প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেতাল্লিশ: মটকা চপ-এর স্টলে গণ্ডগোল!

জিয়াও জিজিয়ান মুখটা হা করে কিছু বলতে গিয়েও গলার কাছে আটকে যাওয়া কথাগুলো গিলে ফেলল। সে উল্টো ঘুরে দরজাটা বন্ধ করে দিল এবং টিপা পায়ে বিছানার পাশের বেতের চেয়ারে এসে বসল। এরপর কোনো কথা না বলে চুপচাপ বসে থাকা সং জিউয়ের দিকে তাকিয়ে তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত অনুଭূতি জাগল। চোখের সামনে রক্ত আর লাশের সমুদ্র পেরিয়ে আসা এই মানুষটির আবেগ এই মুহূর্তে কিছুটা যেন অস্বাভাবিক ঠেকছিল; তাতে আক্ষেপও ছিল, আবার হতাশাও ছিল।

ইংল্যান্ডের কোনো জমিদার বাড়ির মতো না হলেও ভিলাটি বেশ গাম্ভীর্যপূর্ণ ও বিশাল ছিল। প্রাচীন ইউরোপীয় শৈলীর এই বিরাট ভিলাটির সামনের বাগানটি খুব যত্ন করে ছাঁটা এবং সর্বত্রই তার সবুজ সতেজতা ছড়িয়ে ছিল।

ইয়ে ফেইইয়াং সন্তান নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে—এই বিষয়টি সে আগে কখনো তার মুখে শুনেনি কেন? সে নিশ্চয়ই তার বাবা-মাকে খুশি করতে চেয়েছিল এবং কৌশল হিসেবে এমন পথ বেছে নিয়েছিল যাতে বাবা-মা খুশি হয়ে ছবির কথাটি ভুলেই যান।

তবে আমার খুব সন্দেহ হয় যে লও শু ও অন্যরা কীভাবে শেষ পর্যন্ত মাজারকে আটকে দিয়েছিল। কারণ সেই হারামি যখন ওয়েন জিংয়ের বাড়ি থেকে বের হয়েছিল, তখনই সে বাষ্পীভূত হয়ে গিয়েছিল। যুক্তিবাদী বিচার করলে, শু চিয়ানকিয়াং ও অন্যরা আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে থাকলেও তাকে আটকে দেওয়া অতটা সহজ হওয়ার কথা ছিল না, তাই না?

প্রথমে সেই সাদা পোশাকের তরুণ জুনিয়রকে নিয়ে সম্পূর্ণ উদাসীন থাকা মাঝারি বয়সের মুরুব্বিটির মুখাবয়বও সামান্য বদলে গেল।

মুহূর্তের জন্য আনমনা হয়ে যাওয়ার পর, হাই ইয়েদোং লাল হয়ে যাওয়া চোখ নিয়ে মাথা নাড়ল এবং কাঁপতে কাঁপতে আঙুল দিয়ে চপস্টিক তুলে এক টুকরো লালচে রঙের ভাজা শুয়োরের মাংস মুখে পুরে দিল।

তবে আমি লক্ষ করেছি যে সম্প্রতি হারিয়ার শারীরিক অবস্থা খুব একটা ভালো যাচ্ছে না। আগের তুলনায় সে অনেক বেশি ঘুমাচ্ছে। আমি একসময় উদ্বেগের সাথে তাকে জিজ্ঞাসা করেছিলাম যে সে কোনো অস্বস্তি অনুভব করছে কি না, কিন্তু সে কেবল মাথা নাড়ত এবং তার সবচেয়ে উজ্জ্বল হাসির মাধ্যমে আমাকে বলত যে, এর কারণ হলো তার একটু একটু বাড়ির কথা মনে পড়ছে।

সু দাজির গর্বিত ছায়াটি সামনে এগিয়ে এসে ওয়াং ইয়ের শরীর ঢেকে দিল এবং শীতল গলায় সে বলে উঠল, "সে আমার প্রভু, বেয়াদবি কোরো না।"

মেশিনগান ও কামান দাগানোর কাজে ডাক পড়ার ভয়ে সবাই আতঙ্কিত থাকত, কারণ একবার মেশিনগান ও কামান দাগানো শুরু হলে নিশ্চিত মৃত্যু।

জটিল শতরঞ্চের ছকটি দেখে যতই নিখুঁত মনে হোক না কেন এবং এর প্রতিটি চাল মানুষকে যেমনই ডেডএন্ডে ফেলে দিক না কেন, কে ভেবেছিল যে প্রতি1টি মৃত্যুর পথের পেছনেই জীবন বা বাঁচার পথ লুকিয়ে আছে?

চি ইউ পরিধান করা পোশাকেই জলে ভরা বাথটাবের মধ্যে বসে ছিল, তার দুই হাত হাঁটু জড়িয়ে ধরেছিল এবং চিবুকটি হাঁটুর ওপর রেখে সে শূন্য দৃষ্টিতে জলের দিকে তাকিয়ে রইল।

কী ভয়ানক দৃষ্টি! এই লোকটা এর আগে কীসের মধ্য দিয়ে গেছে? কেবল একটি চাউনিতেই মানুষের শরীরের রক্ত যেন জমে বরফ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়।

তাই ব্যাকল্যান্ডের মধ্যে রোমান্স স্কুলের লাসাভিয়াস ধারার সদস্যদের শিকার করা তুলনামূলকভাবে নিরাপদ হবে এবং রোমান্স স্কুলের উচ্চপর্যায়ের শক্তির মুখোমুখি হওয়া থেকে অনেকাংশে এড়িয়ে চলা সম্ভব হবে।

ইয়ে শিনটং তার ড্রেসটি বের করে সেটির ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, এরপর তার চেহারায় এক অদ্ভুত বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল।

অদৃশ্য এক বিশাল শক্তির উৎস থেকে আবির্ভূত হয়ে সেন গুয়াংয়ের চামড়া, পেশী ও হাড় পিষে গুঁড়ো করে তাকে ধূলিসাৎ করে দেওয়ার উপক্রম করল।

লি তাং লোকটির এমন উৎসাহী রূপ দেখে মনে মনে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করল যে, এই কাজটি তাকে যেভাবেই হোক হাসিল করে দিতে হবে।

"তুমি তো কিনের প্রাণশক্তি পুড়িয়ে দিচ্ছ।" সেন গুয়াংয়ের চুলগুলো বাতাসে উড়ছিল, জাদুকরী বিদ্যার প্রভাবে তার সোনালী চুলগুলো ক্ষণিকের জন্য কালো চুলে রূপান্তরিত হয়ে গেল এবং তার চোখের মণিও কালো উলম্ব মণিতে পরিণত হলো, যা ছিল অবিকল ছিউ ইউর জাদুকরী চোখ।

ইউয়ান ঝিও বিষয়টি দেখে দারুণভাবে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তিনি শাও ইয়াওয়ের চেয়ে অনেক বেশি গভীরে ভেবেছিলেন এবং ঝাও ফুলেইয়ের মতো তিনিও অনুমান করেছিলেন যে এই লিউ ইউয়ানবাই সম্ভবত রাজমাতার সেবা করার জন্যই নিয়োজিত কোনো ব্যক্তি।

কিন্তু জু রুজিয়াও তাকে একপাশে টেনে নিয়ে গেল এবং তার পকেটের জিনিসটি দেখিয়ে তার কানে কানে ফিসফিস করে অনেকগুলো কথা বলে দিল।

ভূত ও রাক্ষস প্রজাতি জীবজগতের ভালোবাসা, ঘৃণা, রাগ এবং মোহের অনুভূতিগুলো খুব সহজেই লুফে নিতে পারে। যদি কোনো জীব মৃত্যুর আগে প্রবল ইচ্ছাশক্তি পোষণ করে, তবে তা ভূত বা রাক্ষসদের আকৃষ্ট করতে পারে। তখন সে আপনার সাথে একটি চুক্তি করার প্রস্তাব রাখবে—নিজের আত্মা তার কাছে বিক্রি করে চিরকালের জন্য তার দাস হয়ে যাওয়া, আর বিনিময়ে সে আপনার শেষ ইচ্ছা পূরণ করবে। এভাবেই মূলত ভূত ও আত্মদাসদের উৎপত্তি হয়েছে।

হঠাৎ করে ভেসে ওঠা দুটি প্রম্পট সাউন্ড লিন হাওকে কিংকর্তব্যবিমূঢ় করে তুলল। সে তার স্কিল কালেকশন প্যানেলের দিকে তাকিয়ে দেখল সেখান থেকে একটি স্কিল ইতিমধ্যেই গায়েব হয়ে গেছে। তখন সে দ্রুত তার অ্যাট্রিবিউট ইন্টারফেস খুলে বসল, কারণ তার যদি ভুল না হয়ে থাকে, তবে সেখানে নিশ্চিতভাবেই একটি স্কিল ট্রি ছিল।

ইউ ফং হাত বাড়িয়ে জাদুকরী পাথরটি তুলে নিল। এটি স্পর্শ করার সাথে সাথেই পাথরের মধ্য থেকে এক তীব্র শীতল অনুভূতির স্রোত তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। এতে সে বেশ চমকে উঠল, তবুও আগাছার মাঝ থেকেই সে পাথরটি তুলে নিল।

সেই লাল শক্তির গোলকটি সরাসরি থার্ড-গ্রেড রেড-আইড নেকড়ের মাথায় আঘাত হানল এবং মুহূর্তের মধ্যে তা বিস্ফোরিত হলো। থার্ড-গ্রেড রেড-আইড নেকড়টি মৃদু গোঙানির শব্দটুকুও করার সুযোগ পেল না, তার মাথা সরাসরি ক্ষতবিক্ষত ও রক্তে ভেসে গেল। তাছাড়া মাথার যে অংশটি ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল, সেখান থেকে স্ফটিকের আধভাঙা অংশ বেরিয়ে পড়েছিল।

"চিফ কমান্ডার, আপনি কি আগে ধূমপান করতেন?" ঝান তিয়ানয়াইয়ের হাতে চেপে ধরা অর্ধেকটা সিগারেটের দিকে তাকিয়ে সং সং প্রশ্ন করল।

"ইউ ঝু, তোমরা এভাবে বাড়াবাড়ি করছ, এর ফল তোমাদের ভোগ করতেই হবে!!" জু জিন দেখতে পেল যে ইউ ঝুকে দুজন মিলে লাথি মেরে দূরে ফেলে দিয়েছে, তখন সে তাদের উদ্দেশ্যে চেঁচিয়ে উঠল।

সেই তিনজন ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল, তবে তাদের প্রত্যেকের মধ্যেই এক ধরনের জড়তা কাজ করছিল। তাদের দৃষ্টি সামনের দিকে নিবদ্ধ ছিল, যদিও সদ্য ঘুম থেকে ওঠা মানুষের চোখ যেমন হয় তেমনই তাদেরও মনে হচ্ছিল, কিন্তু তাদের দেখে মনে হচ্ছিল পরিবেশের এই ভয়াবহতা নিয়ে তাদের মনে কোনো ভীতি নেই; বরং তারা কোনো প্রাণহীন আত্মার খোলসের মতো গুহার দেয়ালের সাথে হেলান দিয়ে বসে ছিল।

"বাজে বকো না, তোমার কিছু হবে না, এখানেই আমার জন্য অপেক্ষা করো।" লং মিন ধীরে ধীরে আগুনের ফুলকিটি নিচে নামিয়ে রাখল।

হু শুনতাং বিষয়টি বুঝতে না পেরে দ্রুত গাড়ির সামনে দিয়ে পিছলিয়ে কো-পাইলটের আসনে গিয়ে বসল। ঝান তিয়ানয়াই সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি স্টার্ট দিয়ে দূরপানে ছুটল। এ সময় আকাশের পূর্ব দিগন্তে ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে, প্রকৃতির বুক চিরে প্রথম রোদের আভা ঝরে পড়ল। মনে হচ্ছিল কোনো জাদুকরী স্পর্শে রহস্যে ঘেরা প্রাচীন এই শহরটি যেন স্বর্ণালি রঙে রূপ নিয়েছে।

উঠানে পৌঁছানোর পর সে হঠাৎ লক্ষ করল যে, এই অল্প সময়ের মধ্যেই একটু আগে তার নিজের হাতে আঘাত করে অজ্ঞান করে ফেলা সেই দুই ব্যক্তিও আর সেখানে নেই।

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই আকস্মিক ঘটনায় লি ইয়ানিয়াং ভয়ে বিকট শব্দে চিৎকার করে উঠল। আর যখন সে দেখল যে পাখিটি তার মাথার অলংকার বা কাঁটাটি নিয়ে পালিয়ে গেছে, তখন সে আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে একের পর এক চিল্লাতে লাগল।