প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: শুভ সংবাদ এবং দুঃসংবাদ
লি চুনশিউ ও ঝাও ইরগু দু’জনে লংফেং রেস্তোরাঁর দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, তারা এখনো ভেতরে প্রবেশ করেনি। ভিড় জমে আর উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়েছে, পাগলখাওয়া মাতামাতির শব্দ আর মদ খাওয়ার ডাক থামছেই না। লি চুনশিউ দেখে বুঝতে পারল ঠিক জায়গায় এসেছে, সে এক হাত ঝাঁকিয়ে সরাসরি ভিতরে ঢুকে পড়ল।
“মহাশয়, আপনি কি খেয়ে যাবেন নাকি রাত্রিযাপন করবেন?”
লি চুনশিউ আগের জীবনের টেলিভিশন নাটকের মতো অভিনয় করে বলল,
“আমার জন্য পাঁচ পাউন্ড গরুর মাংস, এক পাত্র ভাল মানের মদ, চার রকম ছোটো খাবার প্রস্তুত করে দাও, টাকা কম দেব না।”
“হাহাহা, দেখো এই ছোট ভাইটা মজার, নাটকের ভাষায় কথা বলছে!”
“ঠিক বলেছ, সাধারণ মানুষ তো এমন কথা বলে না।”
সতর্ক মুখে হাসি ফোটানো ছোট চাকরেটি লি চুনশিউ ও ঝাও ইরগুকে সন্দেহের চোখে দেখল, মনে মনে ভাবল, ‘এই দু’জন হয়তো সমস্যা সৃষ্টি করতে এসেছে।’
কিন্তু পেশাগত দায়িত্ববোধ থেকে সে বলল, “মহাশয়, আমাদের দাশু সরকারে গরু হত্যা করে মাংস খাওয়া নিষিদ্ধ, ধরা পড়লে জেল হতে হবে।”
“মহাশয়, আপনি খেতে চাইলে এখানে ঝুলানো মেনু থেকে অর্ডার করতে পারেন।”
রেস্তোরাঁর চাকরেটি আঙুল দিয়ে কাউন্টারের ওপর ঝুলানো মেনু দেখাল, তারপর লি চুনশিউ ও ঝাও ইরগুর অর্ডারের অপেক্ষা করতে লাগল।
লি চুনশিউ জানত তার এই অদ্ভুত আচরণ হাসির পাত্র হয়ে গেছে, একটু বিব্রত হল, সত্যিই টেলিভিশনের সবকিছু মিথ্যে।
চোখ ঘোরাতে ঘোরাতে মেনুতে তাকিয়ে সে তিন পাউন্ড ভেড়ার মাংস, কয়েকটি ছোট খাবার আর এক পাত্র ভালো মদ অর্ডার করল, তারপর অপেক্ষা করতে লাগল।
অল্প সময়ের মধ্যেই অর্ডার করা খাবার পরিবেশন করা হলো।
দু’জনের ক্ষুধা চরমে, তারা বিনা লজ্জায় খেতে শুরু করল।
খাবার খাওয়ার পর লি চুনশিউর মনোভাব একেবারে বদলে গেল, মুখ থেকে আনন্দ ছুটে এল না।
সত্যি বলতে ভেড়ার মাংস ঠিক আছে, শুধু সেদ্ধ ভেড়ার মাংস, সেদ্ধ মাংসের সাথে সামান্য লবণ মেশানো, এক কামড়ে খেলে স্বাদ খুবই প্রকৃত, কিন্তু বাকী খাবারগুলো এক কথায় বর্ণনা করা কঠিন, পরবর্তী যুগের স্বাস্থ্যকর খাবারের তুলনায় ভালো নয়।
যে খাবার সেদ্ধ বলল, সেটাও ঠিক, কিন্তু লবণের মধ্যে একটু তিতা স্বাদ কেন?
ঝাও ইরগু খেতে বেশ উপভোগ করছিল, সে বেশি কিছু বলল না, মদের পাত্র তুলে নিজের জন্য এক গ্লাস ভরল, স্বাদ নিল, গোপনে মাথা নেড়ে দিল, মদ মলিন, মুখে এসিডিক ও তিতা স্বাদ নিয়ে লি চুনশিউর কাঁটা তুলে আবার নামিয়ে দিল, নিজে তৈরি করা গ্রিলড মাংসের মত নয়, বহু রাত ধরে কোকা-কোলা খাওয়ার কথা মনে পড়ল।
হঠাৎ মাথায় ঝলক এলো — লবণ আহরণ!
কিন্তু আবার মাথা নেড়ে দিল, যদিও এই জগৎ নয়, লবণ ও লোহার নিয়ন্ত্রণ এখনও রাজপরিবারের হাতে, রাজ্যের সম্পদে হাত দেওয়ার কথা ভাবাই যায় না।
আর লবণ আহরণ নিজের জন্য খাওয়া ঠিক, কিন্তু বিক্রি করলে লাভ হবে না।
ঝুঁকি অনেক বড়, নিজে এই জগতে এখনও পা ঠেকাতে পারেনি, এই পদক্ষেপ বড় হলে বিপদ ডেকে আনতে পারে।
এই যুগের প্রভাবশালী পরিবারগুলো অলস নয়, পরবর্তী যুগের অর্থনৈতিক অভিজাতদের মতো, আপনি একটু মাথা তুললেই তারা আপনাকে কেটে ফেলবে, এমনকি আশেপাশের গ্রামের লোকদেরও বিপদে ফেলতে পারে।
বিভিন্ন ভাবনা মাথায় ঘুরে ঘুরে অন্য কোনো উপায় খুঁজে পেল না, মদের গ্লাস তুলে এক চুমুক নিল, অ্যাসিডিক স্বাদ মুখে ছড়িয়ে পড়ল, এক মুহূর্তে এক চিন্তা মাথায় জন্মাল, কিন্তু ধরা পড়ল না, লি চুনশিউ চিন্তায় ডুবে গেল।
হঠাৎ আবার চিন্তার ঝলক!
মদ তৈরি! এই ধারণা পেয়ে লি চুনশিউ খুব খুশি হল।
আগের জীবনে তার দাদু মদ খুব পছন্দ করতেন, গ্রামে মদ বানানোর প্রযুক্তি ছিল, ধান থেকে বা ফল থেকে মদ বানানো হতো, স্বাদ ছিল খুব সুন্দর ও মধুর, উৎসবের সময় দাদুর বাড়িতে গিয়েও কিছু মদ নিয়ে যেতাম নিজের জন্য।
সেই সময় দাদু তাকে মদ বানানোর পদ্ধতি শেখিয়েছিলেন, যদি নিজের ব্যবসা সফল হত, হয়তো শেফ বা মদ নির্মাতা হতো।
এখন দুর্ভিক্ষ চলছে, প্রতিটি জায়গায় খাদ্য সামগ্রীর অভাব, ধানের দাম আকাশ ছুঁই ছুঁই, ধান দিয়ে মদ বানানো একটু অপচয় মনে হচ্ছে, তাই লি চুনশিউ ভাবল পাহাড় থেকে সংগৃহীত বন্য ফল দিয়ে মদ বানাবে, গতকাল পাহাড়ে গিয়েছিল, অনেক বুনো আঙ্গুর ও হকুল ফল দেখেছিল, এগুলো সংগ্রহ করে মদ বানানো যাবে।
এই চিন্তা মাথায় আসতেই লি চুনশিউর মন ভালো হয়ে গেল, উপার্জনের আরেকটি পথ খুলে গেল, তাই বেশি খেতে শুরু করল, টেবিলের ভেড়ার মাংস তুলে খেতে লাগল, সাথে মদ পান করল, খুব আরাম পেল।
“শুনেছি সামনে, তুর্করা আবার আমাদের দাশু রাজ্যে আক্রমণ শুরু করেছে।”
“এই খবর কি নিশ্চিত? মিথ্যা কথা বলিস না।”
“আমি বলছি সত্যি, এটা আমার মামার ছেলে চাচার প্রতিবেশী, যিনি শহরের প্রশাসনে চাকরি করেন, তার কাছ থেকে শোনা। সত্যিই!”
“এখন কী করে বাঁচবো? এখন তো সর্বত্র দুর্ভিক্ষ, কোথা থেকে এত খাদ্য সংগ্রহ করবে যুদ্ধের জন্য?”
“আরে, এই দুঃখের সময়।”
“আমি শুনেছি, আমাদের এই ইউলিন শহরে, এই মাসের পর থেকে শহরে প্রবেশের জন্য নিবন্ধন শুরু হবে।”
“আচ্ছা? আগে তো দুই মুদ্রা দিয়ে শহরে ঢুকতো, এখন কেন নিবন্ধন করতে হবে?”
“আমার সেই সিটি গার্ড চাচা বলেছে, তুমি কি দেখছ না, সম্প্রতি শহরে অনুপ্রবেশকারী শরণার্থীর সংখ্যা বাড়ছে।”
এই কথাগুলো যেন খোরাক হয়ে উঠল, সবাই একে অপরকে কথা বলতে শুরু করল।
“ঠিকই বলেছ, আজ আমার বাড়ির সামনে দুই শরণার্থী ছিল, পালাতে পারিনি, দুর্ভাগ্য।”
“কিছুদিন আগে ডাকাতি হয়েছিল, ভাগ্য ভালো পুলিশ ছিল, না হলে আমার বাড়িও ডাকাতির শিকার হত।”
“ভাগ্য ভালো, শীঘ্রই তাদের শহরে ঢুকতে দেওয়া বন্ধ হবে।”
“কিন্তু শহরের বাইরে থাকা শরণার্থীদের কী করা হবে?”
“এখন তো তোমার নিজের কথা ভাবো, অন্যদের নিয়ে ভাবার সময় নয়।”
“তাদেরও তো মানুষ, বাইরে ঠান্ডায় কষ্ট পেয়ে মরছে, আমার মনের কষ্ট হয়।”
রেস্তোরাঁর মধ্যে সবাই একসাথে বিষণ্ণ হয়ে গেল, আগের মত জমজমাট পরিবেশ শান্ত হয়ে গেল।
লি চুনশিউ খাবার খেতে খেতে রেস্তোরাঁর অতিথিদের কথোপকথন শুনতে লাগল, এতে দাশু রাজ্যের পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেল।
তার মনে ভয় বেড়ে গেল।
একটি সুখবর আর একটি দুঃসংবাদ পেল।
সুখবর হলো, বর্তমান সরকার তুর্কিদের আক্রমণ মোকাবেলায় সম্পূর্ণ প্রস্তুত, তাদের অবস্থান ইউলিন শহরের আশপাশে এখনো কোনো হামলার খবর নেই।
দুঃসংবাদ হলো, এই শরণার্থী যারা, তারা এখানকার নাগরিক নয়, যদি কোনো পরিচয় পেতে চায়, তবে প্রশাসনে গিয়ে নিবন্ধন করতেই হবে, না হলে ভবিষ্যতে শহরের গেটেও ঢুকতে পারবে না।
দাশুতে প্রতিটি শহরে নাগরিক নিবন্ধন জরুরি, যা নিজের পরিচয়ের মতো, প্রতিটি শহরের প্রহরীরা এ তথ্য যাচাই করে প্রবেশের অনুমতি দেয়, যদি না থাকে, প্রবেশ নিষিদ্ধ।
ঝাও দেজু ও তার গ্রামবাসীরা কারো কাছে নিবন্ধন করায়নি, তারা পালিয়ে বেড়াচ্ছে, আগের গ্রামে প্রশাসন তাদের নিবন্ধন করত না।
অতএব তারা শহরে ঢুকতে পারছে না, শহরে বসবাসও করতে পারছে না।
ইউলিন শহর এমন শহর যেখানে প্রবেশের জন্য ফি দিতে হয়, এই শরণার্থীরা এখানে বেশি দিন থাকবে না।
কিন্তু হঠাৎ করে শান্ত জীবনে আবার অশান্তি শুরু হতে চলেছে।
পরিচয় বিষয়টি লি চুনশিউর জন্য বড় সমস্যা, কেউ এই ব্যাপারে সাহায্য করবে না, যদি পরিচয় না পায়, তার ব্যবসার শুরুতেই বড় ধাক্কা লাগবে।
খাবার শেষ করে লি চুনশিউ রেস্তোরাঁর চাকরাকে ডেকে বিল দিতে বলল, শুনে ঝাও ইরগুর মাংসের জন্য ব্যথা লাগল, দু’জনে মোট দুই তোলা রূপি খরচ করল, যার এক পাত্র মদই এক তোলা রূপি ছিল।
মদতে এত টাকা খরচ শুনে ঝাও ইরগু মদের পাত্রের সব মদ শেষ করে ফেলল, যেন সে স্বর্গীয় পানীয় পান করছে, এক ফোঁটা মদও ফেলা হয়নি, সবই তার পেটে ঢুকে গেল।
মদ শেষ হয়ে গেলে সে মদের পাত্র টেবিলে রেখে মৃদু আর্তনাদ করতে লাগল,
“আগে জানতাম, এখানে খেতাম না, রাস্তার ধারে দুইটা রুটি কিনে খেতাম।”
“ইরগু, তোর ভাগ্য ভালো, আমার সঙ্গে থাকলে তুই আরও ভালো খাবি, মজাদার খাবার খাওয়ার নিশ্চয়তা দিচ্ছি।”
লি চুনশিউর কথা শুনে ঝাও ইরগু আর কিছু বলল না, ভালোভাবে পিছনে চলতে লাগল।
ঝাও ইরগুর শব্দ না থাকায় লি চুনশিউর মনে স্বস্তি এলো, কিন্তু মন থেকে পরিচয় সমস্যা এখনও সরেনি।