প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বিয়াল্লিশ: নারীদের কাজে লাগানো এবং অজ্ঞাতপরিচয় ওয়েই ফুগেরি

“আয়িন।” উউইয়ের চোখেমুখে ছিল চরম হতাশা। সে সু আয়িনের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, আর সু আয়িনের অটল ও অবিচল দৃষ্টির সামনে হার মেনে হাতের দীর্ঘ বর্শাটি মাটিতে ফেলে দিল।

হঠাৎ করেই সে রান্নার প্রতি তীব্রভাবে আসক্ত হয়ে পড়ল। প্রায় প্রতিদিনই সে নানারকম কাঁচামাল কিনে আনত এবং张嫂-এর সাথে রান্নাঘরে সময় কাটাত। প্রথমে শুধু বাজার করার দায়িত্ব নিলেও, পরে সে নিজেই রান্না করার ভার তুলে নিল।

কিন্তু কুয়াশার কারণে ইদানীং বেইজিংয়ের রাতের আকাশে বড় একটা তারার দেখা মেলে না। তাছাড়া কুয়াশাচ্ছন্ন আবহাওয়ার সাথে খাপ খাওয়াতে না পেরে গত কয়েকদিন ধরে তার শ্বাস নিতে বেশ কষ্ট হচ্ছিল। কংক্রিট আর সিমেন্টের এই শহর, যেখানে মানুষ অবিরাম ছোটাছুটি করে, বাতাসে ধূলিকণা আর জিনিসের আকাশছোঁয়া দাম—সব মিলিয়ে এই জমকালো মহানগরী তার জন্য একেবারেই উপযুক্ত নয়।

ইউন ছিয়ানলিং চলে যাওয়ার পর, ইউন ছিয়ানচেন যেন শক্তি হারিয়ে সোফায় এলিয়ে পড়ল। গত কয়েকদিন ধরে সবাই তাকে অবজ্ঞার চোখে দেখছে, উপহাস করছে।

কিন্তু ইয়ে মায়ের চিকিৎসার জন্য টাকার প্রয়োজন। ইয়ে দংতাং তার ‘উপকারী’ বন্ধুদের আপ্যায়ন করতে গিয়ে যে ধারদেনা করেছিল, তা পরিশোধের জন্য প্রতিদিনই কেউ না কেউ তাগাদা দিতে আসে। এগারো বছর বয়সী ইয়ে দি ঠিক করল, সে ভাড়াটে যোদ্ধাদের সাথে ‘ব্ল্যাক ওয়াটার সোয়াম্প’-এ যাবে। তার পোষা পাখি ‘বেলিং’-এর সামান্য ভবিষ্যৎবাণী করার ক্ষমতা আছে, তাই একদল যোদ্ধা প্রতি অভিযানে দশটি রৌপ্যমুদ্রা এবং থাকা-খাওয়ার বিনিময়ে তাকে নিয়োগ দিল।

“আ-নান, চলো, এখনই চলো!” উদ্বিগ্ন আ-চিয়াংয়ের বুকটা যেন কষ্টে ভার হয়ে এল। অবস্থাটা আবার এত গুরুতর হয়ে গেল কেন? চু তিয়াননান তো এতদিন রক্তবমি করেনি। গুলির আঘাত কি তবে তার ফুসফুসের অবশিষ্ট অংশটুকুও এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল? আ-চিয়াং যত ভাবছে, ততই আতঙ্কিত হয়ে উঠছে।

শাই মা এই জায়গাটি খুব পছন্দ করেন, বিশেষ করে পুকুরে থাকা পদ্মের শুকনো অংশগুলো। তিনি বলতেন, এতে এক ধরনের শান্ত ও অসম্পূর্ণ সৌন্দর্য লুকিয়ে আছে।

বিয়ে নিয়ে কথা উঠতেই ওয়াং চিলিনের মুখ উজ্জ্বল হাসিতে ভরে উঠল। এবার মঞ্চের নিচে থাকা সবাই ওয়াং চিলিনের আন্তরিকতা অনুভব করতে পারল। মুহূর্তের মধ্যে ওয়াং চিলিন লিয়াও চিংওয়েন এবং লিয়াও ফেই বাদে বাকি সবার মন জয় করে নিলেন।

ঠিকই তো, মামা ঠিকই বলেছেন। আকাশ তো আর ভেঙে পড়ছে না। মা এবং মামা যখন পাশে আছেন, তখন তার ভয়ের কোনো কারণ নেই।

শাও বয়িন গত কয়েক বছর ধরে বিভিন্ন দোকান আর সেইসব হিংস্র যুদ্ধবাজদের মধ্যে দৌড়ঝাঁপ করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। লিউ লিয়ানকে তালাক দেওয়ার কথা ভাবলেও, তিন সন্তানের কথা ভেবে তিনি পিছিয়ে আসছিলেন।

ঝাও শিয়ানের নির্দেশে রাজদরবার তাদের কোনো ঝামেলা করল না। তাছাড়া এখন তো ইয়ানডুর সমস্ত সম্পদ লিনআন শহরে নিয়ে আসা হয়েছে। লিনআন রাজদরবার এখন অঢেল সম্পদে পরিপূর্ণ, তাই কিছু অলস মানুষকে খাইয়ে পরানো তাদের কাছে বড় কোনো বিষয় নয়।

এত শক্তিশালী প্রতিভার অধিকারী হওয়া সত্ত্বেও বাই লাং বিভ্রান্তিতে ছিল। এই অসীম ক্ষমতা সে পেল কীভাবে? তার বাবা-মা কারা? সে কোথা থেকে এসেছে আর কোথায় যাচ্ছে?

তবে ভৌগোলিক দূরত্ব এবং শং রাজবংশের ধ্বংসাবশেষের বিচারে, এই ধারণাটি খুব একটা যুক্তিসঙ্গত মনে হয় না।

ঠিক তখনই রক্তের দানবদের মধ্য থেকে হঠাৎ একটি নীল-সোনালি আলোর পিণ্ড উপরে উঠে এল। ভালো করে লক্ষ্য করতেই দেখা গেল, সেই পিণ্ডটি আসলে একটি বানরের মাথার খুলি।

ঠিক সেই মুহূর্তে, সামনের দিক থেকে পশ্চিম লিয়াওয়ের বেশ কয়েকটি ঘোড়সওয়ার দল ধেয়ে এল। মনে হচ্ছিল, তারা কাউকে তাড়া করছে। ছি চিংইউয়ান দরজার ফাঁক দিয়ে ভালো করে তাকিয়ে দেখল, একজন ব্যক্তি নাননিং সেনাবাহিনীর পোশাক পরে আছে, কিন্তু তার হাতে থাকা বাঁকানো তলোয়ারটি সম্ভবত কোনো লিয়াও সৈন্যের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া।

পরদিন সকালে লিউ দে আবারও বাই ছি, ওয়েই ছিং, হুও ছিপিং, ঝাং ফাং, লে জিন, ঝাও পোনু, লি শি, গংসুন আও, গংসুন হে, লু বোদে এবং ঝাং চিগংয়ের মতো সেনাপতিদের হান রাজপ্রাসাদে তলব করলেন।

লং লিউশির চলে যাওয়াটা নিং ইয়ের জন্য একেবারে খারাপ কিছু ছিল না, কারণ তার মুখোমুখি হওয়ার জন্য সে তখনো প্রস্তুত ছিল না।

বাই তিয়ানসিং কথা শেষ করার পর খেয়াল করলেন, আশেপাশের স্বর্ণদানব তলোয়ারধারীদের ভ্রু কুঁচকে আছে। স্পষ্টতই, তারা কোনো বড় সমস্যার সম্মুখীন হয়েছে।

হুয়াং রুইনিয়ান পুলিশ বিভাগের সহকারী কমিশনার হওয়া সত্ত্বেও ওয়াং হাইচেং রাগ ধরে রাখতে পারল না। বিজয় যখন হাতের মুঠোয়, তখন ফু মিংহাও মারা গেল। আসল ‘লিয়ানহে ফাংহু’ উদ্ধার করা গেলেও মূল অপরাধীকে ধরা গেল না।

এটি হলো বীর যোদ্ধাদের শিকারের ক্ষেত্র, যেখানে সব ধরনের মানুষ নিজেদের দক্ষতা প্রদর্শনের সুযোগ পায়।

আমি লক্ষ্য করলাম, লি তিয়ানের আসল সত্তা অবতরণের আগেই তার শক্তির প্রভাব কতটা প্রবল। আমি উদ্বিগ্ন ও সতর্ক হওয়ার পাশাপাশি মনে মনে কিছুটা ঈর্ষান্বিতও বোধ করলাম।

তার মুখের অভিব্যক্তি যদি এতটা নিষ্পাপ, আন্তরিক ও দয়ালু না হতো, তবে সে ভাবত যে মেয়েটি হয়তো ইচ্ছাকৃতভাবে তার প্রতি অসন্তোষ প্রকাশ করছে। তার সাথে থাকার সময় তাকে সবসময়ই অনেক কিছু কল্পনা করে নিতে হতো।

সে মাঝে মাঝেই লেং হাওশুয়ানের দিকে আড়চোখে তাকাচ্ছিল। তার মনে হচ্ছিল, সে খুব গোপনে তাকাচ্ছে, কিন্তু লেং হাওশুয়ানের ঠোঁটের কোণে বারবার মৃদু হাসি ফুটে উঠছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল সে বেশ ভালো মেজাজে আছে।

ছিয়ান ফেং মাথা নেড়ে বিদায় নিল এবং সরাসরি নিজের সাধনার জায়গায় ফিরে গেল। দরজার খিল এঁটে সে শান্ত হয়ে বিছানায় বসল। হঠাৎ একটি লাল আলোর ঝলকানি দেখা দিল এবং সামনে একটি আলোকচিত্র ভেসে উঠল। দেখা গেল, শরীরের ওপরের অংশ উন্মুক্ত এক পুরুষ সেই আলোকচিত্রের পর্দায় উপস্থিত, যার গায়ে আগুনের নকশা অত্যন্ত স্পষ্ট।

অনেকক্ষণ চিন্তাভাবনা করার পর মুরং ছিংওয়ান তার সুকোমল হাত তুললেন। চাল দেওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে তার কবজি কেউ আলতো করে ধরে ফেলল এবং তাকে দিয়ে সাদা ঘুঁটিটি এক কোণে বসিয়ে দিল। ঘুঁটিটি পড়ার সাথে সাথেই তার সব সংশয় কেটে গেল। সত্যিই, অনেক সময় মানুষ নিজের সমস্যার গভীরে ডুবে থাকলে সমাধান খুঁজে পায় না।

শুয়েনইউয়ান হং মাথা নাড়লেন। থান্ডার সোর্ডের আক্রমণ সত্যিই খুব দ্রুত এবং তীব্র—যেন ঝড়ের বেগে সবকিছু গুঁড়িয়ে দিচ্ছে।

এরপর শিং তাই এবং অন্যরা বিগত বছরগুলোর সব ঘটনা ইয়ার লিনকে খুলে বলল। বিশেষ করে শিং তাই খুব উৎসাহ নিয়ে কথাগুলো বলছিল, আর ইয়ার লিনও কোনো বিরক্ত না হয়ে ধৈর্য ধরে সব শুনছিল।