প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: অজানা আতঙ্কের ছায়া
পৃষ্ঠা (১/৩)
তার আতঙ্কিত চেহারার দিকে তাকিয়ে লিন ইউয়ের মনে পড়ে গেল, একসময় তাকে নীরবে ভালোবাসার সেই দিনগুলোর কথা।
তখন লিন ইউছিং কতটা অহংকারী ছিল! অথচ আজ এই গুন্ডাদের ভয়ে সে কাঁপছিল।
“আমার মুখের দিকে তাকিয়ে থামো সবাই।”
লিন ইউয়ে উঠে দাঁড়াল। তার কণ্ঠ ছিল শান্ত।
“ওহ, এখানে আবার কোনো বীরপুরুষ আছে নাকি?”
টাকমাথা লোকটি বিদ্রূপ করে বলল, “তুই আবার কে?”
লিন ইউয়ে মোবাইল বের করে একটি নম্বরে ফোন লাগাল। অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “চেনদা, দিয়াহাওয়ে একটু ঝামেলা হয়েছে।”
“কী চেন-টেন বলছিস—”
টাকমাথা লোকটি কথা শেষ করার আগেই তার এক সঙ্গী একটি মোবাইল এগিয়ে দিল।
সে ফোনটি হাতে নিয়ে দেখল, মুহূর্তেই তার মুখের রং বদলে গেল।
“কা... কালো ড্রাগন সংঘ?”
টাকমাথা লোকটি ঢোক গিলল। লিন ইউয়ের দিকে তাকানো তার চোখে ভয় স্পষ্ট।
লিন ইউয়ে নির্বিকার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “এখন কি আমার মুখ রাখতে পারবে?”
“ভুল হয়েছে, ভুল হয়েছে! সবই ভুল বোঝাবুঝি!”
টাকমাথা লোকটি বারবার হাত নাড়তে লাগল। তার কপালে ঠান্ডা ঘাম জমে উঠেছে।
“সবাই, সরে পড়ো!”
একদল গুন্ডা হুড়মুড় করে পালিয়ে গেল। চোখের পলকে সেখানে একজনও অবশিষ্ট রইল না।
কক্ষের ভেতরের পরিবেশ তখনও জমাট বেঁধে ছিল। এমনভাবে ঘটনাটির সমাপ্তি হবে, তা কেউই বিশ্বাস করতে পারছিল না।
লিন ইউছিং অপলক দৃষ্টিতে লিন ইউয়ের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। অজান্তেই তার হৃদস্পন্দন কয়েক গুণ বেড়ে গেল।
একসময় যে ছেলেটি নীরবে সবার আড়ালে থাকত, সে কখন এতটা নির্ভরযোগ্য হয়ে উঠল?
ঝাং ইউশুয়ান নাকের রক্ত মুছতে মুছতে লজ্জায় কুঁকড়ে ছিল। তার চোখে বিস্ময়ের পাশাপাশি ঈর্ষাও জ্বলছিল।
সুবিধার দোকান চালানো লিন ইউয়ে কালো ড্রাগন সংঘের লোকজনকে চিনবে—এ কথা সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না।
ঠিক তখনই লিন ইউয়ের বুকের ভেতর হঠাৎ অকারণ এক আতঙ্কের ঢেউ উঠল।
এই অনুভূতির সঙ্গে সে অত্যন্ত পরিচিত।
দুই ভিন্ন সময়ের মধ্যে যাতায়াতের প্রতিবারই সে তাদের পারস্পরিক সংযোগ ক্ষীণভাবে অনুভব করতে পারত।
আর যে ঘটনা তাকে এতটা অস্থির করে তুলতে পারে, তা একমাত্র জিয়াং মিংইউয়ের দিকেই ঘটতে পারে।
“দুঃখিত।”
সে উঠে দাঁড়িয়ে লিন ইউছিংয়ের দিকে সামান্য মাথা নত করল।
“আমার জরুরি কাজ আছে। আমাকে আগে যেতে হবে।”
“লিন ইউয়ে...”
লিন ইউছিং আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু তাকে দ্রুত চলে যেতে দেখে কথা থামিয়ে দিল।
সে জানত না, এই মুহূর্তে লিন ইউয়ের মনে আর তার সেই সময়কার মায়াবী মুখচ্ছবি নেই।
তার বদলে সেখানে ভেসে উঠেছে এমন এক নারীর অবয়ব, যে পুরুষের চেয়েও কোনো অংশে কম নয়।
ঝাও লিইয়ান লিন ইউয়ের সঙ্গে বাইরে বেরিয়ে এসেছিল। কিন্তু লিন ইউয়ে তাকে থামিয়ে বলল,
“তুমি এখানেই থেকে ওদের দেখাশোনা করো। কিছু হলে সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে।”
আগুনরঙা এএমজি জিটি গাড়িটি ধুলো উড়িয়ে চলে যেতে দেখে ঝাও লিইয়ান মাথা নাড়ল।
বৃদ্ধ লিনের কী হয়েছে, সে জানত না।
তবে এত বছর ধরে তাকে চেনার অভিজ্ঞতা থেকে সে বুঝতে পারছিল, যে ঘটনা তাকে এতটা ব্যস্ত করে তুলেছে, তা নিশ্চয়ই অত্যন্ত গুরুতর।
রাতের অন্ধকারে স্পোর্টস গাড়িটি রাস্তা চিরে ছুটে চলল। লিন ইউয়ের দৃষ্টি ক্রমেই দৃঢ় হয়ে উঠল।
সে অনুভব করতে পারছিল, শুচেংয়ের দিকে নিশ্চয়ই কোনো বিপদ ঘটেছে।
জিয়াং মিংইউয়ে, আমার জন্য অপেক্ষা করো।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
শুচেং। রাত আরও গভীর হয়ে নেমেছে।
শহরের ভেতর টহলরত সৈন্যরা তখনও নিষ্ঠার সঙ্গে দায়িত্ব পালন করছিল। কিন্তু কেউ খেয়াল করল না, সাধারণ মানুষের পোশাক পরা ওয়েই বাহিনীর কয়েকজন গুপ্তচর নিঃশব্দে অন্ধকারের আড়ালে চলাফেরা করছে।
“সামনে সেনাপতির প্রাসাদ।”
এক গুপ্তচর নিচু স্বরে বলল,
“লি যা বলেছিল, তা ঠিকই। শস্যাগারটি পেছনের উঠোনে।”
অন্যজন মাথা নাড়ল।
“জিয়াংয়ের মেয়েটির বেশ বুদ্ধি আছে। প্রতিদিন শহরের মানুষের মধ্যে শস্য বিলিয়ে দেয় বলেই সাধারণ মানুষ তার প্রতি এতটা অনুগত।”
“সামনাসামনি আক্রমণ করে জয় করা যাচ্ছে না, তাই এই পথই নিতে হচ্ছে।”
গুপ্তচরটি বুকের ভেতর থেকে আগুন জ্বালানোর কাঠি বের করল।
“যত শস্যই থাকুক, একবার আগুন ধরিয়ে দিতে পারলেই সব শেষ।”
রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে তারা জিয়াং মিংইউয়ের প্রাসাদের পেছনের দরজার কাছে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।
পাহারা ছিল অত্যন্ত কঠোর, কিন্তু প্রহরী বদলের সময়ের ফাঁক তারা আগেই ভালোভাবে জেনে নিয়েছিল।
“সব প্রস্তুত তো?”
দলনেতা গুপ্তচরটি ফিসফিস করে বলল,
“মনে রেখো, প্রাণ দিতে হলেও আগুন ধরাতেই হবে।”
অন্যরা নীরবে মাথা নাড়ল।
তারা সবাই ছিল মৃত্যুকে তুচ্ছ করা আত্মঘাতী যোদ্ধা। জীবন-মৃত্যুর হিসাব তারা বহু আগেই বিসর্জন দিয়েছিল।
প্রহরী বদলের মুহূর্তে কয়েকটি কালো ছায়া বিদ্যুতের মতো প্রাচীর টপকে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
ছ্যাঁৎ করে আগুন জ্বালানোর কাঠিটি ঘষতেই শুকনো খড়ের স্তূপে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই আগুন ছড়িয়ে পড়ল পেছনের উঠোনের গুদামঘরে।
ঘন ধোঁয়া উঠতেই প্রাসাদের ভেতর সতর্কতার ঘণ্টা বেজে উঠল।
“আগুন লেগেছে!”
আতঙ্কিত চিৎকার রাতের আকাশ চিরে জিয়াং মিংইউয়েকে সামরিক প্রতিবেদন পড়া থেকে জাগিয়ে তুলল।
“সেনাপতি, পেছনের উঠোনের গুদামঘরে আগুন লেগেছে!”
এক দেহরক্ষী ছুটে এসে খবর দিল। তার মুখেও আতঙ্কের ছাপ।
“আগুন খুব বড় হয়ে উঠেছে। মনে হচ্ছে কেউ ইচ্ছা করে আগুন ধরিয়েছে!”
জিয়াং মিংইউয়ে ঝটকা মেরে উঠে দাঁড়াল এবং কোমর থেকে তলোয়ারটি তুলে নিল।
“সবাইকে জড়ো করো, বালতিতে পানি ভরো। তাড়াতাড়ি!”
পেছনের উঠোনের দিকে আগুন আকাশ ছুঁয়েছে, চারদিকে ঘন ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে।
ওয়েই বাহিনীর গুপ্তচররা এমন একটি জায়গা বেছে নিয়েছিল, যেখানে পাশাপাশি থাকা কয়েকটি গুদামঘরের মাঝের ফাঁকা অংশটি ছিল অত্যন্ত সংকটপূর্ণ।
দাউদাউ আগুন ইতিমধ্যেই ছাদের কার্নিশে উঠে গেছে। যে কোনো মুহূর্তে পাশের ঘরেও তা ছড়িয়ে পড়তে পারে।
“সেনাপতি, আগুন খুব বেশি! আপনি যাবেন না!”
দেহরক্ষী তাকে থামাতে চাইল।
“সরে যাও!”
জিয়াং মিংইউয়ে দ্রুত আগুনের দিকে ছুটে গেল। পেছনেই ছিল অমরলোকের দ্বার। কোনোভাবেই আগুনকে সেখানে পৌঁছাতে দেওয়া যাবে না!
“আমার আদেশ প্রচার করো!”
সে তীক্ষ্ণ কণ্ঠে চিৎকার করল,
“প্রাসাদের সবাই আগুন নেভাতে আসবে!”
মুহূর্তের মধ্যে গোটা প্রাসাদে তৎপরতা শুরু হয়ে গেল।
সৈন্যরা সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে একে অন্যের হাতে হাতে পানির বালতি পৌঁছে দিতে লাগল।
পরিচারকেরা ভেজা কম্বল কাঁধে নিয়ে আগুনের দিকে ছুটে গেল।
আস্তাবলের ঘোড়াগুলো আতঙ্কে হ্রেষাধ্বনি করতে লাগল, যা বিশৃঙ্খল পরিবেশকে আরও উত্তেজনাপূর্ণ করে তুলল।
“পানি এসেছে!”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“তাড়াতাড়ি, এদিকে ঢালো!”
“আগুনের ফুলকি থেকে সাবধান!”
জিয়াং মিংইউয়ে নিজে সবার সামনে দাঁড়িয়ে আগুন নেভানোর নির্দেশ দিচ্ছিল।
ঘন ধোঁয়ায় তার চোখ মেলে রাখা দুঃসাধ্য হয়ে উঠেছিল, তবু সে আগুনের মাঝখান থেকে সরে দাঁড়াল না।
“ভেজা কম্বলগুলো ছাদের ওপর বিছিয়ে দাও!”
চিৎকার করতে করতে সে একটি পানির বালতি তুলে আগুনের ওপর ঢেলে দিল।
ধোঁয়া আর আগুনে তার বর্ম প্রচণ্ড উত্তপ্ত হয়ে উঠেছিল, কিন্তু সে পিছু হটতে সাহস করল না।
আগুন এতটাই ভয়াবহ ছিল যে অল্প সময়ে তা নেভানো সম্ভব হচ্ছিল না।
পেছনের গুদামঘরগুলোর দিকে আগুন ছড়িয়ে পড়ার উপক্রম হলো।
“আটকে রাখার চেয়ে পথ করে দেওয়াই ভালো!”
জিয়াং মিংইউয়ে দৃঢ়ভাবে নির্দেশ দিল,
“যে ঘরটিতে আগুন লেগেছে, তার ছাদ ভেঙে ফেলো। আগুনের তীব্রতা ছড়িয়ে দাও!”
সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গে লম্বা দণ্ড দিয়ে ছাদ ভাঙতে শুরু করল।
আগুনের শিখা মুহূর্তেই আকাশের দিকে লাফিয়ে উঠল, কিন্তু পাশের দিকে ছড়িয়ে পড়ার পথ হারিয়ে ফেলল।
“পানি ঢালতে থাকো!”
“আগুনের ফুলকি যেন অন্য কোথাও না যায়!”
“চারপাশের সব দাহ্য বস্তু সরিয়ে ফেলো!”
জিয়াং মিংইউয়ে গলা ফাটিয়ে নির্দেশ দিতে লাগল। ধোঁয়ায় তার মুখ কালো হয়ে গেলেও নিজের কথা একবারও ভাবল না।
ঠিক তখনই অন্ধকারের আড়াল থেকে হঠাৎ এক ঝলক ঠান্ডা ইস্পাতের আলো বেরিয়ে এল!
“সেনাপতি, সাবধান!”
ছ্যাঁৎ করে একটি ছোট ছুরি জিয়াং মিংইউয়ের বাঁ কাঁধে বিঁধে গেল। মুহূর্তেই তার বর্ম রক্তে লাল হয়ে উঠল।
“সেনাপতিকে রক্ষা করো!”
দেহরক্ষীরা প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। চোখের পলকে তারা আক্রমণকারী গুপ্তচরটিকে তরবারির আঘাতে কুপিয়ে হত্যা করল।
“আমাকে নিয়ে ভেবো না...”
জিয়াং মিংইউয়ে দাঁত চেপে নিজেকে সামলে নিল।
“আগুন নেভানোই এখন সবচেয়ে জরুরি!”
আগুন নিয়ন্ত্রণে আসার পরই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
পেছনের উঠোন পরীক্ষা করে দেখা গেল, রহস্যময় সেই দ্বারটি অক্ষত রয়েছে। শস্যও কেবল সামান্য পরিমাণে নষ্ট হয়েছে।
কিন্তু জিয়াং মিংইউয়ের কপালের ভাঁজ ক্রমেই গভীর হয়ে উঠল।
ওয়েই বাহিনীর এবারের অভিযানটি অত্যন্ত সন্দেহজনক। প্রাসাদের ভেতর থেকে কেউ খবর না দিলে তারা শস্যের সঠিক অবস্থান জানতে পারত না।
“আমার সামরিক আদেশ প্রচার করো।”
কাঁধের যন্ত্রণা জোর করে সহ্য করে সে বলল,
“আজ থেকে টহল আরও জোরদার করা হবে। সন্দেহজনক প্রত্যেক ব্যক্তিকে কঠোরভাবে পরীক্ষা করা হবে।”
সৈন্যদের ব্যস্ত ছুটে বেড়ানোর দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে জিয়াং মিংইউয়ের চোখে শীতল ঝিলিক ফুটে উঠল।
লি দান, তোমার সাহস তো কম নয়!
এবার বিপদ কেটে গেলেও সে জানত, আরও বড় সংকট ধীরে ধীরে ঘনিয়ে আসছে।
যত দ্রুত সম্ভব তাকে প্রতিরোধের উপায় খুঁজে বের করতেই হবে।
“অমর...”
রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে সে মৃদু স্বরে ফিসফিস করল। কেন জানি না, এই মুহূর্তে সেই রহস্যময় অমর সত্তাটিকে দেখতে তার ভীষণ ইচ্ছে করছিল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)