প্রথম খণ্ড চৌপঞ্চাশ অধ্যায়: ইউলিন শহর থেকে পাঁচশত কিলোমিটার দূরে! আবার সেই দেশত্যাগের ও বাস্তুচ্যুতির মুখে!

তিনি নিজেকে বোঝালেন যে ইয়েন এর কাছ থেকে সরে যাওয়া উচিত, কিন্তু তার হাতগুলো যেন অসাড় হয়ে গিয়েছিল; তিনি সরাতে চাইলেন না, শুধু এভাবেই জড়িয়ে ধরে রাখতে চাইলেন।

তার ওপর কিছু উড়ো কথা কানে এসেছিল, বলাবলি হচ্ছিল যে শাও পরিবারে এমন এক ঘটনা ঘটেছে, যার ফলে পুরো পরিবারকেই দুর্বচনের মুখোমুখি হতে হবে।

মায়োনা নিজেও জানত না তার কী হয়েছিল যে সে হঠাৎ নিজের সমালোচনা শুরু করে দিল এবং রুবি তার যেসব ত্রুটি ধরিয়ে দিয়েছিল, সেগুলোর একে একে পুনরাবৃত্তি করল।

সে পাশ ফিরে শুতেই দেখতে পেল, শেন লিয়াংচুয়ান সোফায় বসে একদৃষ্টিতে মোবাইল ফোনের দিকে তাকিয়ে আছেন, কিন্তু সেই ভঙ্গি দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি অন্যমনস্ক।

লি শুয়ায়িং বিকেলবেলা তার কাছে মিষ্টি চালের ওয়াইন বানানো শিখতে আসতে চেয়েছিল, কিন্তু তার বাড়িতে অতিথি এসেছে দেখে সে আর আসার সাহস করেনি। এখানে দেখা হওয়ায় সে এমনিতে জিগ্যেস করে বসল যে ওয়াইন কীভাবে বানাতে হয়।

চিয়াও লিজান দিয়ে সোজা হয়ে বসে নিজের পোশাকের দিকে নিচু হয়ে তাকালেন; তিনি আজ একটা উলের সোয়েটার, এক জোড়া জিন্স এবং সাদা কেডস পরেছিলেন।

মায়োনার পিছনের নয়টি শিয়ালের লেজ হঠাৎ করে লম্বা হয়ে গেল এবং বিশালাকার হাতের রূপ ধারণ করল। তার দুটি হাতের তালুর সঙ্গে মিলে সেগুলো এগারোজন বিমথ জাতির পশু-কন্যার মাথার ওপর চেপে বসল এবং তাদের মুখগুলোকে সামনের পাথরের টেবিলের ওপর গভীরভাবে চেপে ধরল।

কিন্তু প্রতিবার তিনি কাছে গেলে, আন ইয়েসুয়ান অত্যন্ত শিষ্টাচারের সঙ্গে তাকে শুধু একটিবার ‘বাবা’ বলে ডাকত, আর এর বেশি কিছুই বলত না।

রুবির মস্তিষ্কের অগণিত অভিজ্ঞতা তাকে বলে দিয়েছিল যে মহামহিম সম্রাটের রোগটি আসলে কী। এই ধরনের রোগ বেশ পরিচিত বলা চলে, তবুও তিনি তাড়াহুড়ো করে নিশ্চিত না হয়ে দেদ্রাগনকে রক্ত পরীক্ষা করতে সাহায্য করার জন্য প্রস্তুত হলেন।

কথা শেষ হওয়ার সুযোগ না দিয়েই আবারও একটি স্পষ্ট চড়ের শব্দ এল। এবার চড়টি আরও জোরালো ছিল, যা শুনলেই লোম দাঁড়িয়ে যায়।

তার আঙুলগুলো তখনও বরফের মতো ঠান্ডা ছিল, আর আগের মতো আগুনের মতো উষ্ণতা তাতে ছিল না, কেবল এই মুহূর্তেও তাতে ঘামের ফোঁটা জমেছিল। ছিং ইউ হাতের আর্দ্রতা অনুভব করে সামান্য মাথা ঘুরিয়ে সিয়া চোংহুয়ার দিকে একবার তাকাল।

গ্রামবাসীরা মৃতদেহটি সৎকার করে নিজ নিজ বাড়িতে চলে যাওয়ার পর, আমি সরাসরি জানালা দিয়ে বাইরে লাফিয়ে পড়লাম এবং জেং দাদীর ছেলে যখন মাথা ঠুকছিল, তখন সুযোগ বুঝে তাকে অজ্ঞান করে দিলাম।

ছিন লিয়াং অস্বস্তির সঙ্গে মুখ ফিরিয়ে নিলেন; তিনি ভালো করেই জানতেন এত গরমে আবার কিসের বাতাস বইবে, একটু আগে স্পষ্টতই ছিং ইউ আড়ি পেতে শুনছিল।

গাও হুই এবং লি জিংঝি মাটির তলায় নেমে সেই লোকটিকে টেনে তুলল এবং উই গাছের গুড়ির সঙ্গে বেঁধে ফেলল। এরপর আমি পেছনের দরজা বন্ধ করে দিলাম।

তিনি তার অবশিষ্ট আধ্যাত্মিক শক্তি চোখের দৃষ্টিতে ছড়িয়ে দিলেন এবং অবশেষে দেখতে পেলেন যে সেই অন্ধকার নিষিদ্ধ বনের মধ্যে চুলের চেয়েও সরু, স্বচ্ছ ঠান্ডা সাদা আলোর অসংখ্য সুতো গাছের ডালে জড়িয়ে আছে এবং সাপের মতো কুন্ডলী পাকিয়ে আছে। সেগুলোর কয়েকটি আবার লেডি পার্পল বাটারফ্লাইয়ের শরীরে গিয়ে মিশেছে এবং তাকে পুতুলের মতো অদ্ভুত সব নড়াচড়া করতে বাধ্য করছে।

তু চাওছিউয়ের মৃতদেহটি তাদের থেকে অল্প দূরে মাটিতে পড়েছিল, আর তার মৃতদের ঠিক পাশেই একটা বড় খুঁটি দাঁড় করানো ছিল, যার ওপর একটা মৃতদেহ ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল।

“লুও ইয়ুন, তুমি এখানে কেন?” সোং জুচি অবিশ্বাস্যভাবে জিজ্ঞেস করল, একটু আগেও সে নাকি তাকে খেয়ালই করেনি।

কিন্তু সেই ওষুধের কার্যকারিতা তার পেটে পৌঁছানোর মুহূর্তেই শরীরের অভ্যন্তরে প্রবেশ করে রক্তনালী ও অঙ্গপ্রত্যঙ্গকে গ্রাস করতে শুরু করেছিল।

চিয়ান শি ফোন রেখে টেবিলে আরও কিছুক্ষণ মুখ গুঁজে পড়ে রইলেন। তিনি নান মুফেং-কে একটা উইচ্যাট বার্তা পাঠানোর সিদ্ধান্ত নিলেন।

দ্বিতীয়বার হয়েছিল ফৌচিয়েনের চিয়াংলে কাউন্টিতে, এক বয়স্ক তাওইস্ট নানীর সঙ্গে। ‘ঘেন্না ও বিচ্ছেদ বিন্দু টেপার কৌশল’-এর সামনে সামান্য অসাবধানতাও মৃত্যুর কারণ হতে পারত। পরে বৃষ্টির সাহায্য নিয়ে বৃষ্টিকে স্তম্ভে পরিণত করে তিনি সেই বয়স্ক নানিকে পরাজিত করেছিলেন।

সেই দৃশ্যটি এত বছর ধরে সময়ের নদীর জলে সিক্ত এবং যুগের ঝড়ঝাপটার আঘাতে বহু আগেই বিবর্ণ ও খসখসে হয়ে গেলেও, ইউ কুয়ুন তখন আট বছর বয়সে অত্যন্ত শোচনীয় পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যাওয়ার কারণে তা খুব স্পষ্টভাবে মনে রেখেছিল।

বাকি সবার মনোযোগ পুরোপুরি কয়েকটি অদ্ভুত পশুর দিকে নিবদ্ধ থাকায় কেউ শি কুয়ানের হাতের জেড বোতলটির দিকে খেয়াল করেনি।

মেং চি, কথাটি শুনে হেসে ফেললেন এবং বললেন, “তৃতীয় রাজকুমারীর এই কথার অর্থ কি এই যে, আমার ড্রাগন উপত্যকা এবং শিয়াল জাতিকে ড্রাগন প্রাসাদের আদেশ নিঃশর্তে মেনে চলতে হবে? এটা একটু, হা হা।” মেং চি কথা অর্ধেক বলেই থেমে গেলেন, কিন্তু তার বিশ্বাস ছিল যে আও ইয়ান তার কথা বুঝতে পেরেছে।

সামনের হলে পৌঁছে, ‘ছুঞ্চাও’ খাবার আগে বড় মাদারকে নির্দেশ দিল万 ফেনদের আঙিনায় কিছু খাবার পাঠিয়ে দিতে। বড় মাদার সম্মতি জানিয়ে সেইমতো ব্যবস্থা করলেন।

স্বর্গ দয়া পরবশ হয়ে তার এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই আলোর এক ঝলক ফ্ল্যাশ করে উঠল এবং দৃষ্টি ওপরে তোলার মুহূর্তেই তার আত্মার মুখোমুখি হয়ে গেল।

“কী ব্যাপার, তোমরা কি আর খেলবে না? তাহলে আমি এখনই তোমাদের গায়েব করে দেব!” লিং থিয়েন সঙ্গে সঙ্গে অধৈর্য হয়ে বলে উঠল।

ওয়ান তাও এবং চিউ থাং বারবার মাথা নেড়ে এই ওয়াইনের সুস্বাদু ও সতেজ স্বাদের প্রশংসা করতে লাগলেন, তবে এটি রোগ নিরাময় করতে পারবে কি না তা অজানা রয়ে গেল।

ঠিক তখনই অন্ধকার কোণ থেকে ছাইরঙা পোশাক পরা এক ব্যক্তি আচমকা বেরিয়ে এল এবং দুই-তিন পা এগিয়ে শাও বোচিয়ানের কাছাকাছি গিয়ে তার কানে কানে নিচুস্বরে কী যেন রিপোর্ট করতে লাগল।

চু ঠাকুমা দেখলেন চৌ জিংইয়াং এবার আগের মতো প্রতিবাদ না করে বরং বেশ বাধ্যগত আচরণ করছেন, তাই তার চেহারার অভিব্যক্তি কিছুটা শান্ত হলো।

তাং শিছিং কখনো-ই সং ছুয়ানকে পছন্দ করত না। তারা জুনিয়র হাইস্কুলে একসঙ্গে পড়ার সময় থেকেই সে সং ছুয়ানকে বুলিং করত এবং সং ছুয়ানও প্রতিবাদ করার সাহস পেত না।

ঠিক সেই মুহূর্তে এক ঝলক ঠান্ডা আলো ফ্ল্যাশ করে লাল প্রজাপতির হাতের খঞ্জরের ওপর গিয়ে পড়ল। খঞ্জর ও রূপালী সূঁচ একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে লাল প্রজাপতির হাতের খঞ্জরটিকে কাঁপিয়ে দিল।

“হ্যাঁ,夫人।” বিয়ান ইউচিং ততক্ষণে ‘夫人’ বা পত্নী এই সম্বোধনের সঙ্গে বেশ মানিয়ে নিয়েছিলেন। এই সৈন্যরা সবাই তাকে夫人 বলে ডাকত, এবং বিয়ান ইউচিংও আর বিষয়টি নিয়ে বিশেষ ব্যাখ্যা করতে চাননি, তাই পুরো সেনাবাহিনীর সবাই বিয়ান ইউচিংয়ের এই অবস্থানকে মেনে নিয়েছিল।

তিনি আগেই অনুমান করেছিলেন যে এই মুহূর্তে যিনি এসেছেন, তিনি সম্ভবত আগের সেই উ সেনের পাঠানো সংকেতের মাধ্যমে আকৃষ্ট হয়ে আসা উদ্ধারকারী বাহিনী।

এক জোড়া তরুণ-তরুণীকে চলে যেতে দেখে ইউ থিংওয়েইয়ের মনে এক অজানা শূন্যতা ও আক্ষেপের জন্ম নিল, তিনিও এমন একজন রাজকুমার পেতে চেয়েছিলেন।

যাচাই করে আসার পর থেকে ইয়ানঝি এতদিন ধরে এটাই লক্ষ করেছে যে এই বাবা ও ছেলের মধ্যে কোনো রকম আত্মিক বা ঘনিষ্ঠ সম্পর্কই নেই।

“আরে, খঞ্জরটা কি তোমারই কারসাজি?” এই প্রশ্নটি শি ফু-র মাথায় অনেকক্ষণ ধরেই ঘুরপাক খাচ্ছিল, এতটাই যে প্রায় ভুলেই যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, হঠাৎ করেই তার তা মনে পড়ে গেল।

চিয়া শি-কে কোনো শব্দ করতে না দেখে, মুখে কোনো ভাবলেশ না রেখে, ঠিক যেন একটু আগের কথাটি তিনি শোনেননি—এ, তাকে একটা হিংস্র দৃষ্টি নিক্ষেপ করতে বাধ্য করল। এরপর সে ছোট ছোট পায়ে, তার স্থূল শরীরটাকে কোনোমতে দুলে দুলে সামনে এগোতে লাগল।