প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: আতঙ্কিত গুণ্ডা, রাতের অন্ধকারে গ্রামের খামারে অভিযান

গু ইউয়েজের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ফোন করার জন্য নিজের মোবাইলটি খুঁজতে গিয়ে দেখল, তার অন্য হাতেই মেয়েটির ফোনটি ধরা রয়েছে।

প্যাভিলিয়নের ভেতরটা হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। শু চু রেন এবং শু কাং—দাদা ও নাতি—গভীর চিন্তায় নিমগ্ন হয়ে নিজেদের মানসিক অবস্থা সামলে নিচ্ছিলেন, আর ঝু বিয়াও কী বলবে তা ভেবে পাচ্ছিল না।

"ঠক, ঠক, ঠক।" দরজায় একের পর এক কড়া নাড়ার শব্দ ভেসে এল। দুজনেই সম্বিৎ ফিরে পেল। এই সময়ে এখানে কে আসতে পারে তা তাদের অজানা।

উচ্চস্বরে নির্দেশ ঘোষণা করা হলো। সাথে সাথেই নিকটস্থ প্রহরী সেটিকে চিৎকার করে প্রচার করতে শুরু করল। যেন সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো একটির পর একটি বার্তা একের পর এক ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো যেন অনন্তকাল ধরে সেই নির্দেশ বয়ে চলবে।

লিন তিয়ানইয়াওয়ের শীতল অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে লু মো অনুভব করল তার পা দুটি যেন দুর্বল হয়ে পড়ছে। বিশেষ করে নিজের বলা আগের কথাগুলো মনে পড়তেই তার হাঁটু আরও কেঁপে উঠল।

প্রদাহে লাল হয়ে থাকা শুকনো চোখে শীতল ওষুধের ফোঁটা পড়তেই জিয়াং ছিংলুওয়ের আরাম বোধ হলো। কয়েক সেকেন্ড চোখ বন্ধ রেখে খোলার পর, তার চারপাশের জগত যেন আগের চেয়ে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"এর মানে কী? শি লেই, আমি তোমাকে বিশ্বাস করেছিলাম বলে আমার ভাইকে তোমার কাছে চিকিৎসার জন্য এনেছিলাম, আর তুমি কী করলে? তুমি তো আমার ভাইকেই মেরে ফেলেছ!" ঝাও ইউয়ান রাগান্বিত হয়ে শি লেইয়ের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল।

সে কল্পনাও করেনি যে লি মানি ঝাও ইয়িনহুয়াকে সান্ত্বনা দিতে গিয়ে নিজেই মো ইচেনের জন্য কবজি কেটে বসবে। এই কথা ভাবতেই তার মনে ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল। লি মানি মো ইচেনের জন্য আত্মহত্যা করার মতো পথ বেছে নিল? তাদের ভালোবাসা কতটা গভীর হলে মানুষ এমনটা করতে পারে?

শিয়ং দা চলে যাওয়ার পর, আন সিচেং তার হাতের তালু ফুঁড়ে ঢুকে থাকা কাঁচের টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখল রক্তে পুরো হাত লাল হয়ে গেছে। সে ভ্রু কুঁচকে পাশে রাখা একটি ন্যাপকিন টেনে নিয়ে হাতটি কোনোমতে পেঁচিয়ে নিল।

এই কথা শুনে লি দাজুয়াংয়ের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। শিউ শিউ, শিউ শিউ আবার তার সাথে থাকতে পারবে।

বিশাল বটগাছটি তৎক্ষণাৎ তার অর্ধেকেরও বেশি বায়বীয় শিকড় প্রসারিত করে আকাশের বেগুনি বজ্রপাতকে বাধা দিল। মুরং ঝাওইয়াংয়ের ওপর থেকে চাপ কিছুটা কমতেই সে সুযোগ বুঝে দশ মিটারের বেশি সামনে এগিয়ে গেল।

মনোযোগ দিয়ে দেখলে বোঝা যায়, মু তুও এবং ঝা কে দৈত্যের মতো বিশাল আকৃতির, প্রায় চার মিটার লম্বা। তাদের স্ফীত পেশিগুলো যেন ফেটে বেরিয়ে আসতে চাইছে; এক নজর দেখলেই বোঝা যায় সেই শরীরের ভেতর কতটা শক্তি লুকিয়ে আছে।

নাংগং আউয়ের কণ্ঠস্বর কোথা থেকে যেন নাংগং জিয়ের কানে ভেসে এল। নাংগং জি তখন পশ্চিম দিকের পাহাড়ে দাঁড়িয়ে দাই প্রাসাদের কঠোর শক্তিকে কাজে লাগিয়ে চারপাশের চাপকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিচ্ছিল।

দুষ্ট ড্রাগনটি গর্জে উঠল। মুহূর্তেই আকাশ ও পৃথিবী পরিবর্তিত হয়ে গেল। কালো মেঘের আস্তরণে ঢাকা আকাশে রক্তবর্ণের বজ্রপাত বারবার আছড়ে পড়তে লাগল।

স্পষ্টতই, ড্রাগন জাতি তাদের শত্রুকে ভুলভাবে চিহ্নিত করেছে। তারা জানে না যে, তথাকথিত রহস্যময় ভাগ্য বিধাতা স্বয়ং ফাং ছিং। আর ফাং ছিং নিজেও এখন সত্য ঈশ্বর বা ট্রু গড পর্যায়ে রয়েছে।

তারা দুজনে কথা শেষ করতেই আকাশ থেকে চরম শক্তিশালী এক শক্তি ধেয়ে এল, যা কয়েকশ মাইল এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। সেই প্রভাবে নক্ষত্রপুঞ্জের শক্তি জমে গেল এবং তারার আলো ম্লান হয়ে এল।

তুর্কি সৈন্যরা প্রাণভয়ে পালিয়ে গেল। কেউ কেউ পালানোর পথে তাদের বাঁকানো তলোয়ারগুলোও ফেলে গেল। ঠিক সেই একটি লোহার তীর মুহূর্তেই তাদের যুদ্ধের মনোবল ধ্বংস করে দিয়েছিল।

এমনকি গম্ভীর ও হিমশীতল চেহারার ইয়ে তিয়ানহাইয়ের মুখমণ্ডলও তখন কোমল হয়ে এল। সেই দীর্ঘদেহী মানুষটির দিকে তাকিয়ে তার চোখে গভীর প্রশংসা ও ভালোবাসার আভা ফুটে উঠল।

"খক খক।" ফাং জিয়ুন দ্রুত চিন্তাভাবনা করল। সে তো আর বলতে পারে না যে সে তার গুরুভাইয়ের গোপন কথা জেনে ফেলেছে! যদি তেমনটা বলত, তবে তার গুরুভাই তাকে নিশ্চয়ই উজিয়ান শৃঙ্গ থেকে গভীর অতল গহ্বরে ছুড়ে ফেলে দিতেন।

"চু তিয়ানজে, আসুরার কঙ্কাল শরীর তোমার শরীরকে গ্রাস করছে!" তলোয়ারের আত্মা চু তিয়ানজের মস্তিষ্কে উদ্বেগ নিয়ে চিৎকার করে উঠল।

উ শিন পেছনে ফিরে একবার চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল, বিশেষ করে ওপারে অনেকক্ষণ দৃষ্টি স্থির রেখেছিল, তারপর সে দুগু উজির দিকে তাকাল।

বৃদ্ধ শিয়ং তার সঙ্গীদের সাথে কথা বলার সময় মাঝে মাঝেই আড়চোখে পেছনে থাকা লান ছিন এবং চু তিয়ানজের দিকে তাকাচ্ছিল।

ইয়ে শিয়াওফেং তার শরীরের নির্দিষ্ট ছিদ্র বা আকুপাংচার পয়েন্টগুলো দেখিয়ে দিচ্ছিল। সে জানত এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কাজ, তাই অন্য কোনো চিন্তা মাথায় আনা যাবে না।

"প্রয়োজন নেই। যদি এইটুকু আঘাতও সে সহ্য করতে না পারে, তবে দং ঝুও তার এই নাতির জন্য লজ্জিত হবে!" ঝাও ফেং মাথা নেড়ে বলল।

তাং কু বেশিক্ষণ কথা বলেনি। তবে নিয়মকানুন চূড়ান্ত হওয়ার পর সে সেগুলো দেখে নিয়ে প্রয়োজনীয় সংযোজন করে সবকিছু গুছিয়ে দিয়েছিল। স্থানীয় গণ্যমান্য ব্যক্তিদের বিদায় জানানোর পর প্যাভিলিয়নে শুধু তাং কু এবং লিং হে অবশিষ্ট রইল।

শিন আর তার দিকে তাকাল। তার বড় বড় লাল হয়ে যাওয়া চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছিল। সে দ্বিধায় ছিল, মাথা নেড়ে সম্মতি দেবে নাকি অসম্মতি।

যেমন ধরুন, ইয়ে শুনইয়াও এখানে দাঁড়িয়ে একটি সিগারেট খাচ্ছে। আপাতদৃষ্টিতে এটি খুব সাধারণ বিষয়, যা অনেক পুরুষই করে থাকে। কিন্তু সু গু ইয়ান তখন ভাবছিল যে এই ধূমপান ইয়ে শুনইয়াওয়ের শরীরের ক্ষতি করবে, তাই সে চায় না যে সে ধূমপান করুক।

রাতের অন্ধকারে লিউ শিফাং তার অনুগত সৈন্যদের নিয়ে সুঝু শহরের জলবাহিনীর ঘাঁটির দিকে রওনা হলো। পথে আন উ তার পেছনে শক্তভাবে লেগে রইল, আর তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি শূন্য রাস্তাগুলোর দিকে নিবদ্ধ ছিল।

ঝাং হাও আবারও তার নাক্ষত্রিক শক্তি একত্রিত করল। যখন সে শেষ বিন্দু শক্তি সোনালী ড্রাগনের শরীরে প্রবেশ করাল, তার মুখে এক তিক্ত হাসির রেখা ফুটে উঠল। তার এই সামান্য শক্তি ড্রাগনের বিশাল শরীরের তুলনায় খুবই নগণ্য।

যত দক্ষিণ দিকে যাওয়া হচ্ছিল, ততই শীত বাড়ছিল। দুই দিন পর জাহাজের পালে বরফ জমতে শুরু করল, ডেক ঢেকে গেল শক্ত বরফের স্তরে। নীল সমুদ্রের আর কোনো চিহ্ন অবশিষ্ট নেই, তার বদলে চারদিকে ছড়িয়ে আছে সাদা তুষার। ভাগ্য ভালো থাকলে এখান থেকে অ্যান্টার্কটিকার বরফের পাহাড় আর অপূর্ব অরোরা দেখা যায়।

পাঁচ মিনিট পেরিয়ে গেল, কিন্তু সবার মনে হলো যেন পাঁচ বছর কেটে গেছে। সময় যত গড়াচ্ছিল, মানুষের মনে আতঙ্ক ততই বাড়ছিল।

আমার হৃদয়ের পাল্লায় চেন শির পাল্লাটা একটু বেশিই ভারী। আমার মন তার দিকেই বেশি ঝুঁকে আছে। আমি চেন শির পক্ষেই, এমনকি许 ইয়ের মতো শক্তিশালী শত্রুর সামনেও। আমি সবসময়ই চেন শিরকে নিজের কাছের মানুষ মনে করি, ঠিক যেমন সে唐 সিয়ের সামনে আমাকে রক্ষা করার চেষ্টা করেছিল।

লিং তিয়ানের মনে হিংসার বিষ দ্রুত দানা বাঁধছিল। চু ফেংয়ের দিকে তাকাতেই তার চোখে তীব্র খুনের নেশা ফুটে উঠল।

তবে উ ইয়াংয়ের তাতে কিছু যায় আসে না। আমাকে অপছন্দ করার মতো মানুষের অভাব নেই, তোমার মতো এক নাবালিকা আর এমন কী করতে পারবে?

"আমি জানি না, তবে আমার বিশ্বাস সমস্যার সমাধান হবেই। তাছাড়া আর কীই বা করার আছে?" জিয়ান কাঁধ ঝাকিয়ে বলল।

আসলে, ভোরবেলার সেই মূর্তিটি রূপান্তরিত হওয়ার মুহূর্তেই চু ফেং বুঝতে পেরেছিল যে এর সাথে উ ফেংফেংয়ের কোনো না কোনো সম্পর্ক আছে, কারণ মূর্তিটি দেখতে হুবহু তার মতো।

সত্যি বলতে, চেন শি আমাকে হাসপাতালে নিয়ে যাওয়ার পর থেকে আমার শরীর আবার খারাপ হতে শুরু করে। এক মাসে দুবার ঋতুস্রাব হওয়ায় ডাক্তার আমাকে এই ওষুধগুলো দিয়েছিলেন। প্রতিটি ওষুধ একবারেই চারটা বা ছয়টা করে খেতে হতো। হাতের তালুতে একসাথে এতগুলো ট্যাবলেট দেখে ভয় লাগাটাই স্বাভাবিক।

ইয়ে ঝিহুয়ান, ইয়ে ঝিরান, ইয়ে ঝিচাং এবং ইয়ে ঝিরং—এই চার বৃদ্ধেরই বয়স অনেক হয়েছে। তার ওপর মৃত্যুর বাহিনীর সাথে লড়াইয়ে তারা গুরুতর আহত হয়েছিলেন। স্বাভাবিকভাবেই তাদের সুস্থ হয়ে উঠতে অনেক সময়ের প্রয়োজন।