অষ্টম অধ্যায়: প্রথম বারবিকিউয়ের আহ্বান

যে আলমারিটি নিজের আলমারির পাশে ছিল, সেটি ফেং লির মালিকানাধীন, তখন আলমারির দরজা খুলে ছিল এবং ভিতরের জামাকাপড় এলোমেলো অবস্থায় ছিল। কিন্তু স্পষ্টতই, নিজের বাথরুমে যাওয়ার আগে আলমারিটি বন্ধ ছিল। সঙ জিন মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, কিন্তু হোস্টেলে অন্য কারো নিঃশ্বাসের আওয়াজ শুনতে পেল না। সাহস জোগায় চারজনের বিছানার উপরে একবার খুঁজে দেখল, তারপর ঝাড়ুকে হাতিয়ার হিসেবে নিয়ে বারান্দার দিকে গেল, কিন্তু এখনও অন্য কেউ ছিল না। “কিন্তু আমি তো লিরের আলমারিতে কিছু করিনি...” সঙ জিন ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগল, শেষ পর্যন্ত ফেং লিরের আলমারিটি একটু গুছিয়ে দিল, ঝাঁপসা জ্যাকেটটি একটি টবের মধ্যে ভিজিয়ে রেখে রাতে ধোয়ার পরিকল্পনা করল। হোস্টেলটি ছিল পশু দেবতার দেওয়া স্থান, হোস্টেলেও সব কিছু নিজের পরিচিত জিনিস। সঙ জিন ভাবল, অন্য কেউ এখানে প্রবেশ করতে পারবে না, কিন্তু ওই আলমারিটি... সত্যিই একটু অদ্ভুত ছিল। এটি তার জীবন বাঁচানোর জায়গা, সঙ জিন কোনও ভুল হতে চায়নি। “বয়ঃসন্ধির অনুষ্ঠানে পশু দেবতাকে জিজ্ঞেস করব, জানি না তিনি উত্তর দেবেন কি না।” হোস্টেলের প্লাগে বিদ্যুৎ ছিল না, সঙ জিন ভিজে চুল নিয়ে স্পেস থেকে বেরোল। বেরিয়ে এসে ঠিক সাপ মোরের সঙ্গে মুখোমুখি হল, যে একটি বড় টুকরো ভাজা মাংস নিয়ে গুহার দিকে যাচ্ছিল। “ছোট জিন!” সৌভাগ্যক্রমে সাপ মোর দ্রুত হাত বাড়িয়ে ভাজা মাংসটি উপরে তুলল, ফলে সঙ জিনের সদ্য ধোয়া চুল ভিজে গেল না। সাপ মোর মাথা নিচু করে গন্ধ নিল, “ছোট জিন, তোমার গন্ধ খুব মিষ্টি।” হালকা সুগন্ধ সাপ মোরের নাকে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তাকে অনিচ্ছায় থুতু গিলতে হল। কিন্তু দুর্ভাগ্য, সঙ জিন তার অবস্থা নিয়ে একদমই খেয়াল করল না, তার মন পুরোপুরি সাপ মোরের হাতে থাকা সেই বড় ভাজা মাংসের উপর ছিল যা তার মুখের চেয়েও বড়। সঙ জিন হঠাৎ চিন্তিত হল, “মাংসটা কি ভাজা হয়ে গেছে?” মাংসের টুকরো তার মুখের চেয়ে দ্বিগুণ বড়, প্রায় দুই সেন্টিমিটার পুরু, মাংসের রক্তের রেখাগুলো স্পষ্ট, দেখে মনে হচ্ছিল মাংস ভাজা হয়নি। “এখনো নয়, আমি জানি না তুমি কেমন মাংস খেতে ভালোবাসো, তাই জিজ্ঞেস করতে এসেছি।” সাপ মোর তার আবেগ নিয়ন্ত্রণ করে এক ধাপ পিছিয়ে গেল, “গুহার বাইরে অনেক মাংস আছে, আমরা একসাথে দেখে আসি।” গোষ্ঠীর কিছু স্ত্রীপুরুষ একেবারেই মাংস খায় না, কেউ কেউ আধা রান্না পছন্দ করে। প্রত্যেকের পছন্দ আলাদা, সাপ মোর চিন্তিত ছিল তার প্রথমবারের মতো মাংস ভাজা ঠিকমত না হলে ছোট স্ত্রীপুরুষ পরে আফসোস করবে কি না। ভালোভাবে নিজেকে প্রমাণ করার চিন্তায় সাপ মোর সঙ জিনের পিছনে হাঁটছিল, দেখল তার চুল এখনও ভিজে আছে, সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আমি তোমার চুল শুকিয়ে দেব।” বলেই সে মাংস না ধরে থাকা হাত দিয়ে সঙ জিনের কালো ও মসৃণ লম্বা চুলে হাত বুলাল। তার হাতের তালু উপরে থেকে নিচে হালকা স্পর্শ করতেই সঙ জিনের চুল শুকিয়ে গেল। আর সঙ জিন শুধু মাথার ওপর একটি উষ্ণতা অনুভব করল, তারপর চুল শুকিয়ে গেল। “এটাই কি আগ্নেয় তত্ত্বের বিশেষ ক্ষমতা?” সঙ জিন চুল ছুঁয়ে কিছুটা বিস্মিত হল। চুল একদমই পুড়ে যায়নি, আগের ভেজা ভাবটাও পুরোপুরি চলে গেছে। মনে হচ্ছে সাপ মোর আগ্নেয় ক্ষমতা খুব ভালোভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। এত কম সময়ে তার চুল শুকিয়ে গেল, যদি শত্রুর সঙ্গে লড়াই হয়, তাহলে কি শত্রুর শরীরের জলও দ্রুত বাষ্পীভূত করতে পারবে? কিন্তু সঙ জিন এই কথা বলল না, কেবলমাত্র সাপ মোরের প্রশংসা করল। পশু জগতের অন্যান্য পশুদেরও বিশেষ ক্ষমতা আছে, কিন্তু সবাই শত্রুর খুব কাছে লড়াই করতে পারে না। তাছাড়া সাপ মোরের বিশাল পশুর রূপে, শত্রুর কাছে যাওয়ার জন্য বিশেষ ক্ষমতার প্রয়োজন হয় না। তার সাপের লেজ একটি ঝাঁকুনি দিলেই শত্রু অনেক দূরে চলে যায়। লড়াইয়ের ব্যাপারে সাপ মোর অবশ্যই তার চেয়ে বেশি জানে। কিন্তু খাওয়ার ব্যাপারে, সঙ জিন নিজেকে কিছুটা দক্ষ মনে করে। তাই গুহার বাইরে বিশ থেকে ত্রিশ মিটার দূরে মাংসের ভিন্ন ভিন্ন সাইজ ও পুরুত্বের গুচ্ছ দেখে সে নীরব হয়ে গেল। “তুমি এমনভাবেই মাংস ভাজো?” সাপ মোর মাংসের টুকরো গুচ্ছের মধ্যে ফেলে দিয়ে মন খারাপ করে বলল, “আসলে আমি কখনো মাংস ভাজিনি।” “কিন্তু আমি অবশ্যই ভালো করে ভাজতে পারব!” সাপ মোর মানুষের রূপে ফিরে আগ্নেয় ক্ষমতা জাগ্রত করল, যখন তার পিতামাতা তাকে পরিত্যাগ করল এবং গোষ্ঠী থেকে দূরে সরে গেল, তখন সে কখনো ভাবেনি যে নিজেকে স্ত্রীপুরুষ পাবে। গোষ্ঠীর সঙ্গে বসবাস করতে করতে সে জানে স্ত্রীপুরুষরা কেমন জীবন কাটায়। পুরুষদের তৈরি পশমের পোশাক পরতে হয়, লবণ খেতে হয় না হলে অসুস্থ হয়ে যাবে, অনেক ফল খেতে হয় না হলে পেট খারাপ হবে, মাংস ভাজা খেতে হয়... এই সব সে জানে, কিন্তু হাতে কলমে শেখেনি। যেমন সঙ জিন যে সাপের চামড়ার পোশাক পরেছিল, সেটি সাপ মোর গোষ্ঠীর কাছে একটি গুহায় গিয়ে তৈরি করেছিল। সেলাই করার জন্য সে সরাসরি হাতে দিয়ে ছিদ্র করেছিল... সঙ জিন শুনে মিশ্র অনুভূতি হল, দুঃখ ও হাস্যকর, “আমি মাংস ভাজতে পারি, আমি করব।” কথা শেষ হতেই সাপ মোরের মুখে কিছুটা অস্বস্তি দেখা গেল। ধুয়ে ফেলার ব্যাপার মনে পড়ে, সঙ জিন বুঝে গেল, “সাপ মোর, তুমি পরে দেখবে আমি কীভাবে মাংস ভাজি, তারপর থেকে এভাবেই আমাকে খাওয়াবে।” “ঠিক আছে!” আগে কিছুটা হতাশ সাপ মোর সঙ্গে সঙ্গেই উদ্দীপিত হয়ে সঙ জিনকে জিজ্ঞেস করল কত বড় মাংস চায়। সঙ জিন হাত দিয়ে ইশারা করল, “ছোট টুকরো কাটা, বড়গুলো ভালোভাবে ভাজা কঠিন হয়। সাপ মোর, তোমাদের কাছে কি এমন কোন ফল আছে যার স্বাদ দেখে লালা টিপে যায়?” “হ্যাঁ, অনেক ধরনের!” সাপ মোর গুহায় ঢুকে খুঁজতে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে নিজের বের করা স্পেস থেকে ফলের একটি গুচ্ছ বের করে সঙ জিনের চাওয়া ফল পেয়েছে। সঙ জিন এক এক করে স্বাদ নিল, অবশেষে একটি নীল চামড়ার ফল বেছে নিল, যার স্বাদ লেবুর মতো ছিল। হোস্টেলের স্পেসে প্রচুর পরিচিত মশলা ছিল, কিন্তু সেগুলো সামান্য ব্যবহার করলে কমে যাবে, বিকল্প না পাওয়া পর্যন্ত সঙ জিন সেগুলো ব্যবহার করতে চায়নি। তবে তেল ও লবণ নিয়ে চিন্তা করেনি, পশু জগতে লবণ পাওয়া যায়, পরবর্তীতে লবণ পরিশোধন করে খাওয়ার জন্য ব্যবহার করবে। তেল? প্রাণী থাকলেই তেল কমতি হয় না। এইভাবে, পশু জগতের প্রথম বারের মাংস ভাজা অনেক সহজ হয়ে গেল। মাঝারি আকারের মাংসের টুকরো সাপ মোরের তৈরি পাতলা পাথরের প্লেটের ওপর রাখল, স্পেস থেকে আনা একবার ব্যবহার করার জন্য তৈরি কাঠি দিয়ে বারবার উল্টেপাল্টা করল। “প্রথম ব্যাচের মাংস এমন মাংস হওয়া উচিত যেটাতে চর্বি ও পেশী মিশ্রিত থাকে, ভাজতে ভাজতে তেল বের হবে, তখন পাথরের প্লেটে তেল মাখাতে হবে না।” “মাংস প্রায় ভাজা হয়ে এলে লবণ ও এই টক ফলের রস মেশানো যাবে...” সঙ জিন ভাজতে ভাজতে সাপ মোরকে বলল। সাপ মোর পাশ থেকে চোখ বুলায় না, হাতে মাংস কাটা থামায় না। মাংসের টুকরোগুলো ছোট, বেশি কাটা দরকার যাতে সঙ জিন খেতে পারবে। সাপ মোর তৈরি করা পাথরটি বড়, প্রায় দশটা হাতের তালুর মতো মাংস রাখতে পারে, কিন্তু সঙ জিন মাত্র দশ টুকরো মাংস দিল, কিছুক্ষণ পর প্রথম ব্যাচ প্রায় ভাজা হয়ে গেল। যখন সে ঘুরে দেখে, সাপ মোর ইতিমধ্যে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা মাংসের গুচ্ছের সব টুকরো কেটে ফেলেছে! “এতগুলো কেটে?” “আমরা কি এগুলো শেষ করতে পারব?” এই মাংসের টুকরোগুলো দেখে মনে হচ্ছে বেশ কয়েক পাত্র ভর্তি হতে পারে! হয়তো ভাজতে ভাজতে ভোর হয়ে যাবে! সাপ মোর গুরুত্ব দেয় না, “আমি একবারে সব খেতে পারি।” এই ভেবে যে ওটি কয়েক টুকরোতেই সেই শূকরমাথা ও ঘোড়ার শরীরের হ্যামহ্যাম পশুটি শেষ করে ফেলতে পারে, সঙ জিন এখনও নিজের異বিশ্বে আসার বাস্তবতা মানতে পারছে না। মানুষের রূপের সাপ মোরের সঙ্গে বেশিদিন কাটিয়ে, প্রায় ভুলে গিয়েছিল যে সে পশু খায় এবং হাড় ফেলে না। “ঠিক আছে, বর্জ্য না হলে চলবে।” ফুল চাষীর পরিবারের একজন হিসেবে, খাদ্য সংরক্ষণ চারটি বড় শব্দ তার রক্তে মিশে আছে।