প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: অস্ত্রোপচার!

পৃষ্ঠা (১/৩)

কম্পিউটার বন্ধ করে ঘুমোতে যাওয়ার ঠিক আগে সে অভ্যাসমতো আমেরিকার রাজস্ব দপ্তরের সরকারি ওয়েবসাইটে একবার ঢুঁ মারল—নতুন কোনো খুঁড়ে বের করার মতো ও প্রতিবেদন করার মতো খবর এসেছে কি না, তা দেখার জন্য।

সুপারডাইমেনশন প্রযুক্তি যদি বিনিয়োগ প্রত্যাহার করে নেয়, তবে আমেরিকার জন্য তা নিঃসন্দেহে বিরাট আঘাত হবে। কারণ প্রতি বছর কয়েকশো কোটি ডলারের কর—এ তো নিছক ঠাট্টার বিষয় নয়; তা এক বছর আগের হুয়াশিয়া দেশের দুই-তিনজন ধনকুবেরের মোট সম্পদের সমান।

হাইচৌয়ের মতো আন্তর্জাতিক মহানগরগুলোর কেন্দ্রীয় অঞ্চলেই থাকে সবচেয়ে সমৃদ্ধ আর্থিক কেন্দ্র ও বাণিজ্যিক কেন্দ্র, পাশাপাশি সেখানেই জমির দামও সর্বোচ্চ।

বুসি চোখ বন্ধ করেই রেখেছিল, কথাটি সে আদৌ শুনতে পায়নি। লু ইয়ুসি ভয় পেয়ে গেল; নিচু স্বরে কাঁদতে কাঁদতে সে তাড়াতাড়ি বুসির শরীরে পুনরায় প্রকৃতিশক্তি সঞ্চার করতে লাগল। বুসি আবার ধীরে ধীরে চোখ মেলল।

দশটি দেবমূর্তি-যুদ্ধাত্মার মধ্যে গেসাপ, সর্ববস্তুর ঘড়ি এবং ক্ষয়িষ্ণু ফুল বহু আগেই মিথ্যাদেবের স্তরে উন্নীত হয়েছিল, এমনকি এক নিঃশ্বাসে মিথ্যাদেবের তৃতীয় রূপান্তর স্তরেও পৌঁছে গিয়েছিল।

এই জম্বিগুলোর সংখ্যা সত্যিই কম ছিল না। তারা সবাই প্রথমে মাটির নিচে পোঁতা ছিল। একেকটির মুখ নীলচে, দাঁত বেরিয়ে আছে, আর মুখ থেকে বেরোচ্ছে ধবধবে সাদা মৃতদেহের শ্বাস। কোনো সাধারণ মানুষ একটি জম্বিকেও দেখলে ভয়ে অজ্ঞান হয়ে যেত।

দুপুর বারোটার কিছু পরে অবশেষে লিন হুয়াংয়ের ঘুম ভাঙল। মনোরম স্বপ্ন থেকে জেগে উঠে সে শরীর মেলল; মনে হলো, সমস্ত ক্লান্তি যেন এক নিমেষে দূর হয়ে গেছে।

যদিও এখনো পূর্ণাঙ্গ তলোয়ার-কৌশল সৃষ্টি হয়নি, তবু লিন হুয়াং এই প্রবাহিত অগ্নিতলোয়ার-কৌশল এতটাই আয়ত্ত করে ফেলেছে যে তা ইচ্ছেমতো প্রয়োগ করতে পারে। এর শক্তিও আর বজ্রাঘাত তলোয়ার-কৌশলের চেয়ে খুব একটা কম নয়।

স্বচ্ছ বন্দুকের শব্দ যেন উত্তপ্ত কড়াইয়ে ফেলে জোরে ভাজা মটরের মতো—পটপট করে একটানা বেজে উঠল। পেছনের কালো যোদ্ধাদের একটি দল গুলি চালিয়েছে।

কফিনের ভেতর মৃতাত্মা-সত্যমানবের মুখ দেখেই, চেহারায় কিছুটা পরিবর্তন থাকা সত্ত্বেও, থাং তিয়েনসে প্রথম মুহূর্তেই তাকে চিনে ফেলল। তার মুখ বিকৃত হয়ে উঠল, আর চোখের ক্ষোভ যেন ঘনীভূত হয়ে বাস্তব রূপ নিতে চাইছে।

“ও কোনো তাওবাদী পুরোহিত নয়, অধিকাংশ সম্ভাবনায় সে একজন প্রতারক। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমরা তোমাকে এই ব্যাপারটা মিটিয়ে দিতে সাহায্য করব। তবে…” চ্যাং ইউয়ে বলতে গিয়েও থেমে গেল।

তার মস্তিষ্কে বারবার একটি কথাই ভেসে উঠছিল। ইউ জিয়ান কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, এর অর্থ আসলে কী। তাকে এত তাড়াতাড়ি চলে যেতে বলা হচ্ছে কেন? কোনো সূত্রই নেই—আছে শুধু এই একটি বাক্য।

বৃষ্টি-চাদরের আঘাতে আহত কয়েকজনের দিকে তাকিয়ে ফাং ইয়েমিং উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল। তারা হাত নেড়ে ইঙ্গিত করল, তারপর মুখ খুলে কথা বলার আগেই ক্ষতস্থান থেকে এক ঝলক কালো রক্ত ছিটকে বেরোল। মুখ কালো হয়ে যন্ত্রণায় কাতর স্বরে তারা বলল—

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“হ্রৌ!” হিংস্র আত্মাটি গর্জন করতে করতে উঠোনজুড়ে লাফাতে, দৌড়াতে ও আক্রমণ করতে লাগল। পুরো উঠোন কাঁপতে দুলতে থাকল, যে কোনো মুহূর্তে ধসে পড়ার উপক্রম। এভাবে বেশ কিছুক্ষণ তাণ্ডব চালানোর পর সম্ভবত ক্লান্ত হয়ে হিংস্র আত্মাটি অবসন্নভাবে একই জায়গায় থেমে গেল এবং রক্তরাঙা চারপাশের দিকে বিভ্রান্ত চোখে তাকিয়ে রইল।

প্রথমে সে ভেবেছিল, বিপুল পরিমাণ রহস্যশক্তির সুবিধা এবং দশ মহাদেববস্তুর একটি—চিরজমাট বরফের—সহায়তা নিয়ে প্রথম স্বর্গসোপানে তার দাপট দেখাতে কোনো সমস্যা হবে না। এমনকি ষষ্ঠ স্তরের কাছাকাছি কোনো শক্তিশালী প্রতিপক্ষ এলেও সে তার কিছুই করতে পারবে না। তার ওপর প্রথম স্বর্গসোপানের দুই অভিজাত পরিবারের প্রধানকে পরপর পরাজিত করার ফলে আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে গিয়েছিল।

উয়েই কথাগুলো বলার পর সভায় উপস্থিত অন্যদের মুখেও কমবেশি বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল। এর আগে কাইটলিনের বিশ্লেষণ যদি নেমেসিসের চরিত্রগত বৈশিষ্ট্যের ওপর ভিত্তি করে করা যুক্তিসঙ্গত অনুমান হয়ে থাকে, তবে উয়েইয়ের বক্তব্যে যেন অতিরিক্ত কল্পনার গন্ধই বেশি ছিল।

তাই সে সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করেনি—এতেই বোঝা গেল, তার কিছুটা দ্বিধা রয়েছে। কিন্তু সে নিশ্চয়ই বিষয়টি এভাবেই ছেড়ে দেবে না। কারণ ন্যায়ের বিচারে সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল সে-ই। তাই সে ওয়েই সিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল, অপেক্ষা করতে লাগল—বিখ্যাত “বিষড্রাগন ভ্রাম্যমাণ পরমসম্রাট” কী ক্ষতিপূরণ দেয়।

শ্বেতবাঘ কোনোভাবেই তিন তলোয়ারের প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল না। তার বিশাল দেহজুড়ে একের পর এক ফাটল ফুটে উঠল, আর সেই ফাটলগুলো দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে মুহূর্তের মধ্যেই পুরো শরীর ঢেকে ফেলল।

ভূপ্রকৃতির বিচারে পদ্মফল দ্বীপের পূর্বাংশ নিচু, পশ্চিমাংশ উঁচু। জলদস্যুদের ঘাঁটি দ্বীপের একেবারে মাঝখানে অবস্থিত। পদ্মগ্রামের অর্ধেক ঘাঁটির ভেতরে, আর অর্ধেক বাইরে—এটিও এক বিশেষ ধরনের গঠন বলা যায়। জেলেরা অবশ্য তীরের কাছাকাছি বসবাস করতেই পছন্দ করে; তাতে নৌকা নিয়ে বেরোনো সহজ, বিপদও কম। আবার অগভীর জলে নেমে মাছ ধরাও যায়।

কথা শেষ করে গু ইয়ের মুখে অদৃশ্য এক হাসি ফুটে উঠল। সত্যিই, যে মানুষটি তার জীবনের অধিকাংশ সময় তার পাশে কাটিয়েছে, সে তার মনের কথা ভালোভাবেই জানে। যেহেতু কেউ তার হয়ে অপরাধের দায় নিতে রাজি হয়েছে, সে কী করে তাকে কঠোর শাস্তি দেয়? সবই তো কেবল লোকদেখানো ব্যাপার।

“বেশ, মোটামুটি পরিস্থিতিটা জানা হয়ে গেছে। এবার তোমরা আমাকে মধ্যশান রাজ্যের ব্যাপারটা বলো!” লিউ তিয়েনহাও দুজনের চিন্তার মধ্যে বাধা দিয়ে বলল।

আমি কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়লাম। “কেন রাজি হচ্ছ না?” ফাং ইমেং বিস্মিত মুখে জিজ্ঞেস করল।

আরে ধুর! আমার চোখে তার গতি তো বুড়ো গরুর চেয়েও ধীর। আমি মিটিমিটি হেসে তার অপেক্ষায় রইলাম; সে আঘাত হানার পরই হাত তুলে তার আক্রমণ প্রতিহত করলাম।

ঘরের কুয়াশা তখনও ছড়িয়ে ছিল। হঠাৎ বুঝতে পারলাম, জলের তাপমাত্রা ধীরে ধীরে কমে আসছে। ইউয়ের দূরে ধোঁয়া ওঠা গরম জলের দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগল, আরও জল ঢেলে স্নান চালিয়ে যাবে কি না। শেষ পর্যন্ত সে স্থির করল, স্নানই চালিয়ে যাবে—যাই হোক, গু রুওবাই এখনো ফেরেনি।

কিন্তু পরক্ষণেই মনে হলো, ব্যাপারটা হয়তো এত সহজ নয়। নেকড়েমানবেরা তাকে প্রভু বলে মানে—তাহলে তার পরিবার আসলে কারা? তারা কি তবে কোনো গূঢ়শক্তির অভিজাত পরিবার?

“হারামজাদা!” দান ফুজি গভীর শ্বাস নিয়ে হঠাৎ ছুটে এল। আমি সঙ্গে সঙ্গে ইচ্ছামতো পর্দা নামের প্রতিরক্ষাকৌশল প্রয়োগ করে তাকে আটকে দিলাম।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

পর্দায় ডান দিকের খেলোয়াড় কোলম্যান আড়াআড়ি পাস বাড়াল। সুন উ পেছনের ডিফেন্ডারকে শরীর দিয়ে ঠেকিয়ে বল গ্রহণের ভান করল, কিন্তু দু পা ফাঁক করে বলটিকে যেতে দিল। তার পেছনে থাকা গ্রিজমান বল পেয়ে হালকা টোকায় তাকে পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেল। এরপর সুন উ বল নিয়ে কার্ডিফ সিটির ডান দিকের রক্ষণভাগের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“বেশ হয়েছে, এভাবে হইচই করে কী শোভা পায়? গুরুজন এখনই আসতে চলেছেন। সবাই চুপচাপ এখানে বসো। শাংইউ, তিয়েনছি—তোমরা দুজনও বসে পড়ো। আর কোনো দুষ্টুমি নয়।” হলঘরের পেছনের দরজা দিয়ে ঢুকে পরিস্থিতি দেখে বড় ভাই জি লিশাং সঙ্গে সঙ্গে ধমক দিল।

“আমার জন্য? এর মানে কী?” সিংহেন ভ্রু কুঁচকাল। এই ঘটনার সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক আছে বলে সে মোটেও মনে করছিল না।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। তুলোর আঁশের মতো তুষারকণা আকাশে উড়ে বেড়াচ্ছিল, কিন্তু থামার কোনো লক্ষণই দেখা যাচ্ছিল না।

“…এই জায়গাটাই এমন, যা আমি এতদিন ধরে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারিনি। এমনকি এ নিয়ে ভাবতেও সাহস হয় না।” সং জি ইয়োং সঙ্গে সঙ্গে বলল।

“ধুর ছাই, দাদা! মিয়াও রেনফেং কি আমাদের মেরে তুর্কদের কাছে পুরস্কার নিতে নিয়ে যাবে?” গুও কান চিৎকার করে উঠল।

এই সময় আকাশ ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সমুদ্রপৃষ্ঠের ওপর আগুনরাঙা সূর্যোদয় যেন হাসিমুখ দেখাল, আর ঝিকিমিকি সমুদ্রের জল সেই রক্তিম আলোয় অগ্নিময় হয়ে উঠল।

সবকিছু পড়ে শিয়া লান পাতলা কাগজটি ধরে থাকা হাত কাঁপতে লাগল। সে জানত—চাং ফেই এখনো বেঁচে আছে। যে আফেইয়ের জন্য সে এতদিন দৃঢ়ভাবে অপেক্ষা করে এসেছে, সে সত্যিই এখনো জীবিত।

বুদ্ধিহীন মানুষও তার মুখে উচ্চারিত “হুমকি” অনুভব করতে পারত। আমি যদি একগুঁয়েভাবে তাকে উসকে যেতাম, তবে সে আমার ইচ্ছার কোনো তোয়াক্কা না করে সোজা এই রাস্তাতেই আমাকে কোলে তুলে গাড়িতে নিয়ে যেত। তিন বছর আগে এমন ঘটনা ছিল নিত্যদিনের ব্যাপার।

ইয়ে ফান ভেবেছিল, দেবপ্রভুর মতো আরও অনেক অস্তিত্ব রয়েছে। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, এরা আসলে দেবপ্রভুর বহুবার পুনর্জন্মের পর শেষ পর্যন্ত টিকে থাকা কোনো এক জীবনের পুনর্জন্মমাত্র। তারা এখানে একত্রিত হয়ে সম্মিলিতভাবে এই পৃথিবী সৃষ্টি করেছে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)