দশম অধ্যায়: গর্তে পড়ে গেলাম

পৃষ্ঠা ১/৩

সু ই মাত্র আধঘণ্টার মতো চোখ বুজেছিল, তাতেই আবার চনমনে হয়ে উঠল। চিয়াং মিয়াওয়ের শরীর তার মতো শক্তপোক্ত নয়; তাকে চুপিচুপি ঘরে ফিরে বাকি আধ বোতল পানীয় জল খেয়ে তবে কিছুটা স্বস্তি পেতে হলো।

“টিং! অভিনন্দন, অধিবাসী আপনার ভূখণ্ডের পাঁচ শতাংশ নির্মাণ সম্পন্ন করেছেন। শনাক্ত হয়েছে যে আপনি এখনও প্রাথমিক বেঁচে থাকার পর্যায়ে রয়েছেন। আজকের উপস্থিতি-পুরস্কার: ক—খাবার, খ—পানীয় জল, গ—দৈনন্দিন ব্যবহার্য সামগ্রী। অনুগ্রহ করে একটি বেছে নিন।”

চিয়াং মিয়াও চোখ সামান্য কুঁচকে ভাবতে শুরু করল, কী বেছে নেবে।

গতকাল সে খাবার বেছে নিয়েছিল। এক বাক্স চাপা বিস্কুটে আরও কয়েক দিন চলে যাবে, তাই আপাতত খাবারের অভাব নেই। দৈনন্দিন ব্যবহার্য সামগ্রী নিলে ব্যাপারটা খুব চোখে পড়বে—অন্তত সু ই বাড়িতে থাকলে সেগুলো হঠাৎ করে কোথা থেকে এসে হাজির হতে পারে না। অনেক ভেবে দেখার পর পানীয় জলই সবচেয়ে উপযুক্ত মনে হলো।

“আমি খ, পানীয় জল বেছে নিচ্ছি।”

চিয়াং মিয়াওয়ের মনে সিস্টেমের মিষ্টি কণ্ঠ ভেসে উঠল, “ঠিক আছে, অধিবাসী পানীয় জল বেছে নিয়েছেন। লটারির প্রক্রিয়া চলছে... লটারি শেষ। অভিনন্দন, আপনি এক বাক্স পানীয় জল পেয়েছেন। অনুগ্রহ করে গ্রহণ করুন।”

সিস্টেমের কণ্ঠ মিলিয়ে যেতেই চিয়াং মিয়াওয়ের সামনে একটি বাক্স পানীয় জল দেখা দিল। জলগুলো কোনো নামী ব্র্যান্ডের নয়; বাক্সে মোটামুটি বারোটি বোতল, প্রতিটির ধারণক্ষমতা দুই লিটার।

উত্তেজনায় সে সেখানেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

সু ইয়ের সন্দেহ না জাগাতে সে তাড়াতাড়ি বাক্সটি খাটের নিচে লুকিয়ে রাখল। মনে মনে ঠিক করল, বাইরে গিয়ে কিছু দৈনন্দিন ব্যবহার্য জিনিস কুড়িয়ে আনবে—যেগুলো দিয়ে খাটের নিচের অংশটা আড়াল করা যায়, কিংবা কিছু জিনিস লুকিয়ে রাখা যায়।

জল লুকিয়ে রাখার পর চিয়াং মিয়াও ঘর থেকে বেরিয়ে এল এবং সাবধানে দরজায় তালা লাগিয়ে দিল।

সু ই তখনও জমিতে ছিল। ভোররাতের কাজ শেষ করে সে সরাসরি জমিতেই শুয়ে ঘুমিয়েছিল; বলেছিল, বাইরে নাকি একটু বেশি ঠান্ডা।

চিয়াং মিয়াও পেছনের দরজা খুলে নিচু গলায় ডাকল, “সু ই, এবার আমাদের বেরোনো উচিত।”

সু ই আচমকা চোখ বড় বড় করে খুলে এক লাফে উঠে দাঁড়াল। আগে থেকেই গুছিয়ে রাখা ব্যাগটি কাঁধে ঝুলিয়ে বলল, “চলো!”

“তুমি কিছু খাবে না?” চিয়াং মিয়াও একটি সাদা মূলা বের করল।

সু ই অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে সেটি নিয়ে বলল, “ধন্যবাদ।”

দুই-তিন কামড়েই সে একটি গোটা সাদা মূলা শেষ করে ফেলল—যেন খেয়েও কিছু খায়নি।

চিয়াং মিয়াও তাড়াতাড়ি ঘরে ফিরে তার জন্য আরেকটি নিয়ে এল।

এবার সু ই সত্যিই অবাক হয়ে গেল। সে বলল, “তুমি কি ভয় পাও না যে আমি তোমার সব খাবার খেয়ে ফেলব?”

চিয়াং মিয়াও সৎভাবে মাথা নাড়ল। “এসব তো আদতে তোমারই নিয়ে আসা খাবার। তুমি সব খেয়ে ফেললেও কোনো সমস্যা নেই। আমি নিজেই খাবার জোগাড় করে নিজের ব্যবস্থা করতে পারব।”

সু ই হেসে উঠল। অন্য কেউ এমন কথা বললে সে নিশ্চয়ই সন্দেহ করত। কিন্তু গতকালই সে চিয়াং মিয়াওয়ের দক্ষতা দেখেছে; জানে, মেয়েটি সত্যিই নিজের ভরণপোষণ করতে পারে, নিছক ভদ্রতা করে এসব বলছে না।

পৃষ্ঠা ২/৩

চিয়াং মিয়াওয়ের হাত থেকে সাদা মূলাটি নিয়ে খাওয়া শেষ করার পর সু ই ধীরেসুস্থে বলল, “আমি সাধারণত সকাল আর সন্ধ্যায় খাই। মাঝখানে খুব কমই কিছু খাই, যদি না অতিরিক্ত শারীরিক শক্তি ক্ষয় হয়।”

চিয়াং মিয়াও মাথা নেড়ে বুঝেছে জানাল। “তাহলে তুমি কি আরও একটি খাবে?”

এবার সু ই সত্যিই আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে ঘুরে তার সামনে দাঁড়ানো, তার বুক পর্যন্ত লম্বা ছোট্ট মেয়েটির দিকে গম্ভীরভাবে তাকাল।

“খাবার খুব মূল্যবান। আমি ভাড়াটে সৈনিক বলে খাবারের প্রয়োজন কিছুটা বেশি হতে পারে, কিন্তু এক বেলায় দুটো সাদা মূলা খাওয়াই যথেষ্টের বেশি।”

এক বেলায় দুটো সাদা মূলা, অর্থাৎ দিনে চারটি। অথচ অন্যরা সাধারণত দিনে এক-দুটির বেশি খেতে পারে না।

চিয়াং মিয়াও সু ইয়ের শরীরের গড়নের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল না, কেবল সাদা মূলা খেয়ে সে কীভাবে নিজেকে এত শক্তিশালী করে তুলেছে।

দুজন ছাউনি থেকে বেরিয়ে দেখল, চৌ লানথিয়েনের দলও ধ্বংসস্তূপে তল্লাশি করতে বেরোচ্ছে।

সু ই নিজেই এগিয়ে গিয়ে তাদের সঙ্গে আলাপ জমাল। কথা বলতে বলতে সে চিয়াং মিয়াওকে চৌ লানথিয়েনদের দলে ঢুকিয়ে দিল।

অর্ধেক পথ যাওয়ার পর তাদের সঙ্গে আবার চি শিয়াওই ও তার দুই সঙ্গীর দেখা হলো। চিয়াং মিয়াও তাড়াতাড়ি তাদেরও নিজের দলে টেনে নিল। ফলে দলটি আরও বড় হয়ে গেল।

অন্যদিকে, ছেন চিয়েনিয়ে ভোরেই ছয়শো বাহাত্তর নম্বর দলের সদস্যদের একত্র করে কঠোরভাবে নিষেধ করে দিল, যেন কেউ চিয়াং মিয়াও কিংবা চি পরিবারের বৃদ্ধা ও নাতনিকে ধ্বংসস্তূপে তল্লাশি করতে সঙ্গে না নেয়। প্রকাশ্যেই সে তিনজনকে দল থেকে বাদ দিল।

তার ভাবনা ছিল খুব সরল—চিয়াং মিয়াও ও চি পরিবারের বৃদ্ধা-নাতনিকে বাধ্য করবে নিজেরাই নতি স্বীকার করে তাদের কাছে ক্ষমা চাইতে এবং খুঁজে পাওয়া জিনিসপত্র জমা দিতে।

কিন্তু অনেকক্ষণ নজর রেখেও সে চিয়াং মিয়াওদের দেখতে পেল না। বরং দেখল, তারা অন্য একটি তল্লাশি-দলের সঙ্গে রয়েছে। তার ওপর চিয়াং মিয়াওয়ের পাশে আরও একজন সু ই এসে দাঁড়িয়েছে—এটাই ছেন চিয়েনিয়েকে সবচেয়ে বেশি রাগিয়ে তুলল।

মূলত চাং ছেংদের সঙ্গেই তারা পেরে উঠছিল না। এখন চাং ছেংয়ের চেয়েও শক্তিশালী দেখতে সু ই এসে হাজির হওয়ায় ছেন চিয়েনিয়ের আগের অপমানের বদলা নেওয়ার ইচ্ছেটুকুও মুহূর্তে উধাও হয়ে গেল। সে চুপচাপ মাথা নিচু করে তাদের কাছ থেকে অনেক দূরে সরে গেল।

চিয়াং মিয়াও স্বাভাবিকভাবেই ছেন চিয়েনিয়ে ও তার লোকদের আচরণ লক্ষ করেছিল। পাশে থাকা সু ইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “ওরা তোমাকে ভয় পায়।”

সু ই মাথা তুলে ছেন চিয়েনিয়েদের চলে যাওয়ার দিকের দিকে তাকাল। তার ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটল।

কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, “এইমাত্র চাং ছেংয়ের সঙ্গে একটু কথা বলেছি। সেই সূত্রে আমাদের প্রতিবেশীদের পটভূমিও জেনে নিয়েছি। চৌ লানথিয়েন আগে একটি তল্লাশি-দলের নেতা ছিল। তারা ছয়শো বাহাত্তর নম্বর দলের চেয়েও আগে সরকারের আশ্রয় নিয়েছিল এবং কয়েক মাস ধরে এই ছাউনিতে বাস করছে। এই এলাকায় তাদের কিছুটা সুনামও আছে। লোকটা মন্দ নয়—অন্তত ছেন চিয়েনিয়ের চেয়ে অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য। ভবিষ্যতে তুমি ওদের সঙ্গেই তল্লাশিতে যাবে। চৌ লানথিয়েনের আশ্রয় থাকলে ছেন চিয়েনিয়ে তোমার কিছুই করতে পারবে না।”

“ধন্যবাদ।” চিয়াং মিয়াও আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞ হলো।

“ধন্যবাদ দেওয়া বন্ধ করে এসে একটু হাত লাগাও।” বলতে বলতে সু ই মাথা নিচু করে খুঁড়ে বের করা লোহার দরজাটি পরিষ্কার করতে লাগল।

এটি ছিল অ্যালুমিনিয়াম-সংকর ধাতুর একটি চোররোধী দরজা। পুরো দরজাটিই ভেঙে পড়া দেওয়ালের নিচে চাপা পড়েছিল। সংযোগস্থলটি নষ্ট হওয়া ছাড়া বাকি অংশ অক্ষত ছিল। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, দরজাটিতে স্টেইনলেস স্টিলের সুরক্ষা-জালি লাগানো ছিল; সেই জাল দিয়ে বাইরে দাঁড়ানো মানুষকে দেখা যেত।

চিয়াং মিয়াও দরজাটি তুলে বাইরে আনতে সাহায্য করল।

সু ই আবার নিচের দিকে খুঁড়তে খুঁড়তে বলল, “এর নিচে সম্ভবত আরও একটি দরজা আছে। আরেকটি খুঁজে বের করি।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

চিয়াং মিয়াও মাথা নাড়ল। “তুমি খুঁড়তে থাকো, আমি দেখি কোথাও খাবার পাওয়া যায় কি না।”

“বেশি দূরে যেয়ো না।” সু ই সতর্ক করে মাথা নিচু করে কাজে লেগে গেল।

চিয়াং মিয়াও এই এলাকায় প্রথমবার এসেছিল। সু ই না বললেও সে নিরাপদ সীমার বাইরে যাওয়ার সাহস করত না; কেবল আশপাশে দাঁড়িয়ে ভূপ্রকৃতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

জায়গাটি গতকাল তারা যে ধ্বংসস্তূপে গিয়েছিল, তার মতোই—চারদিকে ভাঙা দেওয়াল আর ধ্বংসাবশেষ। তবে পার্থক্য হলো, এখানকার ভবনগুলো পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যায়নি; অস্পষ্টভাবে বোঝা যাচ্ছিল, আগে এখানে সম্ভবত একটি বিপণিবিতান ছিল।

যেহেতু জায়গাটি বিপণিবিতান ছিল, তাই নিচে নিশ্চয়ই অনেক ভালো জিনিস চাপা পড়ে আছে।

চিয়াং মিয়াওয়ের মতো একই ধারণা পোষণকারী মানুষের সংখ্যাও কম ছিল না। তাই আশপাশের প্রায় প্রতিটি জায়গাতেই ধ্বংসস্তূপ তল্লাশি করছিল বেঁচে যাওয়া মানুষজন।

তবে সবাই নিজের নিজের জায়গায় খুঁজছিল। কোথাও কাউকে দেখতে পেলেই অন্যরা নীরবে সরে যেত; কেউ ইচ্ছা করে সামনে গিয়ে ভিড় করত না।

চিয়াং মিয়াও এই অলিখিত নিয়মটি পছন্দ করল।

নিজের বোনা বস্তাটি কাঁধে ঝুলিয়ে এবং সু ইয়ের দেওয়া কোদাল হাতে নিয়ে সে লোকজনহীন একটি জায়গা বেছে নিয়ে খুঁড়তে শুরু করল।

আশপাশের লোকেরা তাকে এলোপাতাড়ি কোদাল চালাতে দেখে সবাই মাথা নাড়ল। এভাবে কীভাবে কিছু খুঁজে পাওয়া সম্ভব! মেয়েটি নিশ্চয়ই এখনও খুবই তরুণ।

সবাই মনে মনে এমন ভাবলেও কেউ মুখে কিছু বলল না। তারা চুপচাপ চিয়াং মিয়াওকে মাথা নিচু করে কাজ করতে দিল।

প্রায় আধঘণ্টা পর চিয়াং মিয়াও একটি বড় গর্ত খুঁড়ে ফেলল। আসলে সে তখন হাল ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবছিল, কিন্তু খুঁড়তে খুঁড়তে হঠাৎ অনুভব করল, নিচের মাটি ক্রমশ নরম হয়ে আসছে।

তার মুখের ভাব বদলে গেল। মনে হলো, বিপদ ঘটতে চলেছে। সে গর্ত থেকে উঠে আসার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ গর্তের তলা ধসে গেল।

“আহ!”

চিৎকারটি শুনে সু ইয়ের হৃদয় একবার ধক করে উঠল। সে দ্রুত সেই দিকেই ছুটে গেল, যেদিক থেকে আওয়াজ এসেছিল।

সে যখন সেখানে পৌঁছাল, ততক্ষণে চিয়াং মিয়াও গর্তের ভেতরে পড়ে গেছে। আশপাশে আরও দু-তিনজন লোক ঘাড় বাড়িয়ে উঁকি দিচ্ছিল। সু ইকে আসতে দেখে তারা সরে গেল এবং আবার নিজেদের জিনিস খোঁজার কাজে ফিরে গেল।