ষোড়শ অধ্যায়: কুঁড়ো দুধফল সংগ্রহের সময়
পৃষ্ঠা ১/৩
গুহায় ফিরে এসে সোং জিন শে মোকে একবার জানিয়ে স্থানটির ভেতরে ঢুকে গেল।
এর আগে অগ্নিকুণ্ডের আসরে সে স্থানের অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছিল। এখন ভালো করে দেখে নিতে হবে—লিন ইউয়ে আর ইউ আন—ওদের কারও কাছ থেকে কি কোনো খবর এসেছে?
স্থানে ঢুকেই সে সত্যিই আবাসিক কক্ষের ভেতর কিছু অস্বাভাবিক জিনিস দেখতে পেল।
আলো ছড়ানো কয়েকটি চেরি?
সোং জিনও নিশ্চিত ছিল না জিনিসগুলো সত্যিই চেরি কি না। তবে আকার-আকৃতিতে চেরির মতোই, শুধু একটাই পার্থক্য—ফলগুলো গোলাপি রঙের।
ফলগুলোর চারপাশে গোলাপি আভা ঝলমল করছিল। দেখলেই বোঝা যায়, এগুলো মোটেই সাধারণ কিছু নয়।
ফলগুলো রাখা ছিল লিন ইউয়ের টেবিলের ওপর।
সোং জিন কাছে গিয়ে পরিচিত স্টিকি নোটে সত্যিই অতিরিক্ত কিছু লেখা দেখতে পেল।
“সাধনালোক, কামোদ্দীপক ফল?”
“কামোদ্দীপক ফল?”
সোং জিন সামান্য পিছিয়ে গেল। এই জিনিস ছোঁয়াও চলবে না।
কিন্তু চাঁদ কামোদ্দীপক ফল পেল কীভাবে? নাকি কেউ তাকে ক্ষতি করতে চেয়েছিল, আর উল্টো সে-ই সেই লোকটাকে লুটে নিয়েছে?
লিন ইউয়ের লেখার মতো সময় ছিল, অর্থাৎ পরিস্থিতি নিশ্চয়ই খুব বিপজ্জনক নয়।
সাধনালোক।
সেখানে নিশ্চয়ই কোনো কিছুর অভাব নেই, তাই তো?
তবু সোং জিন নিজের খাবারের আলমারি ঘেঁটে লিন ইউয়ের পছন্দের বেশ কিছু জলখাবার বের করে একসঙ্গে তার টেবিলের ওপর রেখে দিল।
সে এখন সাধনালোকে আছে, ফেং লির বেঁচে থাকার জগতের তুলনায় তা অনেক উন্নত। খাবারের অভাব হওয়ার কথা নয়, কিন্তু “পুরোনো বাড়ি” থেকে আসা জলখাবারের স্বাদ নিশ্চয়ই মনে পড়ে।
বাকি ব্যাপারে?
সেও আর কী সাহায্য করতে পারে!
নিজের আর ফেং লির পরিস্থিতি, সেই সঙ্গে স্থানের বর্তমান অবস্থার কথা লিখে সোং জিন বাইরে বেরিয়ে এল।
গুহার ভেতর নড়াচড়ার শব্দ শুনেই প্রবেশমুখে পাহারা দিয়ে থাকা শে মো সঙ্গে সঙ্গে ভেতরে ছুটে এল। অভ্যস্ত ভঙ্গিতে পশমের বিছানায় উঠে সোং জিনকে জড়িয়ে ধরে বলল, “ঘুমাও।”
সোং জিন মাথা নেড়ে চোখ বন্ধ করল।
ভোর হতেই তাকে গোষ্ঠীর স্ত্রী-সদস্যদের সঙ্গে ফল সংগ্রহে যেতে হবে। তাই আজ তাড়াতাড়ি ঘুমোনোই ভালো।
*
পরদিন ভোরবেলায় শে মোকে বাহন করে সোং জিন আগের রাতের অগ্নিকুণ্ডের আসরের জায়গায় পৌঁছাল।
পৃষ্ঠা ২/৩
এখন সেখানে গত রাতের আগুনের চিহ্নও নেই, তবে প্রাঙ্গণজুড়ে লোকজন দাঁড়িয়ে আছে।
পুরুষ পশুমানব আর নারী পশুমানবেরা আলাদা হয়ে দাঁড়িয়েছে। শে মো সোং জিনকে লু রুইয়ের পাশে পৌঁছে দিয়ে বলল, “ছোট জিন…”
“লু রুইয়ের সঙ্গে থাকবে। কখনোই মূল দলের থেকে বেশি দূরে যেও না। ক্লান্ত হলে বিশ্রাম নেবে, ক্ষুধা পেলে দুটো ফল খেয়ে নেবে।”
সোং জিন সান্ত্বনা দিয়ে তার বাহুতে হাত বুলিয়ে বলল, “ঘুম থেকে ওঠার পর থেকে এই কথাগুলোই বলে চলেছ। আমি তো মুখস্থ করে ফেলেছি।”
আসলে তাকে শিয়েমেই মায়ের সঙ্গে যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু গত রাতে শিয়েমেই মায়ের প্রথম স্বামী জিন জুনের বিপদ ঘটায়, আজ শিয়েমেই মা আর ফল সংগ্রহে যাচ্ছেন না।
তাই ভোরেই শে মো হুশানের সঙ্গে কথা বলে লু রুইকে সোং জিনের একটু দেখাশোনা করতে বলেছিল।
শে মো চলে যাওয়ার পর লু রুই নিচু গলায় বলল, “আমি যখন প্রথম ছিংশান গোষ্ঠীতে এসেছিলাম, হুশানও ঠিক এমনই ছিল। চিন্তা কোরো না। ছিংশানে ফল সংগ্রহ করা কঠিন নয়। জঙ্গলের দিকটা শিকারির দল প্রতিদিন একবার ঘুরে দেখে আসে। সেখানে বন্য জন্তু বা ভবঘুরে পশু থাকার কথা নয়।”
“তাহলে আজ তোমাকেই কষ্ট দেব, রুই রুই~”
সোং জিন লু রুইয়ের এক বাহু জড়িয়ে ধরল, যেন তারা বহুদিনের ঘনিষ্ঠ বোন।
লু রুইয়ের গোল মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে নিচু গলায় বলল, “কষ্টের কিছু নেই।”
শে মো হুশানকে না বললেও সে সোং জিনের একটু বেশি যত্ন নেওয়ার কথা ভেবেছিল।
গত রাতে সোং জিন বলেছিল, ছিংশান গোষ্ঠীতে পাওয়া তার প্রথম নারী পশুমানব বন্ধু লু রুই। তাই তাকে একটু বেশি দেখাশোনা করতেই হবে।
আহত স্বামীর যত্ন নিতে থাকা শিয়েমেই মনে মনে বলল, তাহলে আমি কী?
সোং জিন দুষ্টুমি ভরা হাসি হেসে বলল, শিয়েমেই মা তো অবশ্যই বড়দের একজন!
বেশিক্ষণ পরেই পশুমানবদের দল রওনা হয়ে গেল।
লু রুইয়ের কাছ থেকে সোং জিন জানতে পারল, দুদিন আগে গোষ্ঠী থেকে একদল পশুমানব সমুদ্রগোষ্ঠীর কাছে লবণ বিনিময় করতে গিয়েছিল। তারা সঙ্গে করে বেশ কিছু পশুচর্ম আর হুহু দুধফল নিয়ে গিয়েছিল। ফলে এখন ছিংশান গোষ্ঠীর হুহু দুধফল প্রতিদিনের চাহিদা মেটানোর মতো যথেষ্ট নেই। তাই আজ নারী পশুমানবদের প্রধান কাজ হলো হুহু দুধফল সংগ্রহ করা।
পুরুষ পশুমানবেরা যাবে আরও দূরের জঙ্গলে শিকার করতে।
আর আধ মাস পর ছিংশান গোষ্ঠীর এ বছরের প্রাপ্তবয়স্ক নারী ও পুরুষ পশুমানবদের পশুরাজ নগরে রওনা দিতে হবে।
প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার অনুষ্ঠান শুরু হওয়ার সময় পশুরাজ নগরে পশুমানব মহাদেশের দক্ষিণ ভূখণ্ডের সব গোষ্ঠী একত্রিত হবে। ছিংশান গোষ্ঠীর পশুমানবেরা পশুচর্ম আর তাদের গোষ্ঠীর নিজস্ব হুহু দুধফল নিয়ে অন্য গোষ্ঠীর পশুমানবদের সঙ্গে নানা জিনিসের বিনিময় করতে পারবে।
লু রুই সোং জিনের পাশে হাঁটতে হাঁটতে নিচু গলায় বলল, “তাই আগামী আধ মাস আমাদের বোধহয় হুহু দুধফলই সংগ্রহ করতে হবে।”
সোং জিন মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করল, “হুহু দুধফল কি গাছে ধরে? আমরা কি সেগুলো পাড়তে পারব?”
“যারা পাড়তে পারে না, তারা নিচে পড়ে থাকা ফল কুড়িয়ে নেবে।”
লু রুই কয়েকজন নারী পশুমানবকে দেখিয়ে বলল, “ওরা সবাই পশুরূপ ধারণ করতে পারে। ওরা গাছে উঠে ফল পাড়বে, আর আমরা নিচে পড়া ফল কুড়োব।”
লু রুই যাদের দেখাল, তারা সবাই লম্বা ও শক্তসমর্থ। দেখলেই বোঝা যায়, তারা সাধারণ কেউ নয়।
ওই কয়েকজন নারী তখন নিজেদের মধ্যে কথা বলছিল, মাঝেমধ্যে হাত নেড়ে ইশারাও করছিল। মনে হচ্ছিল, তারা কোনো কাজ ভাগ করে নিচ্ছে।
প্রায় আধ ঘণ্টা হাঁটার পর সোং জিন অবশেষে বিশ মিটারেরও বেশি উঁচু গাছে হুহু দুধফল দেখতে পেল।
পৃষ্ঠা ৩/৩
কেন বলা হয়েছিল, এগুলো পাড়া যায় না—এবার সে বুঝতে পারল।
পশুরূপ ধারণ করতে না-পারা কোনো নারী যদি গাছে উঠত, তাহলে পড়ে গিয়ে বড়সড় বিপদ ঘটতে পারত।
“সোং জিন, লু রুই, শিয়াং বাই আর তু শেং—তোমরা আমার সঙ্গে এদিকে ফল সংগ্রহ করো।”
একজন নারী পশুমানবের সঙ্গে এক পুরুষ পশুমানব এগিয়ে এল।
মাথার ওপর একজোড়া খরগোশের কানওয়ালা ক্ষুদে নারী লাফাতে লাফাতে এসে বলল, “হৌহুয়া, আজ কিন্তু ভালো করে দেখে ফল ফেলবে। আবার যেন আমার গায়ে না পড়ে।”
ডাকা নারী হৌহুয়া বিরক্ত হয়ে নাক সিটকাল। “তোমরাই তো আমার গতির সঙ্গে তাল মেলাতে পারো না! বাওহংয়ের মতো দ্রুত হতে পারলে তো আমার ফেলা ফলে আঘাত পেতে না।”
তু শেং আর কিছু বলার আগেই সে সরাসরি পশুরূপ ধারণ করে গাছে উঠে গেল।
সোং জিন মনে মনে ভাবল, বানর?
তাই তো সে গাছে উঠতে পারে!
কয়েকবার হাত চালাতেই হৌহুয়া একটি গাছের সব হুহু দুধফল ঝরিয়ে ফেলল।
ফলগুলো ধপাধপ করে মাটিতে পড়ছিল, কিন্তু একটিও নষ্ট হচ্ছিল না।
“ছোট জিন, চলো পশুচর্মের থলে নিয়ে কুড়োই।”
লু রুই সোং জিনের হাতে একটি পশুচর্মের থলে গুঁজে দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা হুহু দুধফল কুড়োতে শুরু করল।
তাদের দলের সঙ্গে থাকা পুরুষ পশুমানবটি পশুচর্মের থলেগুলো পিঠে বহন করছিল। পরে কয়েক বড় থলে ভর্তি হলে তাকেই সেগুলো গোষ্ঠীতে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে হবে।
লম্বা ও শক্তসমর্থ শিয়াং বাই সোং জিনকে ডেকে বলল, “সোং জিন, তুমি এদিকের ফলগুলো কুড়াও। হৌহুয়া ওই দিক থেকে সরে গেলে আমরা সেদিকে যাব।”
“হ্যাঁ, হৌহুয়া ফল পাড়ার সময় গাছের নিচে কেউ আছে কি না, সেদিকে একেবারেই খেয়াল রাখে না। সরাসরি নিচে ছুড়ে ফেলে। গতকাল তো আমার মাথায় এসে পড়েছিল।”
তু শেংয়ের গলা খুব জোরে ছিল না। গাছের ওপর থাকা হৌহুয়া স্বাভাবিকভাবেই তা শুনতে পেল না; শুধু কাছের কয়েকজনই শুনল।
তাদের নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা পুরুষ পশুমানবটি ইতিমধ্যে হৌহুয়ার দিকে চলে গিয়েছিল, যদি সেদিক থেকে কোনো বন্য জন্তু চলে আসে।
সোং জিন দুজনের দিকে মিষ্টি হেসে মাথা নাড়ল। তারপর লু রুইয়ের মতো মাথা নিচু করে হুহু দুধফল কুড়িয়ে পশুচর্মের থলেতে ফেলতে লাগল।
শুধু মুখ খোলা রাখা পশুচর্মের থলেটি তার উরু পর্যন্ত উঁচু, অথচ হাতে তুলে নিলে বেশ হালকা।
অল্পক্ষণেই সোং জিন থলেটির অর্ধেক ভরে ফেলল। আর গাছের ওপর থাকা হৌহুয়া ইতিমধ্যে চোখের আড়াল হয়ে গেছে।
তু শেং কাছে এসে নালিশের সুরে বলল, “ওর কথা ভেবো না। গাছে উঠলেই খুব তাড়াতাড়ি ফল পেড়ে ফেলে, তারপর একপাশে গিয়ে বিশ্রাম নেয়। আমাদের সঙ্গে মিলে ফল কুড়োয় না।”
সোং জিন হাতে থাকা পশুচর্মের থলেটা তুলে ওজন করে বলল, “আমি বোধহয় একটু ধীরে কুড়োচ্ছি।”
লু রুই প্রায় এক থলে ভরে ফেলেছে, আর তার নিজের থলেতে আধ থলের সামান্য বেশি।
তু শেং বিড়বিড় করে বলল, “অন্ধকার নামার আগে ফিরে যেতে পারলেই তো হলো। তাড়াতাড়ি কুড়িয়ে কী লাভ?”