প্রথম খণ্ড ২০তম অধ্যায়: সুস্থ বিকাশ, প্রত্যাশাময় দাই ইসিন

গ্রাহকদের ভিড় যেন কোনোভাবেই থামছিল না। লি চুনশিউ যদি তার সুপার সিরামের সহায়তায় শারীরিক শক্তি না পেতেন, তবে এতক্ষণে তিনি ক্লান্তিতে ভেঙে পড়তেন। মাংস কাটা, বাটি এগিয়ে দেওয়া, টাকা নেওয়া আর ক্রেতাদের সামলাতে তিনি হিমশিম খাচ্ছিলেন।

তিনজনের মধ্যে লি চুনশিউ কোনোমতে টিকে থাকলেও, ঝাও লিয়ানহুয়া আর ছোট ঘাসের অবস্থা ছিল শোচনীয়। তাদের শারীরিক শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল; যদিও গত দুই দিন তারা কিছুটা ভালো খাবার খেয়েছিল, কিন্তু দীর্ঘদিনের অনাহারের ধকল শরীর থেকে পুরোপুরি যায়নি।

ভাগ্যক্রমে, তখনই ঝাও এরগো আর শিতু মাছ বিক্রি শেষ করে তাদের কাছে এসে পৌঁছাল। তারা দুজনে ভীষণ খুশি, কারণ পুরো এক গাড়ির মাছ বিক্রি করে প্রায় চার লিয়াং রুপা পাওয়া গেছে। মাছ বিক্রি শেষ করেই তারা লি চুনশিউদের খুঁজতে ছুটে আসে।

ঝাও এরগো আর শিতুকে আসতে দেখেই লি চুনশিউ তাদের কাজে লাগিয়ে দিলেন। এতে ঝাও লিয়ানহুয়া আর ছোট ঘাস কিছুটা দম ফেলার সুযোগ পেল। ভিড় এতটাই বেশি ছিল যে, সামাল দেওয়া প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়েছিল। টাকার বাক্সে মুদ্রাগুলো চোখের পলকে জমছিল। অনেকে এক বাটি খেয়ে আবার বাটি চাইছিল, এমনকি যাদের ক্ষুধা বেশি, তারা তিন বাটি খেয়েও তৃপ্ত হচ্ছিল না।

এই জনপ্রিয়তার আঁচ গিয়ে পড়ল পাশের সকালের নাস্তার দোকানগুলোতেও। অনেকে তাদের লুঝুর (মশলাদার সেদ্ধ মাংস) সাথে নুডলস মিশিয়ে খাচ্ছিল, আবার অনেকে পাশের দোকান থেকে রুটি কিনে সেই ঝোলের সাথে খাচ্ছিল।

ঝাও এরগো আর শিতু যোগ দেওয়ার পর, লি চুনশিউ মাংস কাটা ও রান্না করার দায়িত্ব নিলেন, ঝাও লিয়ানহুয়া টাকা নেওয়া ও পরিবেশন করা, আর ছোট ঘাস পরিবেশনের কাজে ব্যস্ত রইল। নতুন দুজন আসায় কাজের চাপ কিছুটা কমল।

সকালের ভিড় কিছুটা কমলে, পাঁচজনই শান্ত হলো। সকালের হালকা শীত তাদের গায়ে লাগছিল না, বরং কঠোর পরিশ্রমে তারা ঘামে ভিজে গিয়েছিল। লি চুনশিউ জানতেন তার হাতের রান্নার স্বাদ অতুলনীয়, কিন্তু এত মানুষের ভিড় তিনি আশা করেননি। এই কয়েকজনকে সাথে নেওয়াটা তার গত রাতের চিন্তাভাবনার ফল ছিল, তবুও পরিস্থিতি সামলাতে গিয়ে তিনি কিছুটা বেসামাল হয়ে পড়েছিলেন।

"তোমরা অনেক কষ্ট করেছ, সবাই এসে কিছু খেয়ে নাও।"

লি চুনশিউ মনে মনে স্বস্তি বোধ করলেন যে তিনি ঝাও এরগো আর শিতুকে মাছ বিক্রির পরপরই আসতে বলেছিলেন। ঝাও লিয়ানহুয়া আর ছোট ঘাসও তাকে হতাশ করেনি। দোকানে খদ্দের কম দেখে তিনি দ্রুত সবাইকে নাস্তা খাওয়ার জন্য ডাকলেন।

ঝাও এরগো সংকোচ না করেই এক বাটি লুঝু আর রুটি নিয়ে খেতে বসল। কিন্তু বাকি চারজন একটু দ্বিধায় ছিল। সকালে নাস্তা করলেও, এতক্ষণের খাটুনির পর তাদের পেটে ক্ষুধা দাউদাউ করছিল। মাংসের গন্ধে পেট চোঁ চোঁ করলেও, তারা খাওয়ার সাহস পাচ্ছিল না।

"এটা তোমাদের প্রাপ্য বোনাস, তাড়াতাড়ি খেয়ে নাও। সামনে আরও কাজ পড়ে আছে।"

"বোনাস? আমরা কি এটা খেতে পারি?"

"অবশ্যই, এটা তোমাদের পরিশ্রমের ফল। জলদি খাও, খাওয়া শেষ হলে অনেকগুলো বাটি ধোয়ার বাকি আছে!"

খাওয়ার অনুমতি পেয়ে তারা আর দ্বিধা করল না, দ্রুত খেতে শুরু করল।

লি চুনশিউ আবার নতুন খদ্দের আসতে দেখে কাজে লেগে গেলেন। সকালের এই কয়েক ঘণ্টায় প্রায় একশো বাটি বিক্রি হয়ে গেছে। এখনো সকাল শেষ হয়নি, বোঝা যাচ্ছে আজকের সব খাবার শেষ হয়ে যাবে। ফাঁকে ফাঁকে সবাই পেট ভরে খেয়ে বাটিগুলো ধুয়ে ফেলল। তারা পাশের দোকানদারের কাছ থেকে কিছু টেবিল-চেয়ার ধার নিয়ে বসার জায়গা বাড়িয়ে নিল। দোকানদারেরাও এতে খুশি, কারণ এতে তাদেরও বিক্রি বেড়েছে।

প্রথমে ভেবেছিল অন্য দোকানদারেরা একে প্রতিযোগী হিসেবে দেখবে, কিন্তু বাস্তবে দেখা গেল উল্টো। যারা আগে বাজারে নাস্তা করত না, তারাও এখন খাবারের গন্ধে ছুটে আসছে। সবার ব্যবসায়ই উন্নতি হচ্ছে, যা এক দারুণ ইতিবাচক প্রতিযোগিতার জন্ম দিয়েছে।

***

হাঁড়িতে এখনো বেশ কিছু লুঝু অবশিষ্ট ছিল, যা দিয়ে সারাদিন চলে যাবে। লি চুনশিউ সারাদিন আর ওই স্টলে থাকলেন না। সকালের অভিজ্ঞতায় তিনি ভরসা পেলেন যে ঝাও লিয়ানহুয়ারা বাকিটা সামলাতে পারবে। তিনি কিছু লুঝু টিফিন বক্সে ভরে, সাথে দুটি মাছ নিয়ে শস্য ব্যবসায়ী দাই ইশিনের দোকানের দিকে রওনা হলেন।

গতকাল দাই ইশিনের সাথে যে কথা হয়েছিল, লি চুনশিউ চেয়েছিলেন এই ব্যবসায়ীর মাধ্যমে কিছু প্রভাবশালী মানুষের সাথে পরিচয় করতে, যাতে তার পরিচয়পত্র বা নাগরিকত্বের সমস্যাটা সমাধান করা যায়।

শস্যের দোকানটি বেশি দূরে ছিল না। দোকানে তখন কর্মচারী মা লিউ পাহারা দিচ্ছিল। মা লিউ দূর থেকেই লি চুনশিউকে দেখে ফেলল এবং তার মনিবের জন্য মাছ আনা হয়েছে বুঝতে পেরে পেছনের উঠোনে গিয়ে দাই ইশিনকে খবর দিল।

দাই ইশিন খবর পাওয়া মাত্রই বাইরে বেরিয়ে এলেন। "লি ভাই, তোমায় খুব মনে পড়ছিল! তুমি না এলে আমিই তোমাকে খুঁজতে বেরোতাম।"

"দাই ভাই, আপনি কি আমাকে খুঁজছিলেন, নাকি আমার হাতের এই মাছ দুটোকে?"

মা লিউয়ের হাতে মাছগুলো দিয়ে লি চুনশিউ রসিকতা করলেন। দাই ইশিন তাতে লজ্জা পেলেন না, বরং হেসে স্বীকার করলেন।

"লি ভাই, তুমি আমাকে ভালোই চেনো। দুপুরে আমার হাতের রান্না চেখে দেখবে, আর আমরা দুজনে মিলে একটু পান করব।"

গতকাল থেকেই লি চুনশিউ বুঝতে পেরেছিলেন দাই ইশিন একজন খোলা মনের মানুষ। এই রসিকতা তাদের সম্পর্ক আরও সহজ করল।

"অবশ্যই দাই ভাই। দেখুন, আপনার জন্য কী এনেছি।" লি চুনশিউ বাঁশের তৈরি টিফিন বক্সটি দাই ইশিনের সামনে নাড়ালেন।

তীব্র মাংসের গন্ধে দাই ইশিনের নাক চনমন করে উঠল। তিনি কৌতূহলী হয়ে উঠলেন, "লি ভাই, আর রহস্য করো না, বলো এটা কী?"

লি চুনশিউ হাসলেন কিন্তু কিছু বললেন না, বরং দাই ইশিনের আমন্ত্রণে দোকানের ভেতরে গিয়ে বসলেন।

"লি ভাই, ভেতরে তো এলাম, এবার তো বলো এটা কী?"

***

"দাই ভাই, দুপুরে যেহেতু আমরা একসাথে বসব, তাই ছোট ভাইয়ের পক্ষ থেকে এটি পানীয়ের সাথে খাওয়ার এক বিশেষ পদ। নিজেই খুলে দেখুন।"

লি চুনশিউ টিফিন বক্সটি দাই ইশিনের সামনে রাখলেন। প্রাচীন বা আধুনিক—যেকোনো সময়েই আত্মীয় বা ব্যবসায়িক সহযোগীর বাড়িতে যাওয়ার সময় উপহার নেওয়াটা সৌজন্যের অংশ। লি চুনশিউ জানতেন, উপহার এমন হতে হয় যা সামনের মানুষটি পছন্দ করে।

বক্স খুলতেই এক অপূর্ব সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। ভেতরে সাজানো ছিল পাতলা করে কাটা শূকরের কান আর পায়ের অংশ। ঝোলটা দেখতে ছিল চমৎকার, উজ্জ্বল ও লোভনীয়। কেবল গন্ধ শুঁকেই জিভে জল চলে আসে। কাঠি দিয়ে এক টুকরো মাংস তুলে মুখে দিতেই দাই ইশিনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"অসাধারণ!"

পরক্ষণেই তার মনে পড়ল পাশে লি চুনশিউ বসে আছেন। এমন অসংযত আচরণের জন্য তিনি লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন।

"লি ভাই, তোমার এই উপহার একদম মনের মতো হয়েছে! এটা কোথায় পেয়েছ? আমি下次 (পরের বার) অবশ্যই সেখানে খেতে যাব।"

দাই ইশিন এখন আর 'লি ভাই' নয়, সরাসরি 'ভাই' বলে সম্বোধন করছেন। খাবারের আকর্ষণ কতটা তীব্র হতে পারে তা এতেই স্পষ্ট।

"ভাই, এটা আমার পারিবারিক গোপন রেসিপি। আজই বাজারে আমার ছোট স্টলটি খুলেছি। দাই ভাই কাল সকালে সময় পেলে অবশ্যই আমার স্টলে আসবেন।"

"আমি ভাবতেই পারিনি তোমার এত গুণ! তুমি যেখানেই দোকান দাও, আমি অবশ্যই যাব।"

দাই ইশিনের মাথায় তখন অন্য পরিকল্পনা ঘুরছিল। তিনি ভাবলেন, লি চুনশিউ শুধু মাছ রান্ধাতেই দক্ষ নন, এই খাবারটিও অসাধারণ। তিনি কি লি চুনশিউকে অনুরোধ করতে পারেন? তিনি কিছুটা ইতস্তত করে বললেন:

"লি ভাই, আসলে তোমার কাছে একটা আবদার করার সাহস করছি। তোমার এই খাবারের স্বাদের কাছে আমার বাড়ির বাবুর্চির রান্না ম্লান হয়ে গেছে। তুমি কি আমার জন্য কয়েকটা ভালো পদ তৈরি করে দিতে পারবে? আমি আমার রসনা তৃপ্ত করতে চাই।"

"আমি তোমাকে খালি হাতে ফেরাব না। আজ দুপুরে আমি ইউলিন শহরের একজন বড় কর্মকর্তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছি। যদি তুমি তোমার রান্নার জাদু দেখাতে পারো, তবে আমাদের সবার জন্যই অনেক সুযোগ খুলে যাবে।"