প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায়: স্থলভাগে পা রেখেই প্রথম কোপ, আগে কাটে হৃদয়ের প্রিয়জনকে
“ইয়াংয়ে, বিবাহ কোনো খেলাধুলা নয়, আরও নয় বেচারা পুরুষ-মহিলার প্রেমের খেলা; এটি একে অপরকে সহায়তা করা, সুখ-দুঃখে একসাথে থাকা, হাত ধরাধরি করে এগিয়ে যাওয়া।”
“গত দুই বছর তুমি রাজধানীতে বসে খাওয়া-দাওয়া, আনন্দ করা, অলস হওয়া... আমি, লিয়াং রুলান, সামরিক বাহিনী নেতৃত্ব দিয়ে উত্তর সীমান্ত শান্ত করেছি, দক্ষিণের বুনো উপজাতিদের পরাস্ত করেছি, রাজ্যকে কল্যাণ করেছি, চিরস্থায়ী কৃতিত্ব অর্জন করেছি!”
“এখন, আমি গৌরবের সঙ্গে ফিরে এসেছি, সম্রাট আমাকে প্রথম শ্রেণির ‘চাইফেং জেনারেল’ উপাধি দিয়েছেন, আর তুমি—তুমি কোনো উন্নতি করো নি, শুধু তোমার পৃষ্ঠপোষক রাজপুত্র পরিচয় নিয়ে সময় নষ্ট করছ, এমনকি তোমার পদবীও উত্তরাধিকার করতে পারো না!”
“আমি একজন নারী, দক্ষিণে যুদ্ধে গিয়েছি, উত্তরে যুদ্ধ করেছি, সীমান্ত সম্প্রসারিত করেছি, হাজার হাজার মানুষের শ্রদ্ধা পেয়েছি। তুমি রাজপুত্র হওয়া সত্ত্বেও অবাধ্য ও অলস, অগ্রগতি ভাবো না, জনগণের ঘৃণার শিকার!”
“যদি তুমি সত্যিই আমাকে ভালোবাসো যেমন তুমি বলো, তবে তোমার উচিত মুক্ত করে দেওয়া, বিবাহের এমন হাস্যকর অজুহাতে আমার উজ্জ্বল জীবনকে নিজের স্বার্থে বাঁধা দেওয়া বন্ধ করা।”
দাহং রাজবংশ, রাজধানী।
চাইফেং জেনারেলের বাসভবনের বাইরে।
এক নারী সাদা পোশাকে, সাদা ঘোড়ায় চড়ে, রূপালী ভালা হাতে, দৃঢ় ও সাহসী অঙ্গভঙ্গিতে উপরের দিকে তাকিয়ে ছিল।
তার স্নিগ্ধ চোখে গভীর অবজ্ঞা ও ঘৃণা ঝলকাচ্ছিল।
সামনে, ইয়াংয়ে সুন্দর সাজে, হাতে উপহারবক্স নিয়ে, তার মুখে আগের আনন্দের হাসি জড়িয়ে গিয়েছিল।
আজ সে ভোরবেলা উঠেছিল, তার বাগদত্ত্রীকে বিজয় উদযাপন করতে স্বাগত জানাতে।
কিন্তু কখনো ভাবেনি, যে বাগদত্ত্রী যার জন্য সে প্রাণান্তকরভাবে ভালোবাসত, লিয়াং রুলান, যে কখনও বলেছিল সে শুধু তার জন্য বিয়ে করবে, দুই বছর পর পুনর্মিলনে এমন দৃশ্য দেখবে!
“শোনা যায়, চাইফেং জেনারেলের পরিবার একসময় পতিত, তখন রাজপুত্র ইয়াংয়ে লিয়াং পরিবারের দুঃখ থেকে উদ্ধার করেছিলেন, এরপর দুই পরিবার বিবাহের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল... এখন চাইফেং জেনারেল কি বিচ্ছেদ চাচ্ছেন?”
“কোনো বিচ্ছেদ? শুনতে কতই না খারাপ! এমন অলস রাজপুত্রের জন্য চাইফেং জেনারেল বিয়ে করা মানায় কী?”
“ঠিকই বলেছ, চাইফেং জেনারেল আমাদের দাহং রাজবংশের প্রথম সেনাপতি, হাজার বছরের কৃতিত্বের অধিকারী! সে ধরনের অলস লোকের জন্য নয়!”
বাসভবনের বাইরে, ভিড় বেড়ে যাচ্ছিল।
লোকজন নানা কথা বলছিল।
সব মানুষের তিরস্কার শুনে ইয়াংয়ের মুখে করুণ হাসি ফুটেছিল।
সে এক অলস ছেলে, কিন্তু মূর্খ নয়।
এখন সে স্পষ্ট বুঝতে পারছিল লিয়াং রুলানের মনের কথা।
লিয়াং রুলান আজ আর সেই নবীন, গরিব পরিবারের মেয়েটি নয়, যে একসময় বিক্রি করে মায়ের শেষকৃত্য করত।
সে বিজয় নিয়ে ফিরে এসেছে, সাম্রাজ্যের নতুন ধনী, সম্মানে সিক্ত, অপরাজেয়।
সে কৃতিত্বের মালিক, রাজ্য থেকে পুরস্কার পাবে, উজ্জ্বল ভবিষ্যত তার অপেক্ষায়।
তার চোখে, সে যেমন এক অলস রাজপুত্র, সে হয়তো এখন তার চোখে পড়ে না।
প্রথম তরবারি চালিয়ে সে কি তার ভালোবাসার মানুষকে মেরে ফেলবে?
না, হয়তো সে লিয়াং রুলানের চোখে কেবল একটি সিঁড়ি মাত্র, ভালোবাসার মানুষ নয়।
কিছুটা ‘ব্যাকআপ’ বলাই ঠিক হবে।
ইয়াংয়ের দৃষ্টিতে গভীর চিন্তা ছিল।
সে জানতো বলপ্রয়োগে ভালো ফল আসে না।
কিন্তু লিয়াং রুলান হয়তো ভুলে গেছে, আজকের এই সম্মান তার কী কারণে এসেছে।
লিয়াং রুলান মূলত একজন ব্যবসায়ীর মেয়ে।
তিন বছর আগে, লিয়াং পরিবার দেউলিয়া হয়েছিল, সে রাস্তায় নিজের শরীর বিক্রি করে মায়ের শেষকৃত্য করেছিল।
আর ইয়াংয়ে ছিল দাহং রাজবংশের প্রথম রাজপুত্র, পৃষ্ঠপোষক রাজা’র সন্তান।
পৃষ্ঠপোষক রাজা সাম্রাজ্যের জন্য দক্ষিণ থেকে উত্তরে যুদ্ধ করছিলেন, পুরানো চোটের কারণে বিদেশে মারা যান, ইয়াংয়ে তার কাফনবস্ত্র নিয়ে রাজধানী ফিরে এসে শোক পালন করছিল।
পথে, সে লিয়াং রুলানের দুর্বল পরিস্থিতি দেখে, তার মৃত পিতার কথা স্মরণ করে, উদার হৃদি দেখিয়ে সাহায্য করেছিল, লিয়াং পরিবারকে পুনরুজ্জীবিত করেছিল।
লিয়াং পরিবার কৃতজ্ঞ হয়ে নিজেরা এসে ইয়াংয়ের কাছে অনুরোধ করেছিল, লিয়াং রুলান যেন বিয়ে করে তাদের ঋণ শোধ করে।
ইয়াংয়ে তাদের আন্তরিকতা দেখে, তাদের নিম্ন সমাজের অবস্থান বিবেচনা না করে, লিয়াং রুলানকে গ্রহণ করার ও প্রধান স্ত্রী হিসেবে রাখার সিদ্ধান্ত নেয়।
সে জানত লিয়াং রুলান নারীদের কাজ পছন্দ করে না, বরং তরবারি চালানো ও যুদ্ধ করাই তার স্বপ্ন।
ইয়াংয়ে তার পরিবারের ক্ষমতা ব্যবহার করে লিয়াং রুলানের জন্য সেনাবাহিনীর প্রশিক্ষক নিয়োগ দেয়, শীর্ষ যোদ্ধাদের দ্বারা প্রশিক্ষণ করায়।
উত্তর সীমান্তে বিশৃঙ্খলার সময়, ইয়াংয়ে রাজা’র উত্তরাধিকার ছেড়ে দেওয়ার শর্তে রাজা’র কাছে গিয়ে অনুরোধ করে, লিয়াং রুলানকে নেতৃত্ব দিতে দেয়।
তার জন্য ইয়াংয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে প্রতিজ্ঞা করে, লিয়াং রুলান পরাজিত হলে সে মৃত্যুর মাধ্যমে দায় স্বীকার করবে।
ইয়াংয়ে মনে রেখেছিল, যাত্রার আগে লিয়াং রুলান বড় শপথ করেছিল।
সে বলেছিল শোককাল শেষ হলে, বিজয় নিয়ে ফিরে আসলে বিয়ে করবে, একে অপরকে কখনো ধোঁকা দেবে না।
কিন্তু আজ, শোককাল শেষ, প্রিয়জন ফিরে এসেছে...
ইয়াংয়ে যা পেয়েছে, তা ছিল লিয়াং রুলানের বিচ্ছেদ!
সেই বাগদত্ত্রী যাকে সে নিজের হাতে তুলে দিয়েছিল, তার উচ্চ অবস্থান তার কারণে, কিন্তু প্রথম কাজ ছিল তার থেকে দূরে সরে যাওয়া!
এটা সত্যিই হাস্যকর...
“ইয়াংয়ে,”
ঘোড়ার পিঠে বসে, ইয়াংয়ে যখন কিছু বলল না, লিয়াং রুলান অস্থির হয়ে উঠল।
সে গর্বিতভাবে মাথা উঁচু করে, ঠান্ডা চোখে বলল, “যদি তোমার কিছু লজ্জা থাকে, তবে বুঝে নাও, এক ভ্যাঙা তুমিই হতে পারো, কিন্তু সেই রাজহাঁস তোমার নয়।”
“তবুও, তোমার জন্য আমি তিনবার সাহায্য করব,”
লিয়াং রুলান ঠান্ডা স্বরে বলল, “তুমি এমন এক রাজপুত্র, যে পদবীও উত্তরাধিকার করতে পারবে না, আর আমি দাহং দেশের মর্যাদাবান জেনারেল। আমি চাইলে এক কথায় তোমার জন্য সবাই বিরক্তি দূর করবে।”
“কিন্তু, মাত্র তিনবার!”
লিয়াং রুলানের চোখে অবজ্ঞা ও ঘৃণা ঝলকাচ্ছিল, “আমি সাম্রাজ্যের জেনারেল, তোমার মতো অলস লোকের জন্য ন্যায়বিচার ভূল করব না। তিনবার সাহায্য করব, তারপর সম্পর্ক শেষ।”
“ভালো, খুব ভালো! কখনো কারো প্রতি ঋণী নই—কি সুন্দর কথা!”
লিয়াং রুলানের কথায় ইয়াংয়ে রাগে হেসে উঠল।
সে উপহারবক্সের লাল ঢাকনা সরিয়ে ফেলল।
ট্রেতে ছিল এক অনবদ্য কাঁচের সিংহ মূর্তি, জ্বলজ্বল করছিল।
“ওহ, এটা কি দুই দিন আগে, বিশ্ব বণিক সমিতি নিলামে তোলা সেই কাঁচের সিংহ?”
“শোনা যায় কেউ তিন হাজার সোনা খরচ করে এই সিংহ কিনেছিল... অবাক করা ব্যাপার, এটি কিনেছে পৃষ্ঠপোষক রাজপুত্র!”
জেনারেলের বাসভবনের বাইরে ভিড় আরও বেড়ে গেল।
কিন্তু পরের মুহূর্তে—
“ঠক!”
একটি তীক্ষ্ন শব্দে, ইয়াংয়ে কাঁচের সিংহটি মাটিতে জোরে ফেলে দিল, টুকরো টুকরো হয়ে ছিটকে গেল!
“রাজপুত্র, আপনি কী করছেন?”
ইয়াংয়ের পেছনে থাকা সেবিকা সুইয়ার অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
যদিও এই আলো ছড়ানো কাঁচের মূর্তি রাজপুত্রের নতুন আবিষ্কার, তৈরির উপাদান সস্তা ছিল।
কিন্তু এই মুহূর্তে পৃথিবীতে শুধুমাত্র এই একটাই ছিল!
ইয়াংয়ের মুখে নির্লিপ্ত ভাব, সে সেবিকাকে উপেক্ষা করে, ঘোড়ার পিঠে থাকা সুন্দরীর দিকে তাকিয়ে নিজেকে হাসল, “আমি মূলত এই একমাত্র কাঁচের সিংহ দিয়ে তোমার বিজয় উদযাপন করতে চেয়েছিলাম... কিন্তু এখন বুঝতে পারছি, আমি যোগ্য নই।”
“থেমে যাক, লিয়াং রুলান, আজ থেকে আমরা আলাদা, বিবাহ বাতিল, আর কোনো সম্পর্ক নেই!”
“ইয়াংয়ে, তুমি...”
ঘোড়ার পিঠে বসে লিয়াং রুলান অবশেষে ইয়াংয়ের দিকে তাকাল।
তার মুখে গভীর দুঃখ ও অনুশোচনা।
যদিও ইয়াংয়ে বিবাহ বাতিল করতে রাজি হয়েছিল।
কিন্তু সে কখনো ভাবেনি ইয়াংয়ে তার বিজয় উদযাপনে এমন একটি মূল্যবান উপহার নিলামে তুলবে।
যদিও সে সেনাবাহিনীতে ছিল, সে শুনেছিল বিশ্ব বণিক সমিতির এই কাঁচের সিংহ অনন্য, একমাত্র।
সে মনে করেছিল এই একমাত্র বস্তু তার দুই বছরের অসাধারণ কৃতিত্বের যোগ্য সম্মান।
কিন্তু ইয়াংয়ে শুধু তার বুদ্ধিমানের সিদ্ধান্তে রেগে গিয়ে, তার জন্য অপেক্ষা করা মূল্যবান বস্তু ভেঙে দিল!
“ইয়াংয়ে!”
লিয়াং রুলান ঘৃণাভরে বলল।
প্রথমে সে এই খবরটি ইয়াংয়ের কাছে বলতে চায়নি, কারণ ভয় পেত যে ইয়াংয়ে হয়তো জড়িয়ে পড়বে।
কিন্তু এখন লিয়াং রুলান অক্ষম, বলতে বাধ্য!
“পরের মাসের মধ্যশরতে, আমি সাম্রাজ্যের প্রধান মন্ত্রীর পুত্রের সাথে বাগদত্ত্রী হব!”
লিয়াং রুলান গর্বের সঙ্গে তার সাদা চিবুক উঁচু করে বলল, চোখে বিদ্রূপ ঝলকাচ্ছিল, “আশা করি তখন তুমি ছোটমনা হয়ে আমার বাগদত্ত্রী অনুষ্ঠানে এসে আমাকে আশীর্বাদ করবে!”