প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: ইম্পেরিয়াল ক্যাপিটাল মার্শাল আর্টস ইউনিভার্সিটি, আমি আসছি।

তিয়ানিয়াং শহরের বাইরে, সু লিন একটি কিছুটা জরাজীর্ণ বড় ট্রাক চালিয়ে শহরের বাইরের জনশূন্য হাইওয়ে দিয়ে এগিয়ে চলেছে। গাড়ির জানালার বাইরে, রুক্ষ জমিতে বিচ্ছিন্নভাবে ছড়িয়ে থাকা কয়েকটি শুকনো গাছ দেখা যাচ্ছে, আর দূর থেকে ভেসে আসছে বন্য পশুর গর্জন। বাতাসের মধ্যে এক মৃদু পচা গন্ধ ছড়িয়ে আছে। সু লিন স্টিয়ারিং হুইল শক্ত করে ধরে চারপাশটা শান্ত দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছে।

সে স্বভাবতই একটু আবেগপ্রবণ, তাই এই মুহূর্তে নিজেকে আর সামলাতে না পেরে কান্নায় ভেঙে পড়ল এবং মুখ ঘুরিয়ে দৌড়ে পালিয়ে গেল। আমরা টর্চ উঁচিয়ে সেই আলোর গোলকের বাইরের অংশগুলো পর্যবেক্ষণ করছিলাম, আর পরিবেশের উত্তেজনা ক্রমেই ঘনীভূত হচ্ছিল।

ঝেং দাগাং জেং ইয়ুশেংয়ের সেই নির্দেশ মনে করল—এই ‘বিশিষ্ট অতিথি’র যেন খুব ভালো যত্ন নেওয়া হয়, কারণ এর ওপরই কোম্পানির ভবিষ্যৎ নির্ভর করছে। সে সাথে সাথে অর্ধেক পোড়ানো সিগারেটটি ফেলে দিয়ে এগিয়ে গেল এবং চি ফানকে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করল।

“জানি না আজ দুপুরের ক্লাসে কোন শিক্ষক আসবেন।” গু হুয়ান মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার স্পিরিট-কিলিং ড্যাগারটি ডেস্কের নিচে লুকিয়ে রাখল এবং ডান হাতটি শক্ত করে চেপে ধরল। সে জানত, এটি নিশ্চয়ই তার সেই ‘সংযুক্ত’ সতীর্থের কীর্তি, যা আবারও বাস্তব রূপ পেয়েছে।

ইয়া রুই তার অসুস্থতার সময়টাকে কাজে লাগিয়ে নিজের স্মৃতিতে থাকা ইয়া রুইয়ের দুটি জন্মের স্মৃতি বারবার মন্থন করছিল। এই ইয়া রুই আসলে পুনর্জন্ম নিয়েছে। মোটের ওপর, শি ই বুঝতে পারছিল যে চু বেইচেন তার গর্ভাবস্থার বিষয়টিকে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে দেখছে।

“তোমাদের দুজনের মধ্যে আসলে কী হয়েছে? সে তোমার জন্য নেশায় ডুবে প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল, বারান্দায় জমে বরফ হওয়ার উপক্রম হয়েছিল, আর তুমি এখানে তার জন্য লুকিয়ে কাঁদছ। তোমরা একে অপরকে এখনো ভালোবাসো, তাহলে এমন কী ভুল বোঝাবুঝি আছে যা মিটছে না?”

চেন ফান হেসে উত্তর দিল। সে জানত, এই সুযোগটি তার জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তবে এই মুহূর্তে উত্তেজনার চেয়ে তার মনের মধ্যে কোনো অস্থিরতা ছিল না।

চি-র মা কথা শেষ করেই বাই দি-কে দ্রুত বেরিয়ে যেতে তাগাদা দিলেন; শুধু বাড়ির মূল দরজাই নয়, তিনি বাগানের গেটটিও তালাবদ্ধ করে দিলেন।

একজন অসীম সৌরশক্তির অধিকারী, অন্যজন রুপালি ডানা প্রকাশ করতে পারে এবং অজেয় এক ক্ষেত্র তৈরি করতে সক্ষম। চিহ্ন এবং ছায়া-আত্মার শক্তি অদৃশ্য হয়ে গেল। কয়েক গুণ বর্ধিত দানবীয় শক্তির সমর্থনে কিয়ান ইয়ে বেশ আত্মবিশ্বাসের সাথেই কথা বলল।

দক্ষ জাদুকররা এই জাদুর প্রভাবকে চরম পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারে, যেখানে পাঁচ কিলোমিটার ব্যাসার্ধের সবকিছুই তাদের চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে ওঠে। কিন্তু জিয়াং জিন, যে কিনা এক দুর্বল সুকুবাস, তার সর্বোচ্চ ক্ষমতা হলো এই জাদুর প্রভাব দিয়ে কেবল তার শোবার ঘরটি ভরিয়ে রাখা।

গাড়ি চালানোর দায়িত্বে পরিবর্তন এল। প্রথম গাড়িটি গু দিজুই নিজে চালাতে শুরু করল, আর মো লান ও তার দ্বিতীয় ভাই পেছনে বসল।

“বলিদান? কখন?” কিয়ান ইয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। অতীতে দেব-দেবী সবাই তাকে ভয় পেত, আর সে নিজেও কখনও তাদের পূজা করেনি, ছায়া-আত্মাদের কথা তো বাদই দিলাম।

মু কিয়ান তাকে সেখান থেকে নিয়ে গেল এবং ছদ্মবেশ ধারণ করার কৌশল শেখাল। মু কিয়ান ভেষজ বিদ্যা ও বিভিন্ন জাদুকরী কৌশলে অনেক দক্ষতা অর্জন করেছিল।

কিন্তু শি লেই প্রতিশোধ নেওয়ার কথা চিন্তাই করেনি। সে প্রতিদিন খুব শান্তিতে দিন কাটাচ্ছিল। টাকা রোজগার করা ছাড়া তার অন্য কোনো লক্ষ্য ছিল না, সমাজের ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার সময় তার ছিল না। জিয়ি কিংকিং নামের ওই মেয়েটি কত মানুষের জীবন ধ্বংস করেছে, তা অস্বীকার করার উপায় নেই; সে ছিল ম্যানিপুলেশনের ওস্তাদ।

পরের লড়াইয়ে ব্রুকের অনুগত নাইট অল্পের জন্য জিতল এবং জিয়াং জিনের পক্ষের যোদ্ধাকে बुरीভাবে আহত করল। তবে মু কিয়ান ছিল ব্যতিক্রম। সে যখন সেখানে এল, পরনে ছিল নীল-বেগুনি পোশাক, হাতে একটি ফ্যান, চোখে সোনালি ফ্রেমের চশমা—এক সুদর্শন ও মার্জিত ভঙ্গিতে সে অ্যাসোসিয়েশনের দরজার দিকে এগিয়ে গেল, যেন ব্যাটম্যান রাজা সেখানে উপস্থিত না হলে তার কোনো ভ্রূক্ষেপই নেই।

শেষ পর্যন্ত সব শুনে ফাং শিয়াওরৌ ফোনের রেকর্ড করা ফাইলটি বন্ধ করে মুছে ফেলল। সে রেন মুনিয়ানের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল কেবলই গভীর হতাশা।

চেন ইউ ভাবল, তার শিক্ষক ও বন্ধু তিয়ে নিইউকে ‘দীর্ঘদিন ধরে নিখোঁজ’ বলাটা ঠিক হবে না, কারণ এতে মনে হয় সে মারা গেছে। তাছাড়া তিয়ে নিইউ আসলে নিখোঁজ হয়নি, তাদের মধ্যে দীর্ঘদিন যোগাযোগ ছিল না মাত্র।