প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায় মাছ বিক্রি, শহরে প্রবেশ

হয়তো লি চুনশিউ এবং ঝাও এরগৌ দেরি করে পৌঁছানোর কারণে মাঝখানে কোনো ফাঁকা জায়গা পাননি, তবে তারা বেশ লক্ষণীয় একটি জায়গা খুঁজে নিলেন। ঝাও এরগৌ লি চুনশিউয়ের নির্দেশমতো মাছগুলো সাজাতে শুরু করলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই মাছগুলো এমন সুশৃঙ্খল ও পরিপাটিভাবে সাজানো হলো যে তা দেখে যে কারোরই চোখ জুড়িয়ে যেত।

রাস্তায় পসরা সাজিয়ে বসার ব্যাপারে লি চুনশিউ তার সমস্ত বিক্রয়-কৌশল কাজে লাগালেন; তার ডাক শুনে মনে হচ্ছিল যেন শব্দগুলো তার ঠোঁটের ডগায়ই ছিল।

"মাছ নেবেন মাছ! একদম টাটকা, সবেমাত্র ধরা মাছ! খাঁটি বুনো মাছ! একটার দাম মাত্র পনেরো ওয়েন। কিনলে ঠকবেন না, বরং জিতে যাবেন!"

"পুরুষরা খেলে শরীরে শক্তি বাড়বে, মহিলারা খেলে ত্বক হবে উজ্জ্বল ও লাবণ্যময়, আর শিশুরা খেলে বুদ্ধি বাড়বে এবং খাওয়ার রুচি ফিরবে।"

"সবাই একবার দেখুন! জীবন্ত মাছ! ভাপে রান্না করুন, মশলা দিয়ে কষান, কিংবা ভাজুন বা পোড়ান—গ্যারান্টি দিচ্ছি, একটা খেলে দ্বিতীয়টার জন্য আবার ফিরে আসবেন।"

"মাছ বিক্রি হচ্ছে, টাটকা মাছ! ভদ্রমহোদয়গণ, একটু উৎসাহ দিন! আজ প্রথম ক্রেতার জন্য দাম পড়বে মাত্র দশ ওয়েন!"

"সবাই একবার দেখুন, এইমাত্র ধরা মাছ!"

তার এই অদ্ভুত ডাকাডাকিতে সত্যিই অনেকে ভিড় করতে শুরু করল। বাজারে মাছ বিক্রেতা অনেকেই ছিল, কিন্তু এমন অভিনব কায়দায় ডাকাডাকি আগে কেউ দেখেনি। সাধারণত বিক্রেতারা পণ্য সাজিয়ে রেখে দু-একবার ডাক দিয়েই চুপ হয়ে যেত। কিন্তু লি চুনশিউ যেন মাছগুলোকে এক অমূল্য রত্ন হিসেবে উপস্থাপন করছিলেন!

অনেক তরুণী এবং বয়স্ক নারী তার এই চড়া বোলচাল শুনে প্রথমে মৃদু লজ্জা পেলেও শেষ পর্যন্ত কৌতূহলবশত ভিড় জমালেন। স্পষ্টতই, দাইশু রাজবংশের সাধারণ মানুষের বিনোদনের সুযোগ খুব একটা ছিল না, তাই লি চুনশিউয়ের এই অনেকটা 'শায়াংশেন' (ঐতিহ্যবাহী চীনা কৌতুক পরিবেশনা) ঘরানার ডাক তাদের কাছে বেশ নতুন ও আকর্ষণীয় মনে হলো।

এর ফলে লি চুনশিউয়ের দোকানের সামনে মানুষের ভিড় তিন-চার স্তর ছাড়িয়ে গেল। কেনাকাটার চেয়েও বড় কথা, সবাই এই নতুন দৃশ্য উপভোগ করতে চাইছিল।

"মাছ নেবেন মাছ! এই যে দাদু, এদিকে এসে দেখুন তো! মাছগুলো কী স্বাস্থ্যবান! খেলে এর স্বাদ ভুলতে পারবেন না। আজ ভোরে ধরা, নিজের চোখেই দেখুন। আমরা ভাইরা মিলে খুব ভোরে এগুলো ধরেছি। একবার খেয়ে দেখুন, স্বাদ মুখে লেগে থাকবে।"

"আমি খুব একটা জানি না, তবে আপনাদের মাছ রান্নার দু-একটা উপায় বলতে পারি। আপনারা বাড়িতে ট্রাই করে দেখতে পারেন, নতুন এক স্বাদের দুনিয়া খুলে যাবে!"

একজন সম্ভ্রান্ত পোশাকের বৃদ্ধকে দেখে লি চুনশিউ উৎসাহের সাথে কথা বলতে লাগলেন।

বৃদ্ধ হেসে বললেন, "হা হা হা, তুমি ছেলেটি তো খুব ভালো বুলি আওড়াতে পারো! মাছ বেচতে এসে রান্নার নতুন দুনিয়া খুলে দেবে?"

বৃদ্ধ আবার বললেন, "তুমি যদি আমাকে মাছ রান্নার দুটো উপায় বলতে পারো, তবে আজ আমি দুটো মাছ কিনব এবং বাড়ি গিয়ে আমার নাতিকে রান্না করে খাওয়াব।"

ভিড়ের মধ্য থেকে অন্যরা চিৎকার করে উঠল, "হ্যাঁ, হ্যাঁ, তাই হোক!"

সুযোগ হাতছাড়া না করে লি চুনশিউ মাছ রান্নার কৌশল বর্ণনা করতে শুরু করলেন। সত্যি বলতে, সেই যুগে রান্নার পদ্ধতি ছিল খুবই সাধারণ—হয় ঝলসানো, নয়তো সেদ্ধ করা। কোনো বিশেষ কায়দা ছিল না। একজন আধুনিক মানুষ হিসেবে লি চুনশিউয়ের জানা ছিল ভাজা, পোড়ানো, বাষ্পে রান্না, মশলায় কষানোসহ প্রায় পঁয়ত্রিশ ধরনের রান্নার কৌশল। তিনি খুব সহজ দুটি পদ্ধতি—রেড-ব্রেইজড ফিশ এবং বাঁশের অঙ্কুর দিয়ে মাছের ঝোলের কথা এমন রসিয়ে বর্ণনা করলেন যে, শ্রোতাদের জিভে জল চলে এল।

সব শুনে বৃদ্ধ বললেন, "তুমি দারুণ বললে তো! এমন কথা আমি আগে কখনো শুনিনি। আমার তো জিভে জল চলে এসেছে। আমাকে দুটো মাছ দাও। যদি তোমার কথা মতো স্বাদ হয়, তবে কাল আবার তোমার কাছ থেকেই মাছ কিনব।"

লি চুনশিউয়ের পাশে থাকা ঝাও এরগৌ দ্রুত দড়ি দিয়ে মাছ বেঁধে বৃদ্ধের হাতে ধরিয়ে দিলেন।

লি চুনশিউ বললেন, "ধন্যবাদ দাদু! আগেই বলেছি, আপনি প্রথম ক্রেতা, তাই প্রথম মাছটি দশ ওয়েন, মোট পঁচিশ ওয়েন।"

বৃদ্ধ পঁচিশ ওয়েন বের করে বললেন, "তুমি ব্যবসাটাও ভালো বোঝো। এই নাও, গুনে নাও।"

মাছ নিয়ে বৃদ্ধ ভিড় ঠেলে চলে গেলেন। প্রথম ক্রেতা পেয়ে এবং নতুন রান্নার কৌশলের কথা শুনে বাকিরাও হুড়মুড় করে মাছ কিনতে শুরু করল। লি চুনশিউয়ের দামও ছিল সাশ্রয়ী, তার ওপর তার বাকপটুতা সবাইকে আনন্দ দিচ্ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই সব মাছ বিক্রি হয়ে গেল। ঝাও এরগৌ ঝুড়িতে থাকা শূন্যতা দেখে আফসোস করতে লাগলেন, আগে জানলে আরও মাছ নিয়ে আসতেন!

"ভাই, তোমাদের মাছ কি শেষ? আমি তো ভেবেছিলাম নেব!" মাছ না পেয়ে অনেকে আক্ষেপ করতে লাগল।

লি চুনশিউ বিনয়ের সাথে বললেন, "সবাইকে খুবই দুঃখিত, মাছ শেষ হয়ে গেছে। কাল এলে আপনাদের অবশ্যই বিশেষ ছাড় দেব।"

"মিথ্যা বলো না কিন্তু!"

লি চুনশিউয়ের কথার জাদুতে সবাই এতটাই মজেছিল যে, মাছ না পেয়েও বেশ কিছুক্ষণ ভিড় করে রইল, তারপর একে একে সরে পড়ল।

ঝাও এরগৌ থলিতে থাকা টাকাগুলো দেখে অবাক। মোট দুশ নব্বই ওয়েন! ঝাও পরিবারের এক মাসের খরচ ছিল এই টাকা। দাইশু রাজবংশে চার সদস্যের একটি সাধারণ কৃষক পরিবারের সারা বছরের খরচ তিন তায়েল রূপার বেশি হতো না, অথচ মাত্র কিছুক্ষণেই এত বিক্রি!

মানুষের ভিড় কমে গেলে লি চুনশিউ ক্লান্তিতে হাঁপাতে লাগলেন। ঝুড়ি থেকে পানির পাত্র বের করে ঢকঢক করে পানি খেয়ে তার প্রাণ ফিরল। মাছ বিক্রি শেষ হলেও তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, এই বাকপটুতা দিয়ে তিনি যদি অনেক আগেই আয় রোজগারের চেষ্টা করতেন, তবে হয়তো গ্রামের মানুষের সাথে এভাবে দীর্ঘ সময় কষ্টের দিন কাটাতে হতো না। নিজের বোকামিতে নিজেই মাথায় এক চড় মারলেন।

দুজনে পসরা গুটিয়ে শহরের প্রবেশমূল্য দিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। ইউলিন শহরটি বেশ বিশাল। শহরের গেট দিয়ে ঢুকতেই যেন অন্য এক জগতের দেখা মিলল। পাথরের রাস্তায় সূর্যের আলো চিকচিক করছে। অলিগলিতে মানুষের ভিড়, হকারদের হাঁকডাক আর ক্রেতাদের দরদাম করার আওয়াজে মুখরিত চারপাশ। শহরের কেন্দ্রে বিশাল দেয়ালটি যেন এক অতন্দ্র প্রহরী।

শহরের ভেতরে দোকানপাটে পণ্যের সমাহার। ধনী ব্যবসায়ীরা বিলাসবহুল গাড়ি থেকে নেমে স্বর্ণ-মুদ্রা দিয়ে বড় বড় লেনদেন করছে। শহরের কেন্দ্রীয় চত্বরে চলছে নানা আয়োজন—কেউ নাটক করছে, কেউ তলোয়ারবাজি দেখাচ্ছে, কেউ আবার জাদুকরী খেলা দেখাচ্ছে। সব মিলিয়ে এক প্রাণবন্ত ও উৎসবমুখর পরিবেশ।