প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: আমি কি এভাবেই শুয়ে শুয়েই জিতে গেলাম?

অন্যদিকে, কেন্দ্রীয় অঞ্চলের অববাহিকায়।

সু লিন সফলভাবে পবিত্র অগ্নি-উল্কা নিক্ষেপ করতেই, আগুনে জ্বলতে থাকা বারোটি উল্কা আকাশ চিরে ধ্বংসাত্মক শক্তি নিয়ে সোজা বিষাগ্নি দানব-কুকুরটির দিকে ছুটে গেল।

মারণ হুমকি টের পেয়ে বিষাগ্নি দানব-কুকুরটির幽সবুজ চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল। উন্মত্তের মতো সে একের পর এক বিষাগ্নির গোলা ছুড়তে লাগল, উল্কাগুলোকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল।

লান শিমেই বলল, “বাহ, কী চমৎকার নির্বিঘ্নতা।” সে পকেট থেকে একটি খাম বের করে লুও লিয়ের হাতে দিল।

উ জিয়ে লুও লিয়েকে যে প্রাণশক্তি-সাধনার পদ্ধতি শিখিয়েছিল, তা যেন তার সামনে একেবারে নতুন একটি জগতের দ্বার খুলে দিয়েছিল।

জুন ছেমিয়াওর মনে এমনিতেই যথেষ্ট রাগ জমে ছিল। তার ওপর ইয়ে জুনহ্যাং মো জিউছিংকে সঙ্গে নিয়ে, আর মু হেং মু ছিউলিকে সঙ্গে নিয়ে এসেছে শুনে তার রাগ যেন আরও বেড়ে গেল।

সত্যিই, হাজার অশ্বের আস্তাবলের খ্যাতি অমূলক নয়। মনে হচ্ছে, এমনকি драগনের রক্তধারার ঘোড়াও তারা জোগাড় করতে পারে। খুব সম্ভবত এটি কেন্দ্রীয় রাজবংশের কোনো যুবরাজের সম্পত্তি—পেছনে শক্তিশালী আশ্রয়, আর প্রভাবও বিপুল।

লুও লিয়ে বলল, “লোকটির সাহসও কম নয়।” সে সঙ্গীদের দড়ির মই নামিয়ে দিতে ইঙ্গিত করল। লু ওয়েইলিন ও অন্ধ লোকটি ছাড়া বাকিদের সাময়িকভাবে সরে যেতে বলা হলো।

এই বিষয়ে গবেষণা করা তাদের জন্য কঠিন ছিল না। এখন প্রাচীন জাতিগোষ্ঠী প্রকাশ্যে এসেছে, তাই তাদের দেহসংক্রান্ত কিছু তথ্য সংগ্রহ করাও আর কঠিন নয়।

আঙুলটি তার বুকে ছুঁতে যাওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে ছিন হাও যথাসময়ে তার হাতটি চেপে ধরল। সেই সুযোগে ছিন হাও তাকে নিজের বুকে টেনে নিল এবং যতটা সম্ভব শরীর প্রসারিত করে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

ততক্ষণে তারা থানার বাইরে বেরিয়ে এসেছে, আর সকাল হয়ে গেছে। শিয়ে ইয়েউ উদ্বিগ্ন মুখে দ্রুত হাসপাতালের দিকে রওনা দিল।

জুন ইয়েনছেনকে নিতে লিয়েনশেং যখন ঘাঁটিতে পৌঁছাল, তখন ঘাঁটির প্রায় সবাই আতঙ্কে কাঁপছিল। প্রত্যেকেই শাস্তির অপেক্ষায় ছিল।

আইবোয়ের ইশারা দেখে দ্রু নিজের দুই হাতের দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর উদ্বিগ্নভাবে বাঁ হাত বাড়িয়ে মুঠো পাকাল।

চান্দি আর বেশি কিছু ভাবল না। সরাসরি কুয়োর ওপরের কাঠের তক্তাটি সরিয়ে মাথা নিচু করে ভেতরের স্বচ্ছ জল দেখল। সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ার পর দড়ি ধরে বালতিটি নিচে নামিয়ে দিল।

খাওয়া শেষ হলে লি রোং বিল মেটাতে গেল। কিন্তু কাউন্টারে পৌঁছে জানতে পারল, শু মু শেন আগেই বিল দিয়ে দিয়েছে।

“ইনি কি সাম্রাজ্যের ছিংসং সম্প্রদায়ের প্রধান শিষ্য—ওয়েন ছিংসং?” বৃদ্ধটি উপস্থিত হতেই সবার দৃষ্টি মুহূর্তে তার দিকে ঘুরে গেল।

সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়েছিল। কিন্তু তার বর্তমান সামর্থ্য অনুযায়ী, বেতন পাওয়ার এখনও কয়েক দিন বাকি; তাই সু নিংইয়ানকে খাওয়ানোর মতো অতিরিক্ত টাকা তার হাতে ছিল না।

বাই শি দরজায় পা রাখতেই হলঘরের এত মানুষ দেখে তার বুকটা হঠাৎ ধড়ফড় করে উঠল। শেষ পর্যন্ত এমন কী বড় ঘটনা ঘটেছে?

অদৃশ্য ছায়ার আবির্ভাব, লিউ ইরান, মো লি, শুশান, কুনলুন, আর দানবসমাবেশ শৃঙ্গ—শেষ পর্যন্ত কী ধরনের পরিবর্তন ঘটতে চলেছে?

“এটা কি দেবতা-প্রেতের পথের মতো কোনো তরবারির আঘাত?” মিহক জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তার দিকে ধেয়ে আসা রক্তিম তরবারির ঝলকের দিকে তাকিয়ে রইল।

“তোমার আপত্তি না থাকলে, আমাদের আপনজন কিংবা বন্ধু বলে ভাবতে পারো।” ইউন ছাং মৃদু হেসে মু ঝেনকে বলল।

ইয়ে ছিংইউর দিকে হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল সে। কিছুক্ষণ আগেই যে তার রাগে ইয়ে ছিংইউর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল এবং সে ঘুরে চলে গিয়েছিল, সেই লোকটিই এত অল্প সময়ের মধ্যে আবার ফিরে এসে তার হয়ে পরিস্থিতি সামাল দেবে—এ কথা সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি।

সন্ধ্যার দিকে গিয়ে অবশেষে একটি নকশা আঁকা হলো। আঙুরের জন্য দুইশোটি চারা গ্রামে লাগানো হবে, বাকিগুলো পাহাড়ের চূড়ায়। চূড়ায় রোদ ভালো পড়ে। আপেল লাগানো হবে পাহাড়ের মাঝামাঝি ঢালে। আর ড্রাগন ফলের জন্য পাশের পাথরময় কয়েক টুকরো জমিতে চারা বসানো হবে।

সু জিয়াংও লোকজনের আলোচনা শুনেছিল। অধিকাংশ শিষ্যই মনে করছিল, সে ঝাং ইয়ানের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। তাই সু জিয়াংয়ের মুখে আনন্দ আরও ফুটে উঠল। মানুষের এই ভক্তি উপভোগ করতে তার ভীষণ ভালো লাগছিল।

এমনকি তারা গাওলু গ্রামের নেপথ্যের কুশীলবকে খুঁজে বের করে প্রকাশ্যে অপমানও করছিল। আর যে সংবাদকর্মী একসময় বাই লিকে সাহায্য করেছিল, সেও এখন ভয়ে কাঁপছিল।

এখন শ্রেণিকক্ষে লোকজন খুব কম। কয়েকজন ভালো ছাত্রছাত্রী সেখানে না খেয়ে, না ঘুমিয়ে মন দিয়ে পড়াশোনা করছে। আবার দু-একজন ওজন কমানোর চেষ্টা করা মেয়ে পরস্পরের সঙ্গে ওজন কমানোর পদ্ধতি নিয়ে আলোচনা করছে—এটাই উচ্চবিদ্যালয়ের জীবনের সবচেয়ে সাধারণ দৃশ্য।