প্রথম খণ্ড চব্বিশতম অধ্যায়: চিয়াং তা-চি-র চিকিৎসা

গাও ফেই এবং লু হেং মিলে হান বাহিনীর মৃতদেহগুলো খুঁজে বের করলেন। কাছাকাছি একটি বড় গর্ত খুঁড়ে তারা দেহগুলোকে সমাহিত করলেন। এরপর, তারা হলুদ পাগড়িধারীদের (ইয়েলো টার্বান) মৃতদেহগুলো এক জায়গায় স্তূপ করে আগুনে পুড়িয়ে ফেললেন। এই কাজ শেষ হওয়ার পর, গাও ফেই লু হেংকে সামনের পথ দেখিয়ে নিয়ে যেতে বললেন এবং তার সাথে ক্যাম্পের দিকে রওনা হলেন।

সামনে একটি দীর্ঘ ও সংকীর্ণ রাস্তা ফুটে উঠতে দেখে ঝান ফেইহং সামান্য শ্বাস নিলেন এবং এরপর ছোট্ট বিড়াল-কন্যাকে জিজ্ঞাসা করলেন।

"ধুর, মনে হচ্ছে বেশ ভালোই কাজ করছে!" এমন পরিস্থিতি অনুভব করে রদ বিভ্রান্ত হয়ে স্বগতোক্তি করলেন। সত্যি বলতে, ওষুধের কার্যকারিতা এতটাই প্রবল যে তা বিশ্বাস করা কঠিন।

তাই শানের উচ্চতা মাত্র এক মিটার ত্রিশ সেন্টিমিটার। এখন সে তার শরীরের চেয়ে দ্বিগুণ বড় দুটি পশুর মাথা কাঁধে নিয়ে অবিচল পদক্ষেপে এগিয়ে আসছে।

"হায়—আমি তা বোঝাতে চাইনি।" ঝান ফেইহং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, ওর সাথে যোগাযোগ করা এত কঠিন কেন?

"দম!" দাপটের সাথে মাটিতে নামতেই মাটি তিনবার কেঁপে উঠল। এত উঁচু থেকে লাফিয়ে পড়ার কারণে ইয়ে ফেংয়ের পায়ের চাপে মাটিতে একটি বড় গর্ত তৈরি হলো। অবশ্যই, রঙিন পাপড়িগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর মুহূর্তের মধ্যেই এক অপরূপ দৃশ্য তাদের দুজনের সামনে ফুটে উঠল।

"তাকে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।" ইয়ে মাথা নিচু করে নিচু স্বরে বলল। সে বাধা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু আয়ের তাকে হস্তক্ষেপ করতে নিষেধ করেছিলেন। তিনি মহাজ্ঞানীর ছায়া রক্ষী, তাই আয়ের আদেশ পালন করা তার কর্তব্য।

মু ইউ তা শুনেই দ্রুত তার দিব্য চেতনা (স্পিরিট সেন্স) ছড়িয়ে অনুসন্ধান শুরু করলেন। দাসুও স্পিরিট স্টোনের ভেতর থেকেই সিলমোহরের শক্তির কম্পন অনুভব করতে পারছিলেন, যা থেকে বোঝা যায় সিলমোহরের অবস্থান খুব বেশি দূরে নয়।

"আপনি কি বলতে চাইছেন... আমি সম্রাটের কাছে সৈন্য নিয়োগের আবেদন করব, তারপর ইউলিন ল্যাং (ইমপেরিয়াল গার্ড) নির্বাচনের অজুহাতে এই এক হাজার জনের ফেইইউ বাহিনীকে ইউলিন ল্যাং হিসেবে মনোনীত করব, যাতে তারা আইনত আমার অধীনস্থ হয়?" গাও ফেই হঠাৎ বিষয়টি বুঝতে পেরে জিজ্ঞাসা করলেন।

"আগামীকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করাই ভালো। আমার ভাই নেই, দিদি প্রসূতি অবস্থার পর বেরিয়ে এলে তুমি এবং দিদি এই শিশুকে নিয়ে যেও। দাদু এই শিশুটির কথা খুব ভাবছেন..." চেন ইউ দাদুর দুর্ঘটনার কারণ মনে করতেই তার চোখ ভিজে এল।

অবশেষে একটি দল ধৈর্য হারিয়ে ফেলল। খেলোয়াড়দের একটি দল সম্মিলিতভাবে আক্রমণ করল, কিন্তু অন্যান্য দলের প্রধানরা শুধু তাকিয়ে রইল, কিছুই করল না। তারা জানতে চেয়েছিল পঞ্চান্ন স্তরের প্ল্যাটিনাম শ্রেণির বস কতটা শক্তিশালী।

"দ্বিতীয় ভাই, পিছু হঠুন, পিছু হঠুন... শেষ, এবার নিশ্চিতভাবে রক্ষা করা সম্ভব হবে না..." লি ওয়ের মুখচ্ছবি সম্পূর্ণ বদলে গেল, তার পা কাঁপছিল এবং মনে হচ্ছিল সে আর নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না। তার কণ্ঠে এমনকি ক্ষীণ মিনতির সুরও ছিল, কিন্তু লি জুয়ের ওপর এর কোনো প্রভাব পড়ল না।

শিন জে ইউয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। সামনের মানুষটিকে দেখে তার হাসি পেল। তিনি আগে ভাবতেন উ লাং হয়তো আদিম যুগের মানুষ, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে চাংগু দেশের তুলনায় সে অনেক ভালো।

তবে এখন ওইয়াং ইংকির এই 'চমৎকার' রূপ দেখে তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন সেটি তাকেই উপহার দেবেন।

তিনি আগেই প্রস্তুত ছিলেন, শুধু শিন জে ইউয়ানের আসার অপেক্ষায় ছিলেন। কিছু বন্দী তিয়ান উর সাথে কারাগারের শিকল ভেঙে বেরিয়ে এল। শিন জে ইউয়ান যখন চলে যাচ্ছিলেন, তারা তাকে তাদের সাথে নেওয়ার জন্য অনুরোধ করল। শিন জে ইউয়ানের শক্তি তাদের চেয়ে কম হওয়া সত্ত্বেও তারা তাকে নেতা হিসেবে মেনে নিতে চাইল, কিন্তু তিনি রাজি হলেন না। শুধু ভারী দরজাটি বন্ধ করে দিলেন।

"তুমি হেরে গেছ।" অ্যান্ডি তার তলোয়ারটি শয়তান-রাজার গলার ওপর রাখল। অ্যান্ডি একটু নড়াচড়া করলেই মাত্র কয়েকশ এইচপি অবশিষ্ট থাকা শয়তান-রাজার মৃত্যু নিশ্চিত।

লু চুয়ানের উত্তেজনাপূর্ণ মুখ রক্তিম হয়ে উঠল। পাশের অন্যান্য দেহরক্ষীরা তাদের কথোপকথন শোনার পর ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে লু চুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। দং ঝুওর কথা নিঃসন্দেহে একটি বড় সুযোগের দুয়ার খুলে দিল, যা লু চুয়ানের ভবিষ্যতের জন্য এক উজ্জ্বল পথ তৈরি করল।

গাড়ির শরীরটি ঘূর্ণি স্রোতের প্রান্তের দিকে এগিয়ে যেতে দেখে পাহাড়ের গা থেকে ছিটকে আসা জলের ঝাপটা বৃষ্টির মতো গাড়ির ওপর পড়তে লাগল। ইউ শিয়ানের আঙুলগুলো সাদা হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু শিয়ে বানগুইয়ের কোনো নড়চড় ছিল না।

ঝাং সু ই মিও শিয়াং তিয়ানকে বসিয়ে দিয়ে নিজের দায়িত্বে ফিরে এলেন। তিনি উপস্থিত সবাইকে মিও শিয়াং তিয়ানের সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে শুরু করলেন। মূল বিষয় ছিল তাদের বংশপরিচয় এবং বিশেষ করে লি শুয়ের সাথে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে তাদের অর্জিত বীরত্বপূর্ণ অবদানের কথা তুলে ধরা।

অথবা লি মিং এখন ভাবছিলেন, ভবিষ্যতে যখন তার葫ু (লাউ) জগতটি একটি বিশাল জগতে পরিণত হবে, তখন তিনি পৃথিবীর মতো হুবহু একটি জায়গা খুঁজে বের করবেন এবং তার স্বজনদের সেখানে সরিয়ে নেবেন। এতে তার সুরক্ষায় তারা আরও ভালোভাবে থাকবে।

ঝাং ইয়ে তার সাথে দিনরাত হাসি-আনন্দে কাটাতে পারবে, মাঝেমধ্যে তাকে শাসনও করবে—এমনটা কল্পনা করাও কঠিন।

এই কবরের ওপরেই ইতিমধ্যে অনেক মানুষ ভিড় করেছে; সেখানে আছে অমরত্ব সাধক পরিবার এবং অনেক মুক্ত সাধক।

তলোয়ারটি হাতে তুলে নিয়ে লাল পোশাকের লোকটি কোনো কিছু না ভেবেই নিজের হৃদয়ে সেটি বিঁধিয়ে দিল। স্পষ্টতই, শরীরের অসহ্য চুলকানি সহ্য করতে না পেরে সে নিজেই জীবন শেষ করার পথ বেছে নিল।

ইয়ে চেংরেন সামাজিক কাজে ব্যস্ত ছিলেন, তাই সেই রাতে ফেরেননি। শুধু ইয়ে ইউয়ানওয়েই এবং গু শিন ছিলেন, তাই আলাদা করে বসার প্রয়োজন হয়নি। সবাই গোল টেবিল ঘিরে বসল।

পাঁচটি ভ্যান শিন লুওকে ঘিরে ফেলল। এর আগেই শিন লুও অডি এ৮ গাড়িটিকে তার প্রাচীন আংটির ভেতরে রেখে দিয়েছিলেন; তিনি চাইছিলেন না তার সাধের গাড়িতে সামান্য আঁচড়ও লাগুক, কারণ তাতে কোনো লাভ নেই।

লি শু তা দেখে মনে মনে হাসলেন: বাহ, তুমি কি আমাকে সম্মান জানাতে চাইছ? স্পষ্টতই তুমি শিয়ং কুওহাইয়ের সাথে শক্তির লড়াইয়ে লিপ্ত! প্রবাদ আছে: এক পাহাড়ে দুই বাঘ থাকতে পারে না। তবে আমার এই পাহাড়ে কি একটি বাঘ আর একটি ভাল্লুকের মধ্যে শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণের প্রয়োজন আছে?

এ কথা ভেবে লি শু সবাইকে ডেকে বললেন: "এখানে থাকা খুবই বিপজ্জনক, আর এক মুহূর্তও থাকা যাবে না। এখন আমার সাথে চলো!" কথা শেষ করেই ডান হাত নেড়ে সবাইকে দিনইউয়ান টাওয়ারের ভেতরে নিয়ে নিলেন। এরপর একটি ধূলিকণার মতো রূপ নিয়ে বিদ্যুতের গতিতে পূর্ব দিকে ছুটে গেলেন।

দরজার বাইরে হালকা পায়ের শব্দ শোনা গেল। মুহূর্তের মধ্যেই সান জু কিছুটা বিনয়ের সাথে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

গু ফেইইউর মুখে অসন্তোষ না দেখে ফ্যান হংইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। অন্য কোনো বয়োজ্যেষ্ঠ হলে হয়তো পরিস্থিতি এতটা সহজ হতো না।

সর্বশক্তি দিয়ে বাধা দেওয়া সত্ত্বেও ঝেন লু আটকাতে পারলেন না। এই আঘাতে তার শরীর আবার ছিটকে গেল এবং দশ-বারো মিটার দূরে গিয়ে আছড়ে পড়ল। মুখ দিয়ে রক্তের ছিটা বেরিয়ে এল।

শুই জিং ইউয়ের বড় হাতটি নিচে নামতেই কিন ইয়ানের হৃৎস্পন্দন বেড়ে গেল। ভাগ্য ভালো যে যুবরাজ তখন শক্তির অভাবে স্বল্প সময়ের জন্য ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলেন, নতুবা সম্রাট নিশ্চিতভাবে তার উপস্থিতি টের পেয়ে যেতেন।

তবে নিজের কথা কী? তাকে তো নানা দায়িত্ব ও কর্তব্য পালন করতে হয়! যদিও ইয়ুন কিংফেং মনে করেন এটা স্বাভাবিক এবং মোছা উচিত নয়, তবুও মাঝেমধ্যে ভাবলে দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে আসে।

রাজমাতা অবাক হয়ে মু ফুশির দিকে তাকালেন। দেখলেন মু ফুশি তখন শাও ফানের বাহুতে মাথা রেখে আছে। অনেক কিছু ভেবেও শেষ পর্যন্ত মুখে আসা কথাগুলো গিলে ফেললেন।