প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: অস্বস্তির অনুভূতি

অদ্ভুত মধুর স্যান্ডেলউডের গন্ধ ধীরে ধীরে বাতাসে ঘুলছে। সম্রাটের পাঠানো গুপ্তচর মাটিতে হেঁটে বসে, তার কণ্ঠস্বর নীরব হলেও স্পষ্ট:
"প্রতিবেদন করছি, মহামহিম, শু চেং সম্প্রতি অস্বাভাবিক পরিস্থিতির সম্মুখীন হয়েছে। শহরের জনগণ মুখে রক্তের রঙ ধারণ করেছে, এবং বাজারে গুঞ্জন উঠেছে যে খাদ্যসংগ্রহাগার সম্পূর্ণ পরিপূর্ণ। জিয়াং মিংইয়ু কঠিন অবস্থায় শহরটিকে টিকিয়ে রেখেছে।"
দা জৌয়ের সম্রাট যখন জায়েজি পর্যালোচনা করছিলেন, তখন তিনি মাথা না তুলে শুধুমাত্র ঠাণ্ডা হাসি দিলেন, "ওহ?"
এই হালকা উত্তরটি গুপ্তচরের পিছনে ঠান্ডা ঘাম ফুটিয়ে তুললো।
"হ্যাঁ, হ্যাঁ," তিনি ভীত সঙ্কোচে যোগ করলেন,
"আমার অনুসন্ধানে জানা গেছে যে সম্প্রতি শু চেংয়ের খাদ্যসংগ্রহাগারে হঠাৎ করে প্রচুর খাদ্য জমা হয়েছে, শহরের মানুষ বলছে..."
"পর্যাপ্ত," সম্রাট তার হাত তুলে কথা কাটা দিয়ে বললেন, চোখে একটু ধৈর্যহীনতা ঝলকাল,
"একটি ছোট্ট শু চেং, কেন আমার সামনে বকবক করবে?"
তিনি হাতে থাকা লাল কলম রেখে উঠে জানালার কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন।
বাইরে রাজকীয় বাগানে পাঁপড়ি ফুল ফুটে আছে, সুরভি চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে।
সম্রাট চোখ বন্ধ করে হাসলেন, ঠোঁটে একটি তীক্ষ্ণ বিদ্রুপের হাসি ফুটল।
"জিয়াং পরিবারের এখন আর কী বাকি?"
তিনি নিজের সঙ্গে কথা বললেন, তার কণ্ঠে অবজ্ঞা ভর্তি,
"বয়স্ক জেনারেল মারা গেছেন, তিন সন্তানও যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারিয়েছেন।
শুধুমাত্র একটি দুর্বল নারী বাকি, সে কী আবার কিছু তরঙ্গ তুলতে পারবে?"
সম্রাট ফিরে এসে ড্রাগনের ডেস্কের সামনে দাঁড়িয়ে একটি জায়েজি হাতে নিলেন।
এটি ছিল উত্তর ওয়েই থেকে পাঠানো শান্তি প্রস্তাব,
যদিও শর্ত কঠোর, তবে তার পছন্দমতো।
এই অর্জিত সিংহাসন রক্ষা করতে পারলেই,
কয়েকটি ছোট শহর তো কিছুই নয়।
"আমি ইতিমধ্যেই শু চেংয়ের সমস্ত বাণিজ্যিক সম্পর্ক বন্ধ করার আদেশ দিয়েছি।"
তিনি অবহেলায় বললেন,
"যদিও সে উত্তর-পশ্চিম সাতটি শহর থেকে কিছু খাদ্য পেতে পারে, তবুও কতটা সম্ভব? এক মাস? দুই মাস?"
গুপ্তচর মাটিতে গোপনে বসে আছে, শ্বাসও তুলতে সাহস পাচ্ছে না।
"তুমি বলছো জিয়াং মিংইয়ু শহরে খাদ্য পেয়েছে?"
সম্রাট হঠাৎ হাসলেন,
"এটি শুধু এক প্রানহীন প্রাণীর শেষ সংগ্রাম, মৃত্যুর আগে একটুখানি লড়াই। একটি সীমান্ত শহর, একটি জিয়াং পরিবারের অবশিষ্ট মেয়ে, সে আমার চোখে পড়ার যোগ্য নয়।"
তিনি আবার লাল কলম নিয়ে শান্তি প্রস্তাবে চিহ্নিত করতে লাগলেন,
মনে হচ্ছে তিনি ইতিমধ্যেই পরিকল্পনা করছেন কোন শহরগুলি হস্তান্তর করে উত্তর ওয়েইয়ের সদয় মনোভাব অর্জন করবেন।
সীমান্তের সৈন্যরা, যারা তাঁর খেলাধুলার খামার হতে চলেছে,
তারা ইতিমধ্যেই তার মনের পেছনে ফেলে দেওয়া হয়েছে।
"যাও,"
সম্রাট হাত নাড়লেন, তাঁর দৃষ্টি অন্য জায়েজির দিকে ঘুরে গেল,
"এ ধরনের ছোটখাটো ব্যাপারে আর আমাকে বিরক্ত করো না।"
গুপ্তচর মুক্তির মতো অনুভব করে বারবার মাথা নুইয়ে চলে গেল।

দরবারে আবার নীরবতা নেমে এল, শুধুমাত্র স্যান্ডেলউডের গন্ধ বাতাসে মিশে আছে।
সম্রাট মনোযোগ দিয়ে জায়েজি পড়ছেন,
চেহারায় সন্তুষ্টির হাসি।
তার দৃষ্টিতে,
জিয়াং মিংইয়ু মরণাসন্ন একজন, তার কোনো গুরুত্ব নেই।

-------------------------------------

"সেনাপতি..."
লিন ইউয়েতে আগুনে পুড়া দেয়ালের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বললেন,
"এ পেছনের গলির ব্যাপারটি আবার আলোচনা করা দরকার।"
তার কণ্ঠ দুইজনের মধ্যে অস্বস্তিকর পরিবেশ ভেঙে দিল।
জিয়াং মিংইয়ুর দেহ হঠাৎ থমকে গেল:
"আধ্যাত্মিকের আরও কি মতামত আছে?"
তার কণ্ঠস্বর সুমধুর ও মনোমুগ্ধকর।
"এইবারের ঘটনা পূর্বের সমস্ত ব্যবস্থা বৃথা করে দিয়েছে।"
লিন ইউয়েতে চারপাশের পোড়া দাগ দেখিয়ে বললেন, তার দৃষ্টি অবচেতনভাবে তার দিকে আকৃষ্ট হলো।
চাঁদের আলোয় জিয়াং মিংইয়ু, দিনের সাহসী ভাব মুছে গিয়ে,
একটি মেয়েলি কোমলতা নিয়ে উপস্থিত।
"এখানেই আমাদের যোগাযোগের মূল পথ, হঠাৎ কেউ ফাঁকি দিয়েছে।"
জিয়াং মিংইয়ুর মুখ মুচড়ে গেল, কণ্ঠে দোষ স্বীকারের স্বাদ,
তার লম্বা পাপড়ি হালকা কাঁপতে লাগল:
"আমার অপরিকল্পিত চিন্তা ছিল। যদি না আধ্যাত্মিকের মহাশক্তি থাকত, আজকের আগুনের আক্রমণ..."
তাকে লিন ইউয়েতে তাকিয়ে, তার সেই জলছোঁয়া চোখে পূর্ণ ছিল দুঃখের,
"প্রায় আধ্যাত্মিকের পবিত্র স্থানকেও ধ্বংসের মুখোমুখি করে দিত।"
"সেনাপতি অতটা দোষারোপ করবেন না।"
লিন ইউয়েতে হাত নাড়লেন, তাকে এতটা দুর্বল দেখতে পেয়ে হৃদয় নরম হয়ে গেল,
"কেবল এই গলিটি আরও সুরক্ষিত করতে হবে। আমার মতে, আরো সৈন্য মোতায়েন করা উচিত, বিশেষত রাত্রি পালা আরও ঘন খতিয়ান করা দরকার।"
"অবশ্যই,"
জিয়াং মিংইয়ু গুরুতর মাথা নাড়লেন, তার সূক্ষ্ম আঙুল তলোয়ার হ্যান্ডলে রাখলেন।
এই সাহসী ভঙ্গিটাও তার নির্মল মুখাবলীতে এক ভিন্ন আকর্ষণ সৃষ্টি করছিল।
"আমি এখনই সুরক্ষা পুনর্বিন্যাস করব, আমার বিশ্বস্ত সৈন্যদের দিনরাত পালায় মোতায়েন করব, আর কখনো শত্রুদের সুযোগ দিতে পারব না।"
এই কথায় তার কণ্ঠে কিছুটা ক্ষোভের স্বর ছিল।
লিন ইউয়েতে তার চোখের ঘৃণা দেখে হঠাৎ করুণ ভাব পেল।
এই মহিলা সেনাপতি, যিনি প্রতিদিন একটি শহরের দায়িত্ব বহন করেন,
এখন তাকে অভ্যন্তরীণ শত্রুদের প্রতিরোধ করতে হচ্ছে, সত্যিই কঠিন।
তিনি জিয়াং মিংইয়ুর ফ্যাকাশে মুখ দেখে একটু দ্বিধান্বিত হ'ল:
"চলুন... সেনাপতি, আমার সঙ্গে আধ্যাত্মিক জগতে কিছু নিতে যাবেন?"
জিয়াং মিংইয়ু একটু অবাক হয়ে তারপর মাথা নেড়ে বললেন:
"ধন্যবাদ আধ্যাত্মিকের সদয় মনোভাবের জন্য, কিন্তু এই চোট..."
সে স্বভাবতই বাম কাঁধে হাত বুলিয়ে দিলো।
"ঠিক আছে,"
লিন ইউয়েতে হালকা নিশ্বাস ফেললেন,
"সেনাপতি, আগে বিশ্রাম নিন, চোট গুরুতর।"

"হ্যাঁ,"
জিয়াং মিংইয়ু মাথা নেড়ে, চোখে কোমলতা ঝলক দিলেন,
"আজকের জন্য আধ্যাত্মিকের পরামর্শের জন্য কৃতজ্ঞ, না হলে লি ডানের ব্যাপারে আমি কত কষ্ট পেতাম, জানতাম না।"
"সেনাপতি বিনয়ী,"
লিন ইউয়েতে হাসলেন,
"এগুলি তো কেবল ছোটখাটো পরিকল্পনা মাত্র।"
জিয়াং মিংইয়ু মনোযোগ দিয়ে তাকালেন:
"আমার মতে, আধ্যাত্মিকের প্রতিটি পরামর্শ অমূল্য।"
তার কণ্ঠস্বর একটু কোমল হলো,
"আধ্যাত্মিকের সহায়তায়ই আমি এই শু চেংয়ে নিজের জায়গা তৈরি করতে পেরেছি।"
লিন ইউয়েতে তার কথায় একটু লজ্জিত হয়ে দ্রুত বিষয় পরিবর্তন করলেন:
"সময় অনেক হয়েছে, সেনাপতি দেরি না করে বিশ্রাম নিন।"
"ঠিক আছে,"
জিয়াং মিংইয়ু হেসে বললেন, "আধ্যাত্মিকও আগে বিশ্রাম নিন।"

জিয়াং মিংইয়ু চলে যাওয়ার পর, লিন ইউয়েতে একাকী দেওয়াল পার হয়ে তার সুবিধাজনক দোকানে ফিরে গেলেন।
দোকানের আলো ঝলমল করছে, শেলফে বিভিন্ন পণ্য আলোতে ঝকঝক করছে।
সে এসব দেখে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
বর্তমান পরিস্থিতি আসলে দুর্ভাগ্যের মধ্যেও ভাগ্যের মতো।
যদিও অজানা একটি যুগে অজ্ঞাত কারণে সময়পথে প্রবাহিত হয়েছে,
কিন্তু জিয়াং মিংইয়ুর মতো "ধনকুবের" পাওয়ায় তার "ব্যবসা" ক্রমশ উন্নতি পাচ্ছে।
এই ভাবনা মনে করে সে হাসি দিল।
"যদি তাই হয়..."
তার চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি জ্বলে উঠল,
"এই পুরো রাস্তা দখল করে নেওয়া যাক।"
হ্যাঁ, এখন হাতে টাকা বাড়ছে,
বিছিয়ে রাখা থেকে, এলাকা বাড়ানো ভালো।
একদিকে এটি ঐ অলৌকিক "দেওয়াল" রক্ষা করবে,
অন্যদিকে জিয়াং মিংইয়ুর জন্য সরবরাহ পাঠানো সহজ হবে।
সে ধীরে ধীরে দোকানের বাইরে এসে এই ব্যস্ত রাস্তা দেখল।
এখানের প্রতিটি দোকানের মূল্য সে সামান্য হিসাব করে রেখেছে।
তার হিসাব অনুযায়ী, শীঘ্রই এই রাস্তা তার সম্পত্তি হয়ে যাবে।
এই ভাবনা নিয়ে লিন ইউয়েতে তার মনের মধ্যে সম্প্রসারণের পরিকল্পনা আঁকতে লাগল।
এই ছোট্ট সুবিধাজনক দোকান শীঘ্রই এক নতুন রূপ পাবে।
সে এটিকে একটি সত্যিকারের সরবরাহ কেন্দ্র তৈরি করবে,
অবিরাম জিয়াং মিংইয়ুর জন্য বিভিন্ন উপকরণ সরবরাহ করবে।
অবশেষে, এখন জিয়াং মিংইয়ু তার ধনকুবের,
কোনোভাবেই ভুল হওয়া চলবে না।
তাছাড়া, সেই দৃঢ় নারীর আহত চেহারা দেখে,
তার মনের গভীরে এক অজানা আবেগ জাগে।