প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: শেষ পরীক্ষা, শুরু!

এই মুহূর্তে সুলিনের সামনে বিস্তৃত একটি পর্বতমালা দেখা যাচ্ছে।
পর্বতমালা ঢেউ খেলছে, যেন এক বিশাল ড্রাগন ভূমির উপর ঘুরে বেড়াচ্ছে।
পর্বতের চূড়াগুলো মেঘে ঢাকা, যেখানে হালকা বেগুনি বজ্রপাতের ঝলক চোখে পড়ছে।
পর্বতমালার বাইরে দুটি বিশাল যুদ্ধজাহাজ থামানো আছে, হাজার হাজার পরীক্ষার্থী পর্বতমালার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, চারপাশে অনেক শিকারী সৈন্যরা তাদের ইউনিফর্ম পরিহিত, হাতে অস্ত্র নিয়ে শৃঙ্খলা বজায় রাখছে এবং চারপাশ সতর্ক নজর দিচ্ছে।
স্পষ্টতই, এই পর্বতমালাই তাদের এই পরীক্ষার স্থান।
যুদ্ধজাহাজগুলি ধীরে ধীরে পর্বতের পাশের সমতল জমিতে অবতরণ করেছে, গর্জন ধীরে ধীরে শান্ত হয়েছে।
সুলিন জাহাজের ডেক থেকে দাঁড়িয়ে, সামনে বিশাল পর্বতমালা দেখছে, গভীর শ্বাস নিল।
"চল, এখন নামার সময় হয়েছে," সুলিন ইয়ান উকে বলল।
ইয়ান উ মাথা নাড়ল, তারা একসঙ্গে জনস্রোতের সঙ্গে যুদ্ধজাহাজ থেকে নামল।
তাদের পরে আর দুটি যুদ্ধজাহাজ এসে অবতরণ করল, পর্বতের পায়ে হাজার হাজার পরীক্ষার্থী একের পর এক নামছে, একটি জনসমুদ্র তৈরি হচ্ছে।
তারা কেউ উত্তেজিত, কেউ নার্ভাস, কেউ আগ্রহী—বিভিন্ন অনুভূতির মিশ্রণ এক অদৃশ্য চাপ সৃষ্টি করছে।
সুলিনও অজান্তেই নার্ভাস অনুভব করছিল, বায়ু শিয়াওয়েন থেকে রূপান্তরিত বরফের ডিমটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরল।
কিছু লোক সুলিনের কাছে থাকা বরফের ডিমটি নিয়ে কৌতূহলী ছিল, কিন্তু সুলিনের কঠোর চেহারা দেখে তারা শেষ পর্যন্ত কথা বলার চেষ্টা ত্যাগ করল।
যখন পাঁচটি যুদ্ধজাহাজের সব পরীক্ষার্থী নামল, তখন হঠাৎ আকাশে এক ভয়ঙ্কর গর্জন শোনা গেল।
সুলিন মাথা তুলে দেখল, একজন ব্যক্তি দূর থেকে দ্রুত আসছে, তার চারপাশে শক্তিশালী রক্তশক্তির ধারা প্রবাহিত হচ্ছে, আকাশের মেঘগুলো যেন বিশাল নদীর মতো রক্তশক্তির ধাক্কায় পুরোপুরি বিলীন হয়ে গেছে, হাজার মাইল পর্যন্ত নীল আকাশ পরিষ্কার।
সে রক্তিম বর্ম পরিহিত, বুকে ঝকঝকে পদক ঝলমল করছে, মুখমণ্ডল দৃঢ় ও দৃশ্যমান, তার চোখ নিচের সব পরীক্ষার্থীদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
কেবলমাত্র একবার ওই ব্যক্তির চোখের দিকে তাকালেই সুলিনের চোখে ঝলকানি অনুভব হল।
কিন্তু সুলিন চোখের ব্যথা উপেক্ষা করে, তাকিয়ে রইল, তার চোখে শ্রদ্ধার আলো ঝলমল করল।
শরীর দিয়ে উড়ে বেড়ানো, অতিপ্রাকৃত পর্যায়ের যোদ্ধা, উন্নত স্তরের দানবের থেকে দুই ধাপ উপরের সুপার শক্তিশালী, বহুবার বিপদে পতিত ভবনকে বাঁচানো, জিয়াংনান প্রদেশের পঞ্চাশ বছরের সবচেয়ে খ্যাতনামা যোদ্ধা, জিয়াংনান প্রদেশের শিকারী সৈন্য বাহিনীর প্রধান—ঝাও চাংকং!

ঝাও চাংকং অর্ধ আকাশে ভাসমান, তার দৃষ্টি বিদ্যুতের মতো, নিচের হাজার হাজার পরীক্ষার্থীদের ওপর ঝলকাচ্ছে।
তার কণ্ঠস্বর গর্জনের মতো, পর্বতের মধ্যে প্রতিধ্বনি করছে: "যদিও আমি বিশ্বাস করি অনেকেই আমাকে চিনেন, তবুও এখানে আমি নিজেকে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছি।"
"আমি জিয়াংনান প্রদেশের শিকারী বাহিনীর প্রধান ঝাও চাংকং, এইবারের পরীক্ষার দায়িত্ব আমার, অন্যান্য শিকারী সেনাদের প্রধানরা পরীক্ষার তত্ত্বাবধায়ক।"
ঝাও চাংকং একটু থেমে বলল: "তোমাদের সামনে এই পর্বতমালা শিকারী বাহিনী দ্বারা সম্পূর্ণ পরীক্ষা করা হয়েছে, এর ভেতরে প্রচুর প্রাথমিক দানব ধাক্কা দেওয়া হয়েছে, কিছু মধ্যম স্তরের দানব এবং একটি উচ্চ স্তরের দানবকে সীমাবদ্ধ এলাকায় রাখা হয়েছে।"
"তোমাদের কাজ হচ্ছে এই পর্বতমালায় তিন দিন বসবাস করা এবং দানব শিকার করে শিকারী পয়েন্ট অর্জন করা।"
"পর্বতমালায় প্রবেশের আগে, প্রত্যেকের হাতে যুদ্ধবন্দি পরানো হবে, যা তোমাদের যুদ্ধে অবদান এবং শিকার করা দানবের শক্তি অনুযায়ী স্বয়ংক্রিয়ভাবে শিকারী পয়েন্ট দেবে।"
"যত বেশি শিকারী পয়েন্ট, তত উচ্চ তোমাদের পরীক্ষায় স্থান, যা নির্ধারণ করবে তোমরা কোন যোদ্ধা বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হতে পারবে।"
"পর্বতমালার ভেতরে পরীক্ষার্থীদের মধ্যে লড়াই নিষিদ্ধ নয়, তবে অন্য পরীক্ষার্থীদের গুরুতর ক্ষত বা হত্যার অনুমতি নেই, এবং দানবের সঙ্গে লড়াই করার সময় পেছন থেকে সঙ্গীর ওপর আক্রমণ নিষিদ্ধ। ধরা পড়লে পরীক্ষার সুযোগ বাতিল হবে এবং সামরিক বিচারালয়ে পাঠানো হবে।"
ঝাও চাংকং-এর কণ্ঠস্বর হঠাৎ কঠোর হয়ে উঠল: "দানবের সঙ্গে যুদ্ধের সময় মৃত্যুর বা আহত হওয়ার সম্ভাবনা আছে।"
"তাই, এই পরীক্ষা কোনো খেলা নয়, পরীক্ষার আগে তোমরা সবাই যুদ্ধবন্দি-তে জীবন-মৃত্যুর চুক্তি স্বাক্ষর করতে হবে।"
"যারা ইচ্ছুক নয়, এখনই পরীক্ষার বাইরে আসতে পারে।"
"একটি সাধারণ মানুষের জীবন কাটানোও হয়তো ভালো বিকল্প হতে পারে।"
এই কথা শেষ হতেই স্থলভূমি নীরব হয়ে গেল।
সুলিন চারপাশের পরীক্ষার্থীদের শ্বাস দ্রুত হতে দেখল, অনেকের মুখে দ্বিধা ও ভয় ফুটে উঠল।
কিন্তু দ্রুত কেউ একজন সামনে এগিয়ে আসল, দৃঢ় মনোভাব নিয়ে যুদ্ধবন্দি বিতরণকারী শিকারী সৈন্যের কাছে গেল।
"আমি বাদ দিচ্ছি," এক দুর্বল ছেলেটি কম আওয়াজে বলল, কণ্ঠে কম্পন ছিল।
এই কথা বলার পর, তার মুখ শ্বেতসাদা হয়ে উঠল, সে ভিড় থেকে সরে গেল।
পরবর্তীতে আরও কয়েকজন পরীক্ষার্থী পরীক্ষার বাইরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
তাদের চোখে হতাশা ও অনিচ্ছার ছাপ ছিল, তবে সবচেয়ে বেশি ছিল মৃত্যুর ভয়।
"সুলিন, তুমি কি মৃত্যুকে ভয় পাও না?" ইয়ান উ তার পাশে দাঁড়িয়ে নরম ভাষায় জিজ্ঞেস করল।

সুলিন মাথা নাাড়ল, দৃঢ় দৃষ্টিতে বলল: "ভয় পাই, কিন্তু আমার জীবনে কিছু করতে না পারার চেয়ে আরও বেশি ভয় পাই।"
"আমি আর আজকের মতো পরিস্থিতি দেখতে চাই না, যেখানে দানবরা বেপরোয়া হয়, আমার শিক্ষক ও বন্ধুদের মেরে ফেলে, আর আমি কিছুই করতে পারি না, শুধু পালাই।"
ইয়ান উর চোখে প্রশংসার ঝলক এল: "তাহলে একসাথে চলি।"
তারা দুজনে যুদ্ধবন্দি বিতরণকারী সৈন্যের দিকে এগিয়ে গেল, নিজের নিজের যুদ্ধবন্দি নিল।
সুলিন নির্দেশনা অনুযায়ী, যুদ্ধবন্দিতে জীবন-মৃত্যুর চুক্তি স্বাক্ষর করল।
সেই মুহূর্তে সুলিন নিজেকে কিছুটা হালকা অনুভব করল, সবকিছু ছেড়ে দিয়ে শুধু জয়ের আকাঙ্ক্ষা মনে ধরল।
"ইয়ান উ, তুমি একটু থামো," সুলিন হঠাৎ বলল, ঘুরে ঝাও লং-এর দিকে গেল।
ঝাও লং সৈন্যদের সামনের পরীক্ষার কাজের নির্দেশ দিচ্ছিল, সুলিনকে দেখে মুখে হালকা হাসি ফুটল: "সুলিন, কী ব্যাপার?"
সুলিন তার কোলে থাকা বরফের ডিমটি ধরে বলল: "ঝাও সেনাপতি, আমি পরীক্ষা দিতে যাচ্ছি, শিয়াওয়েনের দেখাশোনা করতে পারছি না, আপনি কি দয়া করে তার যত্ন নেবেন?"
ঝাও লং মাথা নাড়ল: "কোন সমস্যা নেই, তাকে আমার তাঁবুর ভেতরে রেখে দাও, আমি এখানে থাকব, আমার সঙ্গে কেউ তার অতিপ্রাকৃত বিকাশে বাধা দিতে পারবে না।"
সুলিন কৃতজ্ঞ হয়ে মাথা নাড়ল: "ধন্যবাদ, ঝাও সেনাপতি।"
সুলিন বরফের ডিমটি ঝাও লং-এর কমান্ড পোস্টে রেখে হালকা কণ্ঠে ডিমটিকে বলল: "শিয়াওয়েন, তুমি এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করো, আমি দ্রুত ফিরে আসব।"
বলেই সুলিন কমান্ড পোস্ট ছেড়ে চলে গেল, ঝাও লংকে বিদায় জানিয়ে ইয়ান উর পাশে ফিরে এল।
সুলিন গভীর শ্বাস নিল, তার চোখে অদম্য দৃঢ়তা জাগল।
"চল, এখন পরীক্ষা দিতে যাব।"
ইয়ান উ মাথা নাড়ল, তারা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে পর্বতের প্রবেশদ্বার দিকে এগিয়ে গেল, গাছপালার ছায়ায় অদৃশ্য হয়ে গেল।