প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ পরিচ্ছেদ: শহরের বাইরের পৃথিবী

অ্যালিস কিছুক্ষণ নীরব থাকলো, তারপর সুউলিনের মস্তিষ্কে বলল, "ঠিকই বলেছ, চিরহিমায়িত গহ্বরের আধিপতি নিবারহোগ সত্যিই আমার জন্য এসেছেন।"

"আমাদের মধ্যে গভীর শত্রুতা রয়েছে, সম্ভবত সে অনুভব করেছে যে আমি তোমার মধ্যে লুকিয়ে আছি, তাই তোমার পিছু নেয়।"

সুুিলিন হঠাৎ ভীত হলো।

"তাহলে আমি তো অনেক বিপদে, প্রতিনিয়ত এক শয়তানের আক্রমণের মুখোমুখি হব?"

অ্যালিসের কণ্ঠ স্বাভাবিক, যেন খুব বেশি উদ্বিগ্ন নয়, "তোমার চিন্তা করার প্রয়োজন নেই, শুধুমাত্র যখন আমি তোমার অদ্ভুত ক্ষমতা জাগ্রত করতে সাহায্য করব, তখনই সে আমাকে সনাক্ত করতে পারবে।"

"আর তুমি যদি স্থান-সম্পর্কিত অদ্ভুত ক্ষমতা জাগ্রত করো, তাহলে তুমি তার সংবেদনা বন্ধ করতে পারবে, আর সে তোমাকে সনাক্ত করতে পারবে না।"

"সুতরাং, বেঁচে থাকতে চাইলে, স্থান-সম্পর্কিত ক্ষমতা জাগ্রত করাই সর্বোত্তম পথ।"

সুুিলিন একটু হতাশ হয়ে বলল, "কিন্তু আমি কীভাবে স্থান-সম্পর্কিত ক্ষমতা জাগ্রত করব?"

"স্থান-সম্পর্কিত ক্ষমতা সবই এস-স্তরের, শুনেছি এইবারের চীনের উচ্চমাধ্যমিক তৃতীয় বর্ষের ছাত্রদের মধ্যে মাত্র দুইজনের এই ক্ষমতা আছে, আর আমার তো কোনো এই ধরনের প্রতিভা নেই, কীভাবে জাগ্রত করব?"

অ্যালিস হেসে বলল, একটু মজার স্বরে, "তোমার সামনে তো এক সুযোগই আছে।"

"যে মেয়েটির নাম ইয়ান উ, সে একজন এস-স্তরের স্থান-সম্পর্কিত ক্ষমতাধারী।"

"তুমি যদি তাকে নিজের পক্ষে আনতে পারো, নিজের বান্ধবী বানাতে পারো, আমি তার শরীরের প্রেম ও আকাঙ্ক্ষার শক্তি শোষণ করে তোমার স্থান-সম্পর্কিত ক্ষমতা জাগ্রত করতে পারব।"

সুুিলিন কিছুটা লজ্জা পেয়ে বলল, "আমার তো লিউ শিয়া ইউন আছে, কীভাবে আমি অন্য কাউকে ভালোবাসতে পারি?"

অ্যালিস অবহেলাভাবে বলল, "তোমরা মানুষ তো এক পত্নীতন্ত্র ছেড়ে দিয়েছো, শক্তিশালী ক্ষমতাধারী ও যোদ্ধাদের একাধিক বিয়ে করতে এবং সন্তান জন্ম দিতে উৎসাহিত করে।"

"তোমাদের মধ্যে শক্তিশালী মানুষদের তো তিন-চারজন স্ত্রীই থাকে!"

"তুমি তো দেশের আহ্বানে সাড়া দিচ্ছো, এতে কী সমস্যা?"

সুুিলিন কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, ভেবেছিল অ্যালিস কি এতগুলো জেনে!

সে জানতো না, অ্যালিস তার মস্তিষ্কে বাস করে, সে সুউলিনের অগভীর স্মৃতি দেখতে পায়, তাই মানুষের সাধারণ জ্ঞান তার কাছে অচেনা নয়।

সুতরাং সুউলিন বিনা বিকল্পে বলল, "বোঝা গেল, আমি চিন্তা করব।"

ঠিক তখন, ইয়ান উ দেখল সুউলিন নীরব, কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী ভাবছ? কেন হঠাৎ চুপ?"

সুুিলিন ফিরে এসে জোরে হাসি দিয়ে বলল, "আমি ভাবছিলাম, আমি কখনোই তিয়ানইয়াং শহর ছেড়ে যাইনি, একজন অনাথ ও দরিদ্র ছেলে, আমি কী করে চিরহিমায়িত গহ্বরের এই শয়তানের নজরে পড়লাম?"

"হয়তো সে দেখেছে আমি পবিত্র দীপ্তি স্নায়ু জাগ্রত করেছি, বলেছে আমি শয়তানের জন্য বড় হুমকি, তাই আমাকে নির্মূল করতে চায়।"

ইয়ান উ ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল, বলল, "পবিত্র দীপ্তি স্নায়ু এই উঁচু স্তরের এ-স্তরের ক্ষমতা শয়তানের জন্য অত্যন্ত মারাত্মক, সাধারণ এস-স্তরের ক্ষমতার সমতুল্য।"

"তবুও, এত বড় কিছু করার জন্য কি এটা যথেষ্ট?"

"হয়তো সে ভবিষ্যৎ দেখতে পারে, মনে করে তুমি শয়তানের প্রধান শত্রু হবে?"

"কিন্তু সংবাদে তো বলা হয়নি চিরহিমায়িত গহ্বরের আধিপতির ভবিষ্যৎদর্শী ক্ষমতা আছে।"

ইয়ান উ যত কথা বলল ততই বিভ্রান্ত হল, ভ্রু কুঁচকে, যেন এই প্রশ্নের উত্তর খুঁজে পাচ্ছে না।

সুুিলিন দেখে দ্রুত হাত ঘুরিয়ে বলল, "তোমার এসব খেয়াল বাদ দাও, সব কিছু শেষ হয়েছে, আগে পরীক্ষা প্রস্তুতি কর।"

ইয়ান উ একবার সুউলিনের দিকে তাকাল, চোখে মজা ফুটল, তারপর হেসে বলল, "ঠিক আছে, পরীক্ষায় আমি তোমার পাশে থাকব।"

"আমি দেখতে চাই, এই যাকে চিরহিমায়িত গহ্বরের আধিপতি নজর দিয়েছে, সে আসলে কী বিশেষ।"

সুুিলিন ভ্রু তোলল, আত্মবিশ্বাসী সুরে বলল, "আমার তোমার সাহায্যের দরকার নেই, পরে তুমি আমাকে সাহায্য চাও।"

দুজন হাসল, বাতাস হঠাৎ অনেকটাই সহজ হয়ে উঠল।

এই কথোপকথনের ফলে সুউলিন ও ইয়ান উর সম্পর্ক অনেক ঘনিষ্ঠ হলো।

ঠিক তখন, যুদ্ধজাহাজ ধীরে ধীরে তিয়ানইয়াং শহরের কেন্দ্রীয় চত্বরের কাছে এসে থামল।

চত্বরের চারপাশে অন্য উচ্চ বিদ্যালয়ের পরীক্ষার্থীরা জমায়েত হয়েছে, তারা যুদ্ধজাহাজ অবতরণ দেখে উত্তেজিত ও প্রত্যাশিত মুখ প্রকাশ করল।

ঝাও লং-এর কণ্ঠ সম্প্রচারিত হলো, "জিয়াংঝো শহরে উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা দিতে গিয়ে আসা সবাই মনোযোগ দিন, দয়া করে শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে জাহাজে উঠুন।"

সুুিলিন ও ইয়ান উ甲ডেকে দাঁড়িয়ে অন্যান্য পরীক্ষার্থীদের ধাপে ধাপে জাহাজে ওঠা দেখল।

শীঘ্রই সকল পরীক্ষাার্থী জাহাজে উঠে গেল, যাত্রাপথের দরজা বন্ধ হলো, ধীরে ধীরে উড়ে জিয়াংঝো শহরের দিকে এগিয়ে গেল।

তিয়ানইয়াং শহর থেকে দূরে যাত্রা শুরু করার পর, সুউলিন মাথা বাইরে করে বাইরে তাকাল।

এটা তার প্রথমবার তিয়ানইয়াং শহর ছাড়ার অভিজ্ঞতা, বাইরের দৃশ্য দেখার সুযোগ।

তার বাইরের সব জ্ঞান বই থেকে এসেছে।

পঞ্চাশ বছর আগে, গহ্বরের ফাটল এলোমেলোভাবে নীল গ্রহের বিভিন্ন স্থানে শুরু হওয়ার পর, বিভিন্ন গহ্বরের শয়তান নেমে এসেছে, মানুষেরা বাধ্য হয়ে তাদের অঞ্চল সংকুচিত করেছে, প্রধান শহরে জনসংখ্যা কেন্দ্রীভূত করেছে, বাইরের গ্রাম ও শহরগুলো পরিত্যাগ করেছে।

কারণ, যদিও তিয়ানদাজি বিভিন্ন দেশের গহ্বরের বাতাস পরিশোধন এবং স্থান স্থিতিশীল রাখার জন্য বিশাল পরিসরের পরিশোধন বাহিনী শেখিয়েছে, ওই বাহিনী স্থাপন করতে প্রচুর সম্পদ লাগে, ফলে দূরবর্তী ও কম জনবসতিপূর্ণ গ্রাম ও শহরগুলোকে কভার করতে পারে না।

সুতরাং কৌশলগতভাবে সেগুলো পরিত্যাগ করা হয়েছে, জনসংখ্যাকে শহরে নিয়ে আসা হয়েছে।

এভাবেই বাইরের বিশ্ব শুন্য ও বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে।

甲ডেকে মাথা বের করে সুউলিন পরিষ্কার দেখতে পেল, দূরে জমিনে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পরিত্যক্ত বাড়ি ও ধ্বংসপ্রাপ্ত রাস্তা।

একসময়繁華 শহর এখন শুধু ভাঙা দেয়াল ও ধ্বংসাবশেষ, যেন অতীতের গৌরব ও বর্তমানের পতনের কথা বলছে।

কিছু নিম্নস্তরের শয়তান মরুভূমিতে ভ্রাম্যমাণ, তাদের আকার বিভিন্ন, কেউ বিশাল মাকড়সার মতো, কেউ পাখাযুক্ত দানবের মতো।

তারা যেন কিছু খুঁজছে, মাঝে মাঝে গভীর গর্জন করে, শীতলতা ছড়ায়।

আর কিছু শয়তান তিয়ানইয়াং শহরের প্রাচীরের দিকে আক্রমণ করেছে, প্রাচীরের শহর রক্ষীরা একযোগে তাদের হত্যা করেছে, রক্ত ও আঁচড় প্রাচীরের প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে আছে, কিছু প্রাচীরের রং অন্যত্র থেকে আলাদা, মনে হয় নতুন করে নির্মাণ করা হয়েছে।

সুুিলিন বুঝতে পারল, বড় আকারের শয়তান আক্রমণ ঘটেছে, শহর রক্ষীরা সামলাতে পারেনি, কিছু শক্তিশালী শয়তান প্রাচীর ভেঙে ঢুকেছে।

কিন্তু সে তিয়ানইয়াং শহরে আঠারো বছর বাস করেও কখনো শয়তান শহরে ঢুকতে দেখেনি, আজকের দিনটাই প্রথম।

ভাবতে পারা যায়, শহর রক্ষীরা নিজেদের শরীর দিয়ে প্রাচীর রচনা করে তাদের রক্ষা করেছে।

এই কথা ভাবতে ভাবতে সুউলিনের মনে শহর রক্ষীদের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা জাগল।

কিছু কিছু বিষয়, নিজের চোখে দেখা শুনার চেয়ে বেশি স্পর্শকাতর।

ইয়ান উ সুউলিনের পাশে দাঁড়িয়ে বাইরের দৃশ্য দেখে, মৃদু সুরে বলল, "এটাই বাইরের বিশ্ব, বিপদ আর অজানা ভরা।"

"পঞ্চাশ বছর আগে মানুষ এই জমিনে মুক্তভাবে বাস করত।"

"কিন্তু এখন আমরা শহরে ছুপিয়ে আছি, শয়তান শিকারি বাহিনী ও শহর রক্ষীদের সুরক্ষায় বাঁচছি।"

"শুধুমাত্র শক্তিশালী হলে শহর ছেড়ে বাইরের জঙ্গলে গিয়ে শয়তান শিকার করতে পারবি।"

সুুিলিন মাথা নেড়ে বলল, মনের ভেতর ভারী অনুভব করে।

"তাহলে কোনো উপায় নেই কি এই শয়তানদের সম্পূর্ণ নির্মূল করার?"

ইয়ান উ মাথা নাড়ল, একটু হতাশ সুরে বলল, "গহ্বরের ফাটল যেকোনো স্থানে এলোমেলোভাবে সৃষ্টি হয়, শয়তান অবিরাম গহ্বর থেকে বেরিয়ে আসে।"

"আমরা শুধু যতটা সম্ভব শয়তান শিকার করি, তাদের সংখ্যা কমাই, যাতে বড় আকারে শয়তান আক্রমণ না হয়।"

"কিন্তু সম্পূর্ণ নির্মূল করা প্রায় অসম্ভব।"

"মানুষ এখন প্রধানত গহ্বর ফাটল কেন হয় এবং কিভাবে স্থায়ীভাবে বন্ধ করা যায় তা গবেষণা করছে।"

"এটাই মানুষকে সংকট থেকে মুক্ত করার সবচেয়ে সম্ভাব্য উপায়।"

সুুিলিন কিছুক্ষণ নীরব থেকে দৃঢ় সুরে বলল, "ফাটল বন্ধ করার উপায় পাওয়া যাক বা না যাক, আমি কঠোর পরিশ্রম করব, মানুষের সর্বশক্তিমান হয়ে আমার যা কিছু প্রিয় তা রক্ষা করব।"

ইয়ান উ সুউলিনের দিকে তাকিয়ে প্রশংসার ঝিলিক দেখাল, "দম আছে। তবে এটা করা সহজ নয়।"

সুুিলিন হেসে কিছু না বলে থাকল।

সে জানে, তার শক্তি এখন যথেষ্ট নয়, তবে সে বিশ্বাস করে, যদি অ্যালিস তাকে বিভিন্ন শক্তিশালী অদ্ভুত ক্ষমতা জাগ্রত করতে সাহায্য করে, সে অবশ্যই মানুষের সর্বশক্তিমান হতে পারবে।

সময় সুউলিন ও ইয়ান উর কথোপকথনে ধীরে ধীরে অতিক্রম করল।

অজানাতে কতক্ষণ কেটে গেল, হঠাৎ যুদ্ধজাহাজে হালকা কম্পন অনুভূত হলো, সম্প্রচার থেকে ঝাও লংয়ের কণ্ঠ আবারও শোনা গেল:

"সব পরীক্ষার্থী মনোযোগ দিন, আমরা শীঘ্রই জিয়াংঝো শহরের পরীক্ষা কেন্দ্রে পৌঁছাব। প্রস্তুতি নিন, পরীক্ষা আধা ঘণ্টার মধ্যে শুরু হবে।"

সুুিলিন ও ইয়ান উ একে অপরের দিকে তাকাল, ইয়ান উ হাসি দিয়ে বলল, "পরীক্ষা শুরু হতে যাচ্ছে, তুমি প্রস্তুত?"

সুুিলিন মাথা নেড়ে আত্মবিশ্বাসী সুরে বলল, "অবশ্যই, আমি মানুষদের সর্বশক্তিমান হতে যাচ্ছি।"

ইয়ান উ হাসল, "তাহলে এই পরীক্ষায় দেখাবো তুমি সত্যিই মানুষের সর্বশক্তিমান হওয়ার যোগ্য কিনা।"

সুুিলিন মাথা নেড়ে দৃঢ় চোখে সেই পরীক্ষা কেন্দ্রে তাকাল, যা যুদ্ধজাহাজের কাছে আসছে।

এই থেকে শুরু হলো আমার, সুউলিনের, শক্তির পথ।