প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: ইনস্ট্যান্ট নুডলস সত্যিই এক স্বর্গীয় স্বাদ!

“এখানে দশ হাজার কেজি চাল এবং একশো কেজি উন্নতমানের লবণ রয়েছে, সবই তোমার জন্য প্রস্তুত করা হয়েছে।”

লিন ইউয়ে তার মনের উত্তেজনা চেপে রেখে শান্ত থাকার ভান করে বলল, “তুমি এবার যে সোনা, রুপা ও রত্নালঙ্কার নিয়ে এসেছ, তা দিয়ে কোনোমতে এগুলোর দাম পরিশোধ করা যাবে। পরের বার আরও বেশি করে নিয়ে এসো।”

“দুঃখিত অমর সত্তা, আমার আসাটা খুব দ্রুত ছিল, তাই কেবল এটুকুই জোগাড় করতে পেরেছি।” জিয়াং মিংইউয়ে লজ্জিত মুখে বলল, “পরের বার আসার সময় আমি অবশ্যই আরও বেশি সোনা, রুপা ও রত্নালঙ্কার নিয়ে আসব।”

লিন ইউয়ে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, “সব সময় সোনা-রুপা বা রত্নালঙ্কারই হতে হবে এমন নয়, ভালো মানের চীনামাটির বাসনপত্র থাকলেও চলবে।”

সে আসলে ব্রোঞ্জ সামগ্রীর কথা বলতে চেয়েছিল। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবল, যদি সে কোনো জাতীয় সম্পদ পর্যায়ের মূল্যবান জিনিস নিয়ে আসে, তবে কি তা নিজের বিপদ ডেকে আনবে না? তাই সাধারণ সোনা, রুপা আর চীনামাটির বাসনপত্রই যথেষ্ট। মানুষকে অল্পে তুষ্ট থাকতে শিখতে হয়।

“তোমার কাছে যদি পর্যাপ্ত সোনা, রুপা ও চীনামাটির সামগ্রী থাকে, তবে আমি তোমাকে অফুরন্ত খাদ্যশস্য, এমনকি অস্ত্র... লোহার সামগ্রীও সরবরাহ করতে পারব।” লিন ইউয়ে যোগ করল।

অফুরন্ত খাদ্যশস্য? লোহার অস্ত্র? অমর সত্তা কি তবে আমার মনের কথা পড়তে পারেন?

“ধন্যবাদ অমর সত্তা!” জিয়াং মিংইউয়ে অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে বারবার ধন্যবাদ জানাল, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আগামীকাল আমি অবশ্যই পর্যাপ্ত সোনা-রুপা নিয়ে আসব খাবারের বিনিময়ে। এছাড়া... অমর সত্তা, আপনি কি আরও বেশি চাল ও আটা প্রস্তুত রাখতে পারবেন?”

সে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে তার চাহিদার কথা জানাল, “আমার অধীনে এক লক্ষ সৈন্য আছে, শু শহরে আরও চল্লিশ হাজার সাধারণ মানুষ রয়েছে। শত্রুবাহিনীকে প্রতিহত করতে বা নির্মূল করতে আমার অন্তত দশ হাজার দান (এক দান প্রায় ১০০ কেজি) খাদ্যশস্য এবং এক লক্ষ কেজি লোহার সামগ্রী প্রয়োজন...”

দশ হাজার দান শস্য মানে দশ লক্ষ কেজি। আর এক লক্ষ কেজি লোহার সামগ্রী তো সামান্য বিষয়।

লিন ইউয়ে কিছুক্ষণের জন্য দ্বিধাগ্রস্ত হওয়ার ভান করে বলল, “তুমি যদি সমমূল্যের সোনা, রুপা ও চীনামাটির সামগ্রী নিয়ে আসতে পারো, তবে এই রসদ জোগাড় করা কোনো সমস্যা নয়। আমি দশ দিনের মধ্যে তা সরবরাহ করতে পারব।”

দশ লক্ষ কেজি চাল শুনতে অনেক মনে হলেও, সে কেবল কয়েকজন পাইকারি বিক্রেতাকে ফোন করলেই তিন দিনের মধ্যে তা জোগাড় হয়ে যাবে। লোহার সামগ্রী তো আরও সহজ।

দশ দিনের মধ্যে? জিয়াং মিংইউয়ের শ্বাস যেন আটকে গেল, সে তার সুন্দরী চোখ বড় বড় করে বলল, “অমর সত্তা, আপনি কি সত্যি বলছেন? দশ দিনের মধ্যে কি আপনি এগুলো জোগাড় করে দিতে পারবেন?”

“কোনো সমস্যা নেই।” লিন ইউয়ে হেসে মাথা নাড়ল, আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, “অর্ধেক অগ্রিম মূল্য পরিশোধ করো, দশ দিনের মধ্যে সব সরবরাহ সম্পন্ন হবে।”

“ঠিক আছে!” জিয়াং মিংইউয়ে উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল, তার বুক দ্রুত ওঠানামা করছিল। লিন ইউয়ের এই প্রতিশ্রুতি তার কাছে নিশ্চিত আশ্বাসের মতো! পর্যাপ্ত খাবার এবং যুদ্ধাস্ত্র থাকলে, অভিজ্ঞ জিয়াং বাহিনী অবশ্যই পরাজয়কে জয়ে রূপান্তর করতে পারবে!

পেট থেকে গুড়গুড় শব্দ ভেসে এল। হঠাৎ জিয়াং মিংইউয়ের পেট থেকে প্রতিবাদের আওয়াজ শোনা গেল, পরিবেশটা হঠাৎ কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।

“তুমি কি এখনো কিছু খাওনি?” লিন ইউয়ে মেঝে থেকে সোনা-রুপাগুলো সরিয়ে হাত ইশারা করে বলল, “আমার সাথে এসো, আমি তোমাকে খাওয়াব।”

জিয়াং মিংইউয়ে কিছুটা ইতস্তত করে তার পিছু নিল। দোকানে ঢুকে সে কৌতূহলী হয়ে চারদিকে হাত বোলাতে লাগল, যদিও অনেক কিছুই তার চেনা ছিল না, কিন্তু সহজাত প্রবৃত্তি তাকে বলছিল যে এগুলো সবই খাবার। অমর সত্তা সত্যিই অসাধারণ! পুরো ঘরটা চমৎকার সব খাবারে ভরা।

“তুমি আগে নুডলস খাও, আমি ভাত রান্না করছি।” লিন ইউয়ে তার জন্য এক কাপ ‘কাং শি ফু’ বিফ নুডলস তৈরি করে রান্নাঘরে চলে গেল সবজি কাটতে ও ভাত রান্না করতে। সে একজন বড় গ্রাহক। তাকে এক বেলা খাবার খাওয়ানো খুব বড় কোনো ব্যাপার নয়।

“কী সুন্দর গন্ধ!” জিয়াং মিংইউয়ে নুডলসের কাপটি হাতে নিল, তীব্র সুগন্ধ তার নাকে এল, সে অজান্তেই ঢোক গিলল। এটাই কি অমর সত্তার খাবার? সত্যিই অসাধারণ!

সে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে কাপটি ধরে নুডলসের ঝোল একটু পান করল। তার মনে হলো, স্বাদে তার মুখ ভরে গেছে, যেন তার আত্মা শরীর ছেড়ে বেরিয়ে যাচ্ছে! এই সুগন্ধ অতুলনীয়! আগে যত খাবার খেয়েছে, তার চেয়ে শতগুণ বেশি সুস্বাদু!

“কী চমৎকার!” জিয়াং মিংইউয়ে বিস্ময়ে বলে উঠল, চপস্টিক দিয়ে এক লোকমা মুখে দিল। ঝোলে ভেজা নুডলসগুলো ছিল অত্যন্ত স্থিতিস্থাপক, সেই স্বাদ ভাষায় বর্ণনা করা অসম্ভব!

মুহূর্তের মধ্যে পুরো এক কাপ নুডলস শেষ হয়ে গেল। এক ফোঁটা ঝোলও অবশিষ্ট রইল না!

“এত তাড়াতাড়ি শেষ?” লিন ইউয়ে চাল ধুয়ে হাঁড়িতে তুলে বেরিয়ে এসে এই দৃশ্য দেখে অবাক হলো।

“দুঃখিত, অমর সত্তার খাবার এত সুস্বাদু যে আমি নিজেকে সামলাতে পারিনি...” জিয়াং মিংইউয়ে লজ্জায় মুখ লাল করে মাথা নিচু করল। লাজুক সুন্দরীর এই মুখচ্ছবি পৃথিবীর সব প্রসাধনীকেও হার মানায়।

লিন ইউয়ে কয়েক সেকেন্ডের জন্য স্তব্ধ হয়ে থাকল, তারপর হেসে বলল, “যেহেতু তুমি নুডলস খেতে পছন্দ করেছ, আমার কাছে এগুলো প্রচুর আছে, আমি তোমাকে পেট ভরে খাওয়াব।”

এই বলে সে তাক থেকে আরও তিনটি কাপ নুডলস নিল এবং গরম জল ঢেলে দিল।

“এ... এটা কীভাবে সম্ভব?” জিয়াং মিংইউয়ে অভিভূত হয়ে গেল।

“সমস্যা নেই, আমিই তোমাকে খাওয়াচ্ছি।” লিন ইউয়ে নুডলসের কাপগুলো তার সামনে রেখে হাসিমুখে বলল, “দ্রুত খেয়ে নাও, বেশি সময় ভিজিয়ে রাখলে স্বাদ নষ্ট হয়ে যাবে।”

শেষ পর্যন্ত, জিয়াং মিংইউয়ে আর লোভ সামলাতে পারল না, চপস্টিক তুলে খেল। তার খাওয়ার ভঙ্গি খুব মার্জিত ছিল, কিন্তু গতি ছিল অনেক দ্রুত। চোখের পলকে নুডলস শেষ হয়ে গেল। লিন ইউয়ে আরও তিনটি কাপ নুডলস তৈরি করল এবং তিনটি টিনজাত লাঞ্চ মিট খুলে দিল।

আধ ঘণ্টা পর, টেবিলে পনেরোটি খালি নুডলস কাপ এবং ছয়টি খালি টিনের কৌটা পড়ে ছিল। জিয়াং মিংইউয়ে শেষ চুমুক দিয়ে চপস্টিক নামিয়ে রাখল, যেন এখনো তার তৃপ্তি মেটেনি।

লিন ইউয়ে মনে মনে অবাক হলো। কী ব্যাপার! এক বেলাতে পনেরো কাপ নুডলস আর ছয় টিন মাংস! এই ছোট পেটে এত খাবার কীভাবে ধরল?

চপস্টিক নামিয়ে জিয়াং মিংইউয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, “অমর সত্তার আতিথেয়তার জন্য ধন্যবাদ, আমাকে এখন ফিরতে হবে, আমার সৈন্যরা অপেক্ষা করছে।”

লিন ইউয়ে তাকে বাধা দিল না, তাকে পিছনের গলিতে নিয়ে গেল। এরপর জিয়াং মিংইউয়ের কাজ দেখে লিন ইউয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। সে খুব অনায়াসেই পঞ্চাশ কেজি ওজনের চালের বস্তা তুলে দেয়ালের ওপারে ছুড়ে দিচ্ছিল। পনেরো মিনিটেরও কম সময়ে দুশো বস্তা চাল সে একাই সরিয়ে ফেলল।

“অমর সত্তা, আমি আগামীকাল আবার আসব!” জিয়াং মিংইউয়ে এই কথা বলে দেয়ালের ভেতর দিয়ে পা বাড়াল, সাদা আলোর ঝলকানিতে সে চোখের সামনে অদৃশ্য হয়ে গেল।

গলিতে ফিরে জিয়াং মিংইউয়ে সাথে সাথে দশজন সেনাপতিকে ডেকে নির্দেশ দিল, “অবিলম্বে শহরের চারটি ফটকে বড় লোহার কড়াই বসিয়ে খিচুড়ির ব্যবস্থা করো। শহরের সব মানুষকে তা বিতরণ করবে, কোনো ভুল যেন না হয়!”

“আদেশ পালন করব!” চালের পাহাড় আর লবণের বস্তাগুলো দেখে সেনাপতিরা আনন্দিত হলো এবং দ্রুত কাজে লেগে পড়ল।

এই খাদ্যশস্য পেয়ে সাধারণ মানুষরা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। না হলে, জিয়াং মিংইউয়ে শহর রক্ষা করলেও মানুষের মন রক্ষা করতে পারত না, আর তার পরিণতি খুব একটা ভালো হতো না।

“জিয়াং সেনাপতি খিচুড়ি বিতরণ করছেন!” “আমরা খাবার পেয়েছি...” “দ্রুত শহরের ফটকে যাও...”

সৈন্য ও সাধারণ মানুষের মুখে এই কথা ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে শহরের ক্ষুধার্ত মানুষজন ফটকের দিকে ভিড় করল।

জিয়াং মিংইউয়েকে বিদায় জানিয়ে লিন ইউয়ে ট্যাক্সি নিয়ে সরাসরি অ্যান্টিক শপে গেল।

“চ্যাং সাহেব!” লিন ইউয়ে দোকানে ঢুকে টাক মাথার লোকটিকে দেখে হাসিমুখে সম্ভাষণ জানাল।

“ওহ, লিন ভাই, এবার কী ভালো মাল নিয়ে এসেছ?” চ্যাং পিং হাসিমুখে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।