প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: প্রাচীন চিত্র থেকে বেরিয়ে আসা সুন্দরী

পরিচিত সেই দেওয়াল পেরিয়ে আসতেই তীব্র পোড়া গন্ধ নাকে এসে আঘাত করল। দমবন্ধ করা ধোঁয়ায় লিন ইউয়ে অনিচ্ছায় কাশতে লাগল।

পেছনের গলিতে দেওয়াল আর মাটি—দুটিই পুড়ে কুচকুচে কালো হয়ে গেছে। অবশিষ্ট উত্তাপ এখনও বাতাসে ধীরে ধীরে ভেসে বেড়াচ্ছে। ধোঁয়া আর আগুনের দগদগে চিহ্ন ছিল ভয়াবহ; বাতাসে কাঠ পোড়ার গন্ধের সঙ্গে মিশে ছিল ক্ষীণ এক রক্তের গন্ধ।

লিন ইউয়ের বুক হঠাৎ কেঁপে উঠল—জিয়াং মিংইউয়ে এখন তার সৌভাগ্যের দেবীসম সম্পদদাত্রী! তাঁর যেন কিছুতেই বিপদ না ঘটে।

উদ্বিগ্ন হয়ে দু’পা এগিয়ে ছায়াদেয়াল ঘুরতেই লিন ইউয়ে আচমকা থেমে গেল।

চাঁদের আলো জলের মতো নীরবে উঠোনজুড়ে বয়ে চলেছে।

জিয়াং মিংইউয়ে একা নীলপাথরের লম্বা বেঞ্চে বসে গভীর চিন্তায় ডুবে ছিলেন।

যুদ্ধের পোশাক খুলে ফেলার পর তাঁর গায়ে ছিল সাদামাটা রঙের একটি লম্বা পোশাক, যা তাঁর সরু কোমরের রেখাকে স্পষ্ট করে তুলেছে। প্রতিদিন শক্ত করে বাঁধা কালো চুল আজ আলগা হয়ে ঝরে পড়েছে, জলপ্রপাতের মতো নেমে এসেছে পিঠ বেয়ে। বর্মের আবরণ না থাকায় তাঁর ক্ষীণ শরীরটিকে আরও দুর্বল দেখাচ্ছিল। প্রতিদিনের সেই দুর্ধর্ষ সেনানায়িকার সঙ্গে এ যেন সম্পূর্ণ ভিন্ন এক মানুষ।

কিন্তু কাছে যেতেই লিন ইউয়ের বুক আবার কেঁপে উঠল।

জিয়াং মিংইউয়ের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে আছে। বাম কাঁধের পোশাকে রক্তের দাগ ফুটে উঠেছে, চাঁদের আলোয় তা গাঢ় লাল দেখাচ্ছে। আহত কাঁধের কারণে তাঁকে সামান্য একদিকে হেলে বসতে হয়েছে; অথচ সেই ভঙ্গিই তাঁর মধ্যে আরও কয়েক ফোঁটা অসহায় কোমলতা এনে দিয়েছে।

তাঁর লম্বা আঙুলগুলো অন্যমনস্কভাবে পোশাকের হাতা ঘষছিল। দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল দূরের দিকে—কী ভাবছিলেন, তা বোঝার উপায় নেই।

মৃদু বাতাস বয়ে গেলে তিনি হালকা ভ্রুকুটি করলেন, মুখে ফুটে উঠল যন্ত্রণার ছাপ। কিন্তু জেদ করে সেই কষ্ট চেপে রেখে আবার আগের মতো চিন্তামগ্ন হয়ে বসলেন।

এই মুহূর্তে জিয়াং মিংইউয়ের মধ্যে প্রতিদিনের যুদ্ধক্ষেত্র কাঁপানো তীক্ষ্ণতা নেই; বরং মনে হচ্ছিল, তিনি যেন কোনো প্রাচীন চিত্রকর্ম থেকে বেরিয়ে আসা এক অপরূপা নারী। তবে তাঁর ভ্রূমধ্যে জমে থাকা অদম্য বীরত্ব এখনও সবাইকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল—এই সুন্দরী আসলে যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াই করা এক নারী সেনানায়িকা।

লিন ইউয়ে তাঁকে কখনও এত দুর্বল অবস্থায় দেখেনি। চিরকাল প্রাণবন্ত ও সাহসী সেই নারী সেনানায়িকাকে এই মুহূর্তে অবিশ্বাস্য রকম ভঙ্গুর লাগছিল।

“আপনার এই অবস্থা…”

লিন ইউয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল। তার কণ্ঠে উদ্বেগ লুকোনোর কোনো উপায় ছিল না।

অবচেতনভাবে হাত বাড়িয়েও সে মাঝপথে থেমে গেল। শেষ পর্যন্ত মুঠো শক্ত করে পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

জিয়াং মিংইউয়ে মুখ ফিরিয়ে তাকালেন। উজ্জ্বল চোখে চিকচিক করছিল অশ্রুর আভা।

তিনি ধীরে ধীরে আগুনের আক্রমণ এবং ছুরিকাঘাতের পুরো ঘটনা বলতে শুরু করলেন।

জানা গেল, ওয়েই বাহিনীর সেই দুই গুপ্তচর বহুদিন ধরেই নগরের মধ্যে লুকিয়ে ছিল। জিয়াং মিংইউয়ে সাধারণ মানুষের প্রতি সহানুভূতিশীল—এই বিষয়টি তারা ভালোভাবেই জানত। তাই তারা ত্রাণের খিচুড়ি বিলি করার ভিড়ে মিশে গিয়ে গোপনে খাদ্যভাণ্ডারের অবস্থান লক্ষ্য করেছিল।

এর চেয়েও গুরুতর বিষয়, তারা কয়েকজন ক্ষুধার্ত মানুষকে ঘুষ দিয়ে সর্বত্র গুজব ছড়িয়েছিল—জিয়াং মিংইউয়ে নাকি খাদ্য মজুত করে রেখেছেন, কিন্তু কাউকে সাহায্য করতে চান না।

ঘটনার কথা বলতে বলতে জিয়াং মিংইউয়ের কণ্ঠ কিছুটা ভারী হয়ে এল।

“সব দোষ আমার। আমি অতিরিক্ত দয়া দেখিয়েছি, শত্রুর সঙ্গে আঁতাত করা সেই বিশ্বাসঘাতক ব্যবসায়ীদের সময়মতো শাস্তি দিইনি…”

“খাদ্যের ব্যাপার নিয়ে সেনানায়িকাকে আর ভাবতে হবে না।”

লিন ইউয়ে তাঁর আত্মগ্লানি থামিয়ে দিল। ইচ্ছা করেই তার কণ্ঠে স্বাভাবিকতার সুর আনল।

“সামান্য খাদ্যসামগ্রী আমি চাইলে যেকোনো সময় আবার পাঠাতে পারি। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো আপনার আঘাতের চিকিৎসা।”

তাঁর কাঁধের ক্ষত ভালোভাবে বাঁধা হয়েছে দেখে লিন ইউয়ে কিছুটা স্বস্তি পেল। তবু ক্ষতটি কতটা গভীর, সেই চিন্তা তাকে কুরে কুরে খাচ্ছিল।

তবে এসব বলার সময় এখন নয়।

লিন ইউয়ে মনে মনে দ্রুত হিসাব কষতে লাগল। লি দানের মোকাবিলার একটি পরিকল্পনা ইতিমধ্যেই তার মস্তিষ্কে স্পষ্ট হয়ে উঠেছে। কিন্তু তার আগে সেনাবাহিনীর রসদের সমস্যার সমাধান করতে হবে।

“সেনানায়িকা, আমাদের স্বর্গলোকে সম্প্রতি কিছু নতুন ধরনের সামরিক খাদ্য তৈরি হয়েছে,” লিন ইউয়ে হঠাৎ বলল। “যেমন এই চাপ দিয়ে বানানো শুকনো বিস্কুট, আর এই মাংসের সংরক্ষিত খাবার। এর সঙ্গে পরিশোধিত লবণ আর আচার দিলে সৈন্যরা সহজেই বহন করতে পারবে, পেট ভরেও খেতে পারবে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এগুলোর আকার ছোট এবং লুকিয়ে রাখা সহজ। ফলে শত্রুর আর সুযোগ নেওয়ার উপায় থাকবে না।”

জিয়াং মিংইউয়ের চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তাঁর মুখেও অবশেষে কিছুটা রক্তিম আভা ফিরল।

“সত্যি? তাহলে তো দারুণ ব্যাপার! তবে জানি না, এবার স্বর্গীয় মহাশয় কী পারিশ্রমিক চাইবেন?”

লিন ইউয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধীরে বলল, “সোনা, রুপো আর মূল্যবান রত্ন অবশ্যই চলবে, তবে এখনই তার প্রয়োজন নেই। আগে আপনি লি দানের বিষয়টি মিটিয়ে নিন, তারপর এসব নিয়ে ভাবা যাবে।”

কথাটি বলার সময় তার দৃষ্টি অনিচ্ছায় গিয়ে পড়ল জিয়াং মিংইউয়ের আহত কাঁধে।

“স্বর্গীয় মহাশয় ঠিকই বলেছেন।”

জিয়াং মিংইউয়ের মুখমণ্ডল হঠাৎ কঠোর হয়ে উঠল। চোখে ঝলসে উঠল ধারালো দীপ্তি।

“এবার লি দান শত্রুর সঙ্গে আঁতাত করার সাহস দেখিয়েছে। আমি তাকে কোনোভাবেই রেহাই দেব না।”

তাঁর মধ্যে আবার লড়াইয়ের আগুন জ্বলে উঠতে দেখে লিন ইউয়ের ঠোঁটের কোণে অজান্তেই হাসি ফুটল।

এই নারী সেনানায়িকা সত্যিই বড় দুশ্চিন্তার কারণ।

তবে পেছনে সে আছে। তার সহায়তায় জিয়াং মিংইউয়ে নিশ্চয়ই এই সংকট পার হয়ে উঠতে পারবেন।

এই কথা ভেবে লিন ইউয়ে দুই হাত পিঠের পেছনে রেখে উঠোনে পায়চারি করতে লাগল। আহত জিয়াং মিংইউয়ের দিকে তাকিয়ে তার চোখে চিন্তার ঝিলিক দেখা দিল।

অসংখ্য নাটক দেখা এক আধুনিক মানুষ হিসেবে সে দ্রুতই ঘটনাটির মূল রহস্য বুঝে ফেলেছিল।

“সেনানায়িকা, আমার মনে হয় লি দানের উদ্দেশ্য অর্থ নয়,” আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল লিন ইউয়ে। “সে ইতিমধ্যেই শু নগরের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি। তার অভাব অর্থের নয়, ক্ষমতার। সে চায় এই নগরের শাসকের আসন।”

জিয়াং মিংইউয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“স্বর্গীয় মহাশয় ঠিক বলেছেন। লি দানের কাছে ইতিমধ্যেই যথেষ্ট সম্পদ রয়েছে। ওয়েই বাহিনীর সঙ্গে তার আঁতাতও আসলে তাদের সাহায্য নিয়ে নিজের অবস্থান শক্ত করার জন্য।”

“যেহেতু তাই, তবে তার কৌশলকেই তার বিরুদ্ধে ব্যবহার করা যাক।”

লিন ইউয়ের ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটল।

“সম্প্রতি আপনি আহত হয়েছেন—এই খবর আমরা ছড়িয়ে দেব। বলা হবে, রাজদরবার শু নগরের দায়িত্বশীল শাসক বদলানোর কথা ভাবছে। আরও একটি খবর ছড়ানো হবে—ওয়েই বাহিনী নগরের কোনো এক শক্তিশালী পক্ষকে সমর্থন করতে চায়। লি দানের স্বভাব অনুযায়ী, সে নিশ্চয়ই স্থির হয়ে বসে থাকবে না।”

“তারপর কাউকে ওয়েই বাহিনীর দূত সাজিয়ে তার সঙ্গে গোপনে দেখা করানো হবে। তাকে বোঝানো হবে যে, সে যদি পরিকল্পনায় সহযোগিতা করে, তবে ওয়েই বাহিনী তাকে ক্ষমতার আসনে বসতে সাহায্য করবে।”

লিন ইউয়ে বলতে থাকল, “যখন সে ওই ‘দূতকে’ পুরোপুরি বিশ্বাস করবে, তখন নগরের সম্মানিত কয়েকজন ব্যবসায়ীর সামনে নিজের সামর্থ্য প্রদর্শন করবেই। প্রমাণ করতে চাইবে, শু নগর শাসনের জন্য তার চেয়ে যোগ্য আর কেউ নেই।”

“আর ঠিক তখন…”

জিয়াং মিংইউয়ের চোখ দীপ্তিতে ভরে উঠল।

“ঠিক তাই। তখন সবার চোখের সামনে তাকে দেশদ্রোহিতার ইচ্ছা প্রকাশ করতে বাধ্য করা যাবে।”

লিন ইউয়ে হেসে বলল, “তখন প্রমাণ থাকবে অকাট্য, আর নগরের প্রত্যেক মানুষ হবে সাক্ষী। সে যতই ক্ষমতাবান হোক, আর নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারবে না।”

কথা শুনে জিয়াং মিংইউয়ে বারবার মাথা নাড়লেন। তাঁর চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক।

“ভাবতেই পারিনি, স্বর্গীয় মহাশয় শুধু অলৌকিক বিদ্যাতেই পারদর্শী নন, যুদ্ধকৌশলেও এত দক্ষ!”

লিন ইউয়ে মনে মনে হেসে উঠল। এ আবার কেমন যুদ্ধকৌশল! সে তো কেবল প্রাসাদের ষড়যন্ত্রভিত্তিক নাটকের পুরোনো কৌশল এনে এখানে প্রয়োগ করছে। তবে এই যুগে এসে সেই ‘পুরোনো কাহিনি’র চালগুলোই অদ্ভুতভাবে কার্যকর হয়ে উঠেছে।

“তবে…”

লিন ইউয়ে গম্ভীর হয়ে বলল, “এই পরিকল্পনার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, আপনাকে সহযোগিতা করে দুর্বল সেজে থাকতে হবে।”

জিয়াং মিংইউয়ের মুখ দৃঢ়তায় ভরে উঠল।

“তা আমি বুঝেছি। লি দানকে ভাবতে দিই যে তার সুযোগ এসে গেছে। তারপর দেখি, সে আর কতদিন লাফিয়ে বেড়াতে পারে!”

পরিকল্পনা শেষ হওয়ার পর রাতের নীরবতায় দু’জন কিছুক্ষণ কোনো কথা বলল না।

চাঁদের আলোয় জিয়াং মিংইউয়ের চোখে দৃঢ়তার দীপ্তি জ্বলছিল। তিনি আস্তে করে বললেন, “এবার আমি কোনো দয়া দেখাব না।”

তারপর লিন ইউয়ের দিকে ফিরে তাঁর কণ্ঠ হঠাৎ কোমল হয়ে এল।

“স্বর্গীয় মহাশয় সাহায্য না করলে এসব সম্ভব হতো না।”

হঠাৎ নেমে আসা সেই কোমল দৃষ্টি লিন ইউয়েকে কিছুক্ষণের জন্য স্তব্ধ করে দিল।

অস্পষ্ট চাঁদের আলোয় সামনের নারী সেনানায়িকা শুধু দুর্দান্ত বীরত্বে দীপ্তিমানই নন, তাঁকে একই সঙ্গে অপূর্ব মোহনীয়ও লাগছিল।

বাতাসে যেন অদৃশ্য এক অন্তরঙ্গতার আভা ঘন হয়ে উঠল। দু’জনেই অজান্তে নীরব হয়ে গেল। কেবল উঠোনের গাছের পাতায় রাতের বাতাসের মৃদু সড়সড় শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

“নিশ্চয়ই একটু আগে গানের আসরে বেশি মদ খেয়ে ফেলেছি,” মনে মনে ভাবল লিন ইউয়ে।

কিন্তু তারা জানত না, ঠিক সেই সময় এক ব্যক্তি ও একটি ঘোড়া রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে শু নগর থেকে পালিয়ে রাজধানীর রাজপ্রাসাদের দিকে ছুটে চলেছে।