প্রথম খণ্ড, ষোলতম অধ্যায়: লি দানকে হত্যার পরিকল্পনা
পৃষ্ঠা ১/৩
চাও লিইয়ানের সঙ্গে মিথ্যে কথা বলা শেষ করে লিন ইউয়ে ফোনে প্রদর্শিত ব্যালান্সের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। সাম্প্রতিককালে জমি কেনা ও নির্মাণকাজের প্রস্তুতিতে সত্যিই বেশ বড় অঙ্কের খরচ হয়েছে।
পকেটে থাকা পণ্যবাহী ট্রাকের চাবিতে হাত বুলিয়ে সে সিদ্ধান্ত নিল, আবার তার “ধনদেবীর” কাছে যাওয়া যাক।
সন্ধ্যার হাওয়ায় ট্রাকটি ধীরে ধীরে পেছনের গলিপথ পেরিয়ে এগোল। ট্রাকের পাটাতনে বোঝাই ছিল বস্তাবন্দি ভুট্টার দানা।
লিন ইউয়ে অভ্যস্ত হাতে সেই বিশেষ দেয়ালের সামনে গাড়ি থামাল। গভীর শ্বাস নিয়ে সে দেয়াল ভেদ করে ওপারে চলে গেল।
পেছনের উঠোনে চিয়াং মিংইউয়ে হাতে ধরা বাঁশের পুঁথি পড়ছিলেন। শব্দ শুনে তিনি মাথা তুললেন। লিন ইউয়ে এক নজরেই খেয়াল করল, তাঁর কাঁধের ক্ষত অনেকটাই সেরে উঠেছে। তার মনে অনিচ্ছাকৃতভাবেই স্বস্তি নেমে এল।
“এগুলো আগেরবার আনতে ভুলে গিয়েছিলাম,” গাড়ির ওপরের সামগ্রীর দিকে ইঙ্গিত করে সে ব্যাখ্যা করল, “ভুট্টার দানা যেমন পেট ভরাতে পারে, তেমনি যুদ্ধের ঘোড়াদের ঘাসের সঙ্গেও মেশানো যায়। ভেবেছিলাম, তোমাদের খাবার হয়তো যথেষ্ট আছে; কিন্তু ঘোড়াদের জন্য তো আরও খাদ্য ও ঘাসের প্রয়োজন।”
“স্বর্গীয় সহায়ক আমার জন্য এত কিছু করেছেন, আমি কি তাতে কিছু মনে করতে পারি?” চিয়াং মিংইউয়ে মৃদু হেসে বললেন। তারপর কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, “লি তানের মোকাবিলায় আপনি যে পরিকল্পনার কথা বলেছিলেন, তা ইতিমধ্যে কার্যকর করা হয়েছে।”
তিনি গম্ভীর হয়ে বলতে লাগলেন, “লি তান সত্যিই অধৈর্য হয়ে উঠেছিল। ছদ্মবেশী ওয়েই রাজ্যের দূতকে সে খুব সহজেই বিশ্বাস করেছে। আজ রাতে সে নগরের গণ্যমান্য ব্যক্তিদের ভোজে আমন্ত্রণ জানাচ্ছে।”
“এটাই তো আমাদের জন্য দারুণ সুযোগ!” লিন ইউয়ে কিছুটা উত্তেজিত হয়ে উঠল। টেলিভিশন দেখার অভিজ্ঞতা যে সত্যিই কাজে লাগছে, তা ভাবতেই তার ভালো লাগল।
অবচেতনভাবে সে চিয়াং মিংইউয়ের হাত ধরে ফেলল। “আমরা অবশ্যই সফল হব!”
কথা শেষ হতেই সে অনুভব করল, তাঁর হাতটি শক্ত হয়ে গেছে।
চোখ তুলে তাকিয়ে দেখল, চিয়াং মিংইউয়ের সুন্দর মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠেছে। তিনি স্থির দাঁড়িয়ে আছেন, চোখে ঝলকে উঠেছে সামান্য বিচলিত ভাব।
তখনই লিন ইউয়ের মনে পড়ল, সে প্রাচীন যুগে অবস্থান করছে। এমন আচরণ সত্যিই অত্যন্ত অশোভন। সে তাড়াতাড়ি হাত ছেড়ে দিয়ে বিব্রতভাবে বলল, “দুঃখিত, আমি খুব আনন্দিত হয়ে পড়েছিলাম। তোমাকে এই বিপদ থেকে মুক্ত হতে দেখে…”
চিয়াং মিংইউয়ে চোখের পাতা নিচু করে রইলেন। তাঁর কানের গোড়ায় তখনও হালকা লাল আভা।
কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি মৃদুস্বরে বললেন, “আগেরবার বলেছিলাম, তোমাকে নিয়ে যাব…”
মাথা তুলে তাঁর চোখে লুকিয়ে রাখা প্রত্যাশা ফুটে উঠল। “তুমি কি আমার ব্যক্তিগত রক্ষীর ছদ্মবেশে আমার সঙ্গে সেখানে যেতে চাও?”
লিন ইউয়ে তাঁর প্রত্যাশায় ভরা চোখের দিকে তাকাল। তাঁর কাঁধের অসম্পূর্ণ সেরে ওঠা ক্ষতটির কথা মনে পড়তেই সে মাথা নেড়ে বলল, “ভালো।”
“কেউ আছো?” চিয়াং মিংইউয়ে মৃদুস্বরে ডাকলেন।
অল্পক্ষণেই দুজন দাসী ব্যক্তিগত রক্ষীর পোশাক ও বর্ম হাতে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
লিন ইউয়ে পোশাক-বর্ম নিয়ে এক ব্যক্তিগত রক্ষীর সঙ্গে পাশের কক্ষে পোশাক বদলাতে গেল।
বর্মটির উপকরণ ছিল অত্যন্ত উৎকৃষ্ট, অথচ পরার পরও ভারী লাগছিল না। সে মনে মনে ভাবল, এটাই বোধহয় প্রাচীন যুগের “হালকা বর্ম”।
সে পোশাক বদলে বেরিয়ে আসার সময় চিয়াং মিংইউয়ে ইতিমধ্যে যুদ্ধবেশ পরেছেন। তাঁর বীরোচিত চেহারার সঙ্গে মিশে আছে কয়েকটি সম্ভ্রান্ত ও আভিজাত্যের ছাপ।
লিন ইউয়ে অনিচ্ছা সত্ত্বেও তাঁকে আরও দুবার তাকিয়ে দেখল। মনে হলো, এই নারী সেনাপতি সাধারণ পোশাকেই হোন বা যুদ্ধবেশে—দুই অবস্থাতেই তাঁর সৌন্দর্যের নিজস্ব এক আকর্ষণ রয়েছে।
“চলো,” চিয়াং মিংইউয়ে শান্ত স্বরে বললেন।
লিন ইউয়ের স্থির দৃষ্টিতে চোখ পড়তেই তাঁর কানের গোড়া আবার নিঃশব্দে লাল হয়ে উঠল।
দুজন কয়েকজন ব্যক্তিগত রক্ষীকে সঙ্গে নিয়ে প্রাসাদসদৃশ বাসভবন থেকে বেরিয়ে শু নগরের রাস্তায় এসে হাঁটতে লাগলেন।
এই প্রথম লিন ইউয়ে সত্যিকার অর্থে প্রাচীন নগরের রূপ উপলব্ধি করল।
রাস্তার দুপাশে সারি সারি দোকান। পথচারীদের আসা-যাওয়া, বিক্রেতাদের হাঁকডাক—সব মিলিয়ে চারদিকে প্রাণচাঞ্চল্য।
“এই রাস্তার নাম চুনাপাথরের রাস্তা। শু নগরের সবচেয়ে সমৃদ্ধ পথ,” চিয়াং মিংইউয়ে নিচুস্বরে লিন ইউয়েকে পরিচয় করিয়ে দিলেন। “সামনের মোড়েই লি তানের বাসভবন।”
পৃষ্ঠা ২/৩
লিন ইউয়ে মাথা নেড়ে মনে মনে কথাটি গেঁথে রাখল।
সে খেয়াল করল, রাস্তার লোকজন চিয়াং মিংইউয়েকে দেখলেই সম্মানের সঙ্গে প্রণাম করছে। তাদের চোখে ফুটে উঠছে ভয়মিশ্রিত শ্রদ্ধা ও কৃতজ্ঞতা।
বোঝাই গেল, শু নগরে চিয়াং মিংইউয়ের প্রভাব ও মর্যাদা সত্যিই কম নয়।
একটি সরাইখানার সামনে এসে চিয়াং মিংইউয়ে থামলেন।
“আজ রাতে লি তান এখানেই ভোজের আয়োজন করেছে,” তিনি দোতলার একটি নিরিবিলি কক্ষের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “আমি চারপাশে লোকজনকে ওত পেতে থাকতে বলেছি। এখন শুধু তার আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ পাওয়ার অপেক্ষা।”
লিন ইউয়ে মনোযোগ দিয়ে সরাইখানাটিকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। তার মনে নানা সম্ভাবনার হিসাব ঘুরপাক খেতে লাগল।
“নগরের সব প্রভাবশালী ব্যক্তি কি এখানে আসবে?”
“আসবে।” চিয়াং মিংইউয়ের চোখে এক ঝলক শীতলতা ফুটে উঠল। “এই কদিন লি তান গোপনে ওয়েই রাজ্যের সঙ্গে আঁতাত করে চলেছে। আজ রাতে হয়তো তাকে হাতেনাতে ধরা যাবে।”
তাঁরা কথা বলছিলেন, এমন সময় হঠাৎ রাস্তার মোড় থেকে কোলাহলের শব্দ ভেসে এল।
দেখা গেল, একদল লোক ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। সামনে রয়েছে জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরা এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ। তার চলাফেরা ও অঙ্গভঙ্গিতে ধনাঢ্য ব্যবসায়ীর ছাপ স্পষ্ট।
“ওটাই কি লি তান?” লিন ইউয়ে নিচুস্বরে জিজ্ঞেস করল।
চিয়াং মিংইউয়ে সামান্য মাথা নাড়লেন। “হ্যাঁ। তার পাশে নীল পোশাক পরা লোকটিই আমাদের ছদ্মবেশী ওয়েই দূত।”
লিন ইউয়ে চোখ কুঁচকে তাকিয়ে দেখল, সেই “দূত”-এর চেহারায় লি তানের চেয়েও যেন কয়েকগুণ বেশি ন্যায়পরায়ণতার ছাপ।
লি তান ও তার দল সরাইখানায় ঢুকে পড়তেই রাস্তার কোলাহল ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল।
চিয়াং মিংইউয়ে লিন ইউয়েকে নিয়ে একটি আড়াল করা কোণে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং পরিস্থিতির বিকাশের অপেক্ষা করতে লাগলেন।
“সেনাপতি চিয়াং!”
একজন গুপ্তপ্রহরী দ্রুত এগিয়ে এসে চিয়াং মিংইউয়ের কানে কয়েকটি কথা ফিসফিস করে বলল।
“কী হয়েছে?” চিয়াং মিংইউয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠতে দেখে লিন ইউয়ে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।
“নগরের বাইরে ওয়েই বাহিনীর গুপ্তচর দেখা গেছে,” চিয়াং মিংইউয়ে ভারী স্বরে বললেন। “মনে হচ্ছে, লি তান ভেতর থেকে সহযোগিতা করে বাইরে থেকে আক্রমণ চালানোর পরিকল্পনা করেছে।”
লিন ইউয়ের বুক ধক করে উঠল। “তাহলে আমরা…”
“চিন্তা কোরো না।” চিয়াং মিংইউয়ের ঠোঁটে শীতল হাসি ফুটে উঠল। “আমি আগেই প্রস্তুতি নিয়েছি।”
রাতের অন্ধকার ধীরে ধীরে শু নগরকে আচ্ছন্ন করল। সরাইখানার ভেতর আলো ঝলমল করছে, মাঝে মাঝে ভেসে আসছে পানপাত্রের টুংটাং শব্দ ও ভোজের কোলাহল।
লিন ইউয়ে চিয়াং মিংইউয়ের পাশে থেকে তাঁকে ব্যক্তিগত রক্ষীদের অবস্থান নির্ধারণ করতে দেখছিল। তাঁর সামরিক দক্ষতার প্রশংসা না করে পারল না।
হঠাৎ সরাইখানার দোতলা থেকে গোলমালের শব্দ শোনা গেল।
তারপর কয়েকটি অবয়ব জানালা দিয়ে মাথা বের করে যেন চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
“প্রস্তুত হও,” চিয়াং মিংইউয়ে নিচুস্বরে নির্দেশ দিলেন।
চারদিকে ওত পেতে থাকা সৈন্যরা নিঃশব্দে নিজেদের তলোয়ার বের করে নিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে সরাইখানার প্রধান দরজা বিকট শব্দে খুলে গেল। লি তান কয়েকজন সঙ্গীকে নিয়ে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে এল। তার মুখে লুকানো গেল না এমন আত্মতুষ্টির হাসি।
“আক্রমণ করো!”
চিয়াং মিংইউয়ের নির্দেশে আগে থেকেই ওত পেতে থাকা সৈন্যরা মুহূর্তের মধ্যে তাদের ঘিরে ফেলল।
লি তানের মুখের রং বদলে গেল। সে ঘুরে ভেতরে পালাতে চাইল, কিন্তু দেখল সরাইখানার দরজা ইতিমধ্যে সৈন্যরা আটকে দিয়েছে।
পৃষ্ঠা ৩/৩
“লি তান,” চিয়াং মিংইউয়ে সামনে এগিয়ে এসে বরফশীতল কণ্ঠে বললেন, “বহিরাগত শত্রুর সঙ্গে আঁতাত করে বিদ্রোহের ষড়যন্ত্র করেছ। আজ রাতেই তোমার মৃত্যুর পরোয়ানা লেখা হয়ে গেছে!”
“সেনাপতি চিয়াং!”
একজন সৈন্য দৌড়ে এসে লি তানের শরীর থেকে উদ্ধার করা একটি গোপন চিঠি তাঁর হাতে তুলে দিল।
চিয়াং মিংইউয়ে চিঠিটি খুলে পড়লেন। তাঁর মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
“আমি ঠিকই ভেবেছিলাম। তুমি গোপনে ওয়েই বাহিনীর সঙ্গে যোগসাজশ করেছ এবং ভেতর-বাহির থেকে একযোগে আক্রমণের পরিকল্পনা করেছ।”
বিষয়টি ফাঁস হয়ে গেছে বুঝতে পেরে লি তান আর কিছু গোপন করার চেষ্টা করল না। বরং সবকিছু জেনেও বেপরোয়া হয়ে চিৎকার করে উঠল, “হ্যাঁ, ঠিকই! আমি ওয়েই রাজ্যের কাছে আত্মসমর্পণ করতে চাই! চিয়াং মিংইউয়ে, তুমি একটা কাঁচা মেয়ে ছাড়া আর কী? শু নগর আঁকড়ে ধরে বসে থাকার অধিকার তোমার কোথা থেকে এলো?”
“চুপ করো!” লিন ইউয়ে আর সহ্য করতে না পেরে গর্জে উঠল। “শু নগর রক্ষা করতে সেনাপতি চিয়াং রক্ত ঝরিয়ে আহত হয়েছেন। তোমার মতো বিশ্বাসঘাতকের তাঁকে নিয়ে কথা বলার কী অধিকার আছে?”
চিয়াং মিংইউয়ে ঘুরে লিন ইউয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর চোখে কৃতজ্ঞতার আভা ঝলকে উঠল।
“ওদের নিয়ে যাও!” তিনি সৈন্যদের ইশারা করে বললেন। “আগামীকালই তাদের অপরাধের প্রমাণ রাজদরবারে পাঠানো হবে।”
লি তানকে টেনে নিয়ে যাওয়ার সময়ও সে চিৎকার করে চলল, “রাজদরবার? হাহাহা! তুমি ভাবছ, রাজদরবার তোমার বেঁচে থাকা নিয়ে মাথা ঘামাবে? সম্রাট তো বরং চাইছেন তুমি শু নগর রক্ষা করতে ব্যর্থ হও!”
চিয়াং মিংইউয়ের মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন এল না। শুধু তলোয়ার ধরা তাঁর হাতটি সামান্য শক্ত হয়ে উঠল।
লিন ইউয়ে তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে স্পষ্ট অনুভব করতে পারল, তাঁর অন্তরে কত প্রবল আলোড়ন চলছে।
“চলো,” ঘটনাস্থলের ব্যবস্থা শেষ করে চিয়াং মিংইউয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “প্রাসাদে ফিরে কথা বলব।”
সেনাপতির প্রাসাদে ফিরে চিয়াং মিংইউয়ে আশপাশের সবাইকে বিদায় করে দিলেন। তারপরই তাঁর মুখে ক্লান্তির ছাপ ফুটে উঠল।
“লি তান ভুল বলেনি,” তিনি তিক্ত হেসে বললেন। “রাজদরবার সত্যিই শু নগরের মানুষের জীবন-মরণ নিয়ে মাথা ঘামাবে না। সম্রাটের একমাত্র চিন্তা নিজের সিংহাসন ও সাম্রাজ্য রক্ষা করা। সীমান্তের সৈন্যদের কথা…”
লিন ইউয়ে তাঁর নিঃসঙ্গ পিঠের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বুঝতে পারল, তাঁর কাঁধে কত বিশাল দায়িত্ব।
একটি নগর রক্ষা করা, কয়েক হাজার সাধারণ মানুষের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা—এই দায়িত্বের ভার কতটা গভীর?
“কিন্তু তুমি খুব ভালো করছ,” সে মৃদুস্বরে বলল। “অন্তত শু নগরের মানুষ তোমার জন্য নিশ্চিন্তে বসবাস করতে পারছে, পরিশ্রম করে জীবিকা নির্বাহ করতে পারছে। আমি বুঝতে পারি, তারা সবাই তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ।”
চিয়াং মিংইউয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন। তাঁর চোখে চিকচিক করছিল অশ্রুর ক্ষীণ আভা।
“আজ আমাকে সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ, স্বর্গীয় সহায়ক।”
“এভাবে বলো না,” লিন ইউয়ে হাত নেড়ে বলল। “আমরা কি সহযোগিতা করার কথা দিইনি? নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমাকে সাহায্য করে যাব।”
চিয়াং মিংইউয়ে তার আন্তরিক চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর হৃদয়ে উষ্ণতার এক স্রোত বয়ে গেল।
এই কঠিন পৃথিবীতে সত্যিকারের সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেয় এমন একজন মানুষের দেখা পাওয়া—কতই না বিরল!