প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাষ্পী: কুনলুই মাটি, শু ভাইয়েরা

কিউওয়েই টেস্টিং ক্যাট এবং殲魔神拳ও ভ্রূ কুঁচকে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কিছু একটা গভীর মনোযোগ দিয়ে ভাবছিল।
যদি আঘাতটি নিখুঁতভাবে না লাগে, তবে এবারের হামলায় বস-এর ক্ষতি খুব একটা হবে না, এবং বস-এর পরবর্তী আক্রমণ বর্তমান অবস্থায় সে কিছুতেই এড়াতে পারবে না।
তবে সত্যি বলতে, যদিও আমি আগেই ভেবেছিলাম যে লিন ইশুয়ান হয়তো নিচে নেমে যাওয়া এড়িয়ে চলতে পারে, তবুও যখন সত্যিই এমনটা ঘটল, তখন আমার মনে এক তীব্র আক্ষেপ রয়ে গেল।
লুয়াইউনি কাল্টিভেটরটি স্পষ্টতই কিছু তলোয়ার কৌশলের নিয়মকানুন জানত এবং বেশ অভিজ্ঞ ছিল। এই মুহূর্তে শাওয়ানের নড়াচড়া দেখে সে প্রথমে ভেবেছিল শাওয়াইন বুঝি কোনো তলোয়ার কৌশল দেখাতে চলেছে, কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে, শাওয়াইন এমন এক শক্তিশালী তলোয়ার শক্তি প্রকাশ করবে, যা তার জগতেরও শীর্ষস্থানীয় কোনো দক্ষ তলোয়ার কুশলী বহু বছরের কঠোর সাধনার পরই কেবল অর্জন করতে পারে।

ফেং শি কিছুটা অবাক হলো। আজ শহরে চরম বিশৃঙ্খলা চলছে, অথচ সে এবং লিউ ই উভয়েই ইম্পেরিয়াল গার্ডের কর্মকর্তা হওয়া সত্ত্বেও টহলে না গিয়ে এখানে কী করছে।
শুটিং অনুশীলন শেষ করে লি কিয়াং এবার লে-আপ, ডাঙ্ক, ড্রিবলিং, ফেন্ট, বডি ফেন্ট, পোস্ট-আপ, মিড-রেঞ্জ শট, টার্নঅ্যাউই জাম্প শট, ফেইডঅ্যাওয়ে জাম্প শট, স্টপ-অ্যান্ড-শট জাম্প শট, হুক শট, ব্লক এবং স্টিল অনুশীলন করতে শুরু করল... লি কিয়াং যত ধরনের বাস্কেটবল কৌশলের কথা ভাবতে পেরেছিল, তার সবকটিই তার অনুশীলনের অন্তর্ভুক্ত ছিল।
এই কিছুদিন ধরে আমি প্রতিদিন তার কাছে এর রহস্য নিয়ে আলোচনা করেছি, এই চিত্রের জগতের মূলনীতি পরিষ্কার করার চেষ্টা করেছি, আর এসবের সবই আজকের এই দিনের জন্য।

আসিন এক প্রবল গর্জন ছাড়ল, তার সমস্ত পেশি লোহার মতো ইস্পাতদৃঢ় হয়ে উঠল, আর সে ক্ষিপ্তভাবে ব্লেড-মাঙ্কটির মুখে একাধিকবার লাথি চালাল।
তার দিকে তাকিয়ে মনে হচ্ছিল সে প্রাণপণে শরীরটা পিছনের দিকে সরিয়ে নিতে চাইছে, কিন্তু তার কোনো শক্তি ছিল না, তাই সে কেবল আতঙ্কিত হয়ে লিউ ই-এর দিকে তাকিয়ে রইল।
হঠাৎ করেই শাওয়াইনের শরীর কয়েক ডজন মিটার লম্বা হয়ে সরাসরি তিয়ানশু জেড-এর ছাদের দেয়াল স্পর্শ করল।

দূর থেকে দেখলে মনে হতো বাইফেং নড়াচড়াও করেনি, অথচ প্রবল শক্তিসম্পন্ন একটি তীর যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির দেওয়ালে বাধা পেয়ে মুহূর্তেই গতি হারিয়ে আকাশ থেকে নিচে খসে পড়ল।
কথাটি শেষ করেই সু মিয়াওমিয়াও হঠাৎ শক্ত করে গ্রীন ওয়ারবলার-এর গলা চেপে ধরল, তার পাঁচ আঙুল শক্ত হয়ে আসতেই গ্রীন ওয়ারবলারের মুখ মুহূর্তেই লালচে হয়ে উঠল, যেন তার শ্বাস আটকে আসছে এবং সে শ্বাস নিতে চরম কষ্ট পাচ্ছে।
জনের হাতের এই অস্ত্রটি ছিল প্রথম দিকের একটি কাস্টম মডেল, এটি কেনার সময় এর আদি মালিকের অর্থনৈতিক অবস্থা বেশ ভালোই ছিল বলে মনে হয়।
আবার সে কিউ হংকবোকে দোষ দিতে লাগল কেন সে ফোন করে রিপোর্ট করতে গেল, সংক্ষেপে বলতে গেলে, যেন সমস্ত দায়-দায়িত্ব তার থেকে সম্পূর্ণ মুক্ত।

দেখা গেল জিয়াও কিয়ানহু তার হাতের বিশাল কুড়ালটি হঠাৎ ওপরে তুলে এক বিশাল ঝাপটায় নিচে নামিয়ে আনলেন, আর এক হিংস্র তলোয়ারের আলো সোজা জিয়াং ইউনশেনের হাতের শক্তির দিকে ছুটে গিয়ে চিরে ফেলল।

চু পিংশেন পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, ধুর শালা এটার সাথে আমার কী সম্পর্ক, এটা তো আমি দুয়ান ঝেংচুনকে তোমার সাথে প্রতারণা করতে বলিনি।
তারা এমন এক অ্যালগরিদম কম্পাইল করে বিপজ্জনক প্রবজ্রক কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তাকে বাইরে আটকে রেখেছিল, যা ধীরে ধীরে আজকের এই ব্ল্যাক ওয়ালে বিবর্তিত হয়েছে।
লু ইয়াঞ্জি তখন অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথে সু মিয়াওমিয়াওকে ছেড়ে দিয়ে পাশ ফিরে শুয়ে বেডসাইড টেবিল থেকে ফোনটা তুলে নিল।
সময় যদি পেছনের দিকে ফিরে যেত এবং তাকে মো শাওজুনের সাথে অংশীদারিত্বে ওষুধের দোকান খোলার সুযোগ আবার নতুন করে বেছে নেওয়ার সুযোগ দিত, তবে ছিন ইউয়ান মনে করত যে তাকে বিষয়টি আরও অনেক ভেবেচিন্তে দেখতে হবে।

জি লুওচেনের কথা শেষ হওয়ামাত্রই সিক্স সোয়ার্ড স্লেভস মুহূর্তেই চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল, এবং ছয়টি তলোয়ার একই সাথে বিন্দুমাত্র ব্যবধান না রেখে ফেং হানের গলার কাছে এসে ঠেকলো।
"তুমি যতই এ কথা বলো না কেন, আমরা তো আর থাথাগতের স্থাপন করা নিয়ম লঙ্ঘন করতে পারি না," দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন নাশিও।
প্রচণ্ড লেলিহান শিখা তার দিকে ছুটে আসা টিকটিকিগুলোকে পুড়িয়ে ছাই করে দিল, সর্বগ্রাসী গতিতে সেগুলোকে ধ্বংস করে দিল, টিকটিকিগুলো আগুনের সমুদ্রে গ্রাস হয়ে গেল, এমনকি সামান্য গোঙানির শব্দটুকু করারও সুযোগ পেল না এবং নিমেষেই ছাইয়ে পরিণত হয়ে গেল।

বেসায়মেন্টে মেঘের ওপর চড়ে বহুক্ষণ চক্কর কাটার পর সে অবশেষে মেঘ থেকে নামল এবং ম্যাজিক ক্লাউডটিকে তার ছায়া শক্তিতে রূপান্তরিত করে নিজের শরীরের ভেতরে ফিরিয়ে নিল।
চারপাশের মানুষেরা এই কথা বলতে লাগল এবং ঝি হুয়াইয়ানকে চু ইউন্টিংকে কোলে তুলে গাড়িতে উঠতে দেখল, গাড়িটি দূরে চলে যাওয়ার পর তারা দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে নিজ নিজ বাড়িতে ফিরে গেল।
"একি... জিমেন শোর এবং ডংফাং শোর, তারা দুজনে এখনো আক্রমণ করছেন না কেন?" ঝ্যাং ইয়ানচি অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে দেখতে লাগলেন।
লি ঝি দাঁতে দাঁত চেপে এক্কেবারে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন, তার তীব্র ইচ্ছে হচ্ছিল এই মুহূর্তেই ঠিক এখনই সেই মানুষগুলোর সামনে গিয়ে তাদের চামড়া গুটিয়ে হাড়গোড় বের করে আনেন।

একমাত্র যে বিষয়টি তাকে অবাক করেছিল তা হলো, জিয়াং ওয়াংইউয়ে-এর খুব পছন্দের এই স্কার্ফটি আনিয়ার হাতে কীভাবে এল?
অমরত্বের দরজা শীঘ্রই উন্মুক্ত হতে চলেছে, এই মুহূর্তে কোনো না কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়া আবশ্যক, যদি এখনও দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে থাকে তবে আশঙ্কা করা যায় যে সব কিছুই শূন্যে মিলিয়ে যাবে।
মাত্র এক হাজার বছরেরও কম সময়ের মধ্যে এই অগ্রগতি অর্জন করা, তাও আবার প্রাচীন জগতে, এটি আটটি ইমমর্টাল কিং-এর পক্ষেও সম্ভব হয়নি।

লিন ইউ মুখ বাঁকাল, তার এই সুর শুনে মনে হচ্ছিল যে জিনিস ফেরত দেওয়া কোনোভাবেই সম্ভব নয়, তবে ভেবে দেখলে অবাক হওয়ার কিছু নেই, এত কষ্ট করে মানুষটা এত বড় একটা অর্ডার পেয়েছে, এমনকি যদি ফেরত দেওয়া সম্ভবও হতো, তবুও সে বলত যে ফেরত দেওয়া যাবে না।

পা দিয়ে আবারও মাটিতে আলতো ভর দিয়ে চেন ছান প্রাচীরের দেওয়াল টপকে বাইরে লাফিয়ে পড়লেন এবং উঠোনের বাইরের পুকুরের দিকে নেমে গেলেন।
"তুমি এখন দ্রুত ঝাও সিটিতে ফিরে যাও, ঝাও সিটির ভেতরে আমি থাকাকালীন সে তোমার কোনো ক্ষতি করার সাহস পাবে না," লি টং যদিও বেশ রাগান্বিত ছিলেন, তবুও লিউ ইউন ছিলেন তার নিজের লোক, তাই তিনি কিছুতেই গাও জিয়াওকে তার গায়ে হাত তুলতে দিতে পারতেন না, তা না হলে তিনি কীভাবে ঝাও সিটির মেয়রের মার্শাল আর্ট স্কুলের প্রধান পরিচালকের দায়িত্ব পালন করবেন?

যদিও তিনি মন থেকে তার সাথে একটি সন্তান পাওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষা পোষণ করতেন, একটি সন্তান যা সম্পূর্ণভাবে তাদের নিজেদের হবে, কিন্তু যেইমাত্র তিনি ভাবতেন যে ইয়ান সিচির সন্তান জন্ম দিতে গিয়ে কতটা ঝুঁকির মুখে পড়তে হবে, তিনি তখনই নিজেকে সেই চিন্তা থেকে বিরত করতে বাধ্য করতেন।

তার চোখের সামনে হঠাৎ করেই এক বিশাল স্ফটিকের দরজা দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু চারপাশের পরিবেশের সাথে সেটির কোনো মিলই ছিল না, এটিই ছিল পুরো জায়গার একমাত্র প্রস্থান পথ, কিন্তু তা সত্ত্বেও দরজাটি শক্তভাবে বন্ধ করা ছিল।
"সে তার আগের জীবনের সব কথা ভুলে গেছে," উইন্ড হান্টার নিঃশব্দে এগিয়ে এসে হাইয়েসের কানে কানে শান্ত গলায় ফিসফিস করে বলল।
"না না না, ওয়াং লিন, আগের সেই ঘটনার জন্য আমরা ভুল করেছিলাম, আশা করি আপনি আমাদের পূর্বের অপরাধ ক্ষমা করে বিষয়টি ভুলে যাবেন," মিউ পরিবারের বয়োবৃদ্ধ দ্রুত বলে উঠলেন।

রয়ার কান্নার শব্দের সাথে মিশে ছিল মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার স্বস্তি, আর হাইয়েসের চওড়া বাহু দুটি যেন ছিল আকাশে ডানা মেলে দেওয়া ঈগলের পবিত্র ডানার মতো।
লিউ কিংহে চোখ কুঁচকে萧 Changqing-এর দিকে আধা-ঘুমন্ত আধা-জাগরিত ভঙ্গিতে তাকিয়ে রইলেন এবং মৃদু গুঞ্জন করে সামান্য সোজা হয়ে বসলেন।
কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তেই তার স্বপ্ন হঠাৎ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং তারপর কাগজের কুচির মতো বাতাসে উড়ে গেল।

ব্রিটিশ গাইড ব্রুক যখন দেখলেন যে সবাই বিষয়টি নিয়ে আরও আলোচনা চালিয়ে যেতে চায়, তখন সে তাং পেংফেরির হাত থেকে মাইক্রোফোনটি নিয়ে সেটির সুইচ বন্ধ করে দিল এবং সামনে ড্রাইভারের সাথে কথা বলতে শুরু করল, আর গাড়ির ভেতরের ব্যাকগ্রাউন্ড মিউজিকের ভলিউম আরও কমিয়ে দিল।
আবার তার মনে পড়ে গেল ঠিক এইমাত্র জিয়াও ইয়াওজি যে ধরনের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রদর্শন করেছিলেন, তা সত্যিই সাধারণ মানুষের থেকে একেবারেই আলাদা।
কিন্তু যখন সেই প্রধান নির্দেশক ওই পণ্যগুলোর সাথে পরিচয় করিয়ে দিল, তখন সু যে এবং রুওজুয়ে দুজনেই তাদের মনের ভেতরের গভীর বিস্ময়কে আর কোনোভাবেই চেপে রাখতে পারল না।