প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: তার সব ছোট্ট শিশুরা কতটা মনোমুগ্ধকর, তাদের স্পর্শ করার ইচ্ছে জাগে।

“হৌইউয়ে, তোমার মন কী উদ্দেশ্য নিয়ে চলছে? তুমি কি সন্তানদের অন্য কারও কাছে বিক্রি করার চিন্তা করছ?” হঠাৎ কারো কণ্ঠস্বর তার কানে এসে লেগে গেল, হৌইউয়ে প্রায় চমকে উঠল।

হৌইউয়ে ঘুরে দেখল, তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক পুরুষ যার গালে পুরো মুখ জুড়ে তিনটি দাগ। হৌইউয়ে সঙ্গে সঙ্গে অনুমান করল, তিনি হচ্ছেন হু লিয়েত।

হু লিয়েত হৌইউয়ের তৃতীয় পশু স্বামী, যার মুখে তিনটি বড় দাগ ছিল। হৌইউয়ে তার মুখের সেই দাগ দেখে হঠাৎ চমকে উঠল, আর একটি “আহ” শব্দ করে ফেলল।

হৌইউয়ে জানত সে এত বড় প্রতিক্রিয়া দেখানো উচিত ছিল না, দ্রুত মুখ ঢেকে নিল। কিন্তু হু লিয়েত তখনও রেগে গিয়েছিল।

“হৌইউয়ে, তুমি কি আমাকে ভয়ঙ্কর মনে করো?” হু লিয়েতের চোখে ছিল জটিল ক্ষোভ। তাকে এক পায়ের ছাগলের মাংস দিয়ে অন্য নারীকে বিক্রি করা হয়েছিল, কিন্তু সে রাজী হয়নি, তাই নিজের নখ দিয়ে মুখে দাগ দিয়ে নিজের পবিত্রতা রক্ষা করেছিল। কিন্তু হৌইউয়ে তাকে কুৎসিত মনে করত।

পশুমহলে পুরুষ পশুদের পবিত্রতা খুবই গুরুত্বপূর্ণ। এক নারী জীবনে অনেক পুরুষ পশু পেতে পারে, কিন্তু এক পুরুষ এক নারী ছাড়া অন্য কারো সাথে থাকতে পারে না; এখানে শুধুমাত্র অনৈতিক পুরুষরা একাধিক নারীর সাথে থাকে, যেমন হৌইউয়ের দুই খারাপ স্বামী।

হু লিয়েত ছিল একনিষ্ঠ, কিন্তু হৌইউয়ে তাকে কুৎসিত মনে করে তার উপস্থিতি অপছন্দ করত, এবং সবসময় তাকে তাড়াতে চাইত কারণ সে মনে করত সে দেখতে ভালো নয় এবং খাদ্য অপচয় করছে, যদিও তাদের বাড়ির খাদ্যের অর্ধেকই হু লিয়েত আনত, তবুও হৌইউয়ে তা অস্বীকার করত।

“না, আমি তোমার মুখের জন্য চিন্তিত...” হৌইউয়ে দ্রুত ব্যাখ্যা করল, তবে হু লিয়েতের চোখে বিদ্রুপ দেখতে পেল। সে চুপ করে গেল।

হায়! সে তো বনে বন্য পশুদের খাওয়ানো ভালোই, হৌইউয়ে সত্যিই নিজের অপরাধ ধুয়ে মুছতে পারছে না, এতটাই খারাপ একজন মানুষ, সে কীভাবে নিজেকে সাফ করবে?

ম্যাংসিয়াং তো আহত, হু লিয়েতের মুখ বিকৃত, আর দুই সন্তানকে সে লড়াইয়ের মাঠে বিক্রি করেছে, সঙ্গে তাদের মৃত্যু দেখে খুশি ছোট শিয়াল আর ছোট বানর। হৌইউয়ে যেন বাঘের ঘরে ঢুকে পড়েছে!

“মা...” হৌইউয়ে মনের মধ্যে করুণ স্বরে বলছিল, তখন দরজার কাছে একটি ছোট্ট কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

হৌইউয়ে সেই কণ্ঠস্বরের দিকে তাকিয়ে দেখল, দরজার পেছনে একটা ছেঁড়া পশমের চাদর মোড়ানো, কালো ও ক্ষীণ একটি শিশু লুকিয়ে আছে। সে আধুনিক যুগের পাঁচ-ছয় বছরের মতো, মলিন মুখের মধ্যে ম্যাংসিয়াং-এর কিছুটা মিল ছিল। হৌইউয়ে বুঝে গেল এটা দ্বিতীয় সন্তান, কারণ বড় সন্তান কখনো ‘মা’ বলে ডাকত না, শুধু দ্বিতীয় সন্তানই ডাকত।

“দ্বিতীয় সন্তান, এখানে এসো...” হৌইউয়ে হয়তো রক্তের বন্ধুত্বের কারণে, এই শিশুটিকে দয়ালু ও করুণ মনে হল।

হৌইউয়ে আগেও সরে যাওয়ার কথা ভাবছিল, কিন্তু এখন সে তাদের দেখাশোনা করার জন্য থাকতে চায়, হয়তো কারণ সে নিজেও অনাথাশ্রমে বড় হয়েছে, দ্বিতীয় সন্তানকে দেখে যেন নিজের ক্ষুধার্ত ছোটবেলাকে দেখছে।

সন্তান একটু দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, তবুও সে এগিয়ে এল, তবে মাঝ পথে ছোট বানর আর ছোট শিয়াল তাকে আটকাল।

এই দৃশ্য দেখে হৌইউয়ের মুখে আবার এক অস্বস্তি দেখা দিল। ঠিক আছে, সে ভুলে গিয়েছিল, এখন সে খলনায়িকা, যদিও সে বলেছে আর সন্তান বিক্রি করবে না, কিন্তু কেউ তার কথা বিশ্বাস করবে না।

“দাদা, তুমি যেতে পারো না, সেই খারাপ নারী হয়তো তোমাকে মারবে...”

“ঠিক তাই, ভাই, তুমি যেও না, সে প্রতিবার তোমাকে মারছে।”

“মা সে, সে...” দ্বিতীয় সন্তান কিছু বলতে পারল না।

হৌইউয়ে জোর করল না, কারণ তারা তাকে দোষ দিচ্ছিল না। পুরনো হৌইউয়ে সত্যিই সন্তানদের মারত, বিশেষ করে বড় ও দ্বিতীয় সন্তানকে। বড় সন্তানকে মারত কারণ সে ছোটদের রক্ষা করত, আর দ্বিতীয় সন্তান ছিল সহজে প্রতারিত হওয়া, তাই সে সবসময় মার খেত।

এই কথা ভাবলে হৌইউয়ে নিঃশব্দ হয়ে গেল, কে তাকে এত খারাপ করেছিল?

“হৌইউয়ে, খাওয়ার সময়...” দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা পশু বন্য হাতি বুমপিং এগিয়ে এলো।

হৌইউয়ে বুমপিং দেখে আশা জাগল। অনেক স্বামীর মধ্যে বুমপিং সবচেয়ে ভালো ও বিশ্বস্ত ছিল, যখন সবাই বদলে যাচ্ছিল, সে বদলাচ্ছিল না, তিনি সবাইকে ওষুধ খাইয়ে সবাই ঘুমিয়ে পড়ার সময় তাকে পালিয়ে যেতে সাহায্য করেছিল। তবে বুমপিং শেষ পর্যন্ত বন্য জঙ্গলে বড় ডাইনোসরের শিকার হয়ে গেল, আর হৌইউয়েও তার স্বামীদের হাতে ধরা পড়ল।

সে ছিল এক অসাধারণ ভালো মানুষ! হৌইউয়ে উপন্যাস পড়ার সময় সবচেয়ে পছন্দ করত বুমপিংকে, সে ছিল তার আদর্শ!

“হ্যাঁ, আমি আসছি।” হৌইউয়ে উত্তর দিল। সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল, যারা নাটক দেখছিল তাদের মধ্যে কয়েকজন বেঁচে আছে, তাদের মাথায় লেবেল ছিল, যা তাদের নাম পরিচয় জানাচ্ছিল। কিন্তু যখন সে ফিরে তাকাল, দেখল তার পরিবারের পশুদের মাথায় কোনো লেবেল নেই, এটা আবার কী ব্যাপার?

হৌইউয়ে নিজের থুতনিতে হাত দিল, যদি না প্রতিটি স্বামীর নাম ও চেহারা সহজে চিনে নেওয়া যেত, আর কিছু সন্তান এখনও মানুষের রূপ ধারণ করেনি, তাহলে সে বুঝতে পারত না কে কে।

“তাদের মতো এনপিসি, গুরুত্বপূর্ণ আবার ততটা নয়, এটা জীবনের সতর্কতা, লেবেল যারা আছে তারা নিরাপদ, যাদের নেই তাদের প্রতি সাবধান থাকা উচিত।” সিস্টেমের ছোট গরু আবার বলল।

ওহ, এমনও আছে? এটা ভালো, তাহলে সে এখানে এক এক করে সবাইকে চিনতে পারবে, না হলে সবাই তাকে নকল বলে চিনে ফেলত।

তবে এইসব ভাবতে ভাবতে হৌইউয়ের শরীর কাঁপতে লাগল, মানে পুরো উপন্যাসের সবচেয়ে বিপজ্জনকরা তার পরিবারের মধ্যেই?

সিস্টেমের ছোট গরু তাকে জানালো, “এখন পর্যন্ত তাই মনে হচ্ছে।”

হৌইউয়ে হতবাক হয়ে গেল, খোদার কাছে প্রশ্ন করতে মন চাইল। ঠিক আছে, আগে হাত ধুই আর খাই, কিছু ভালো খবর আছে, অন্তত এখন সে ক্যান খেতে হবে না, এবং আর একা খাবে না, একটু আশা জাগল।

“আমরা কি এটা খাব?”

হৌইউয়ে একটি বড় পাত্র হাতে নিয়ে খড়ের গুচ্ছের মধ্যে বসে ভাবছিল, যদিও সে ঘরের সরলতা দেখে অবাক হয়েছিল, তবে পশুমহলে এটা স্বাভাবিক। কিন্তু এই খাবারের পাত্রটা অনেক বড়!

এবং দেখতে মনে হচ্ছিল মিথের মতো শূকর খাবার, সবজির স্যুপের উপরে মাংসের টুকরা ভাসছে, তবে মাংস সেদ্ধ নয়, উপরে রক্ত লেগে আছে...

হৌইউয়ে বুঝতে পারছিল কোথা থেকে শুরু করবে, কারণ এই খাবারের পরিমাণ অনেক বেশি। আগে সে শুধু ক্যানড খাবার আর চাপানো বিস্কুট খেত, যদি পাত্রটা দুই হাতের আকারের হত তবুও চলত, কিন্তু এখানে প্রত্যেকের জন্য একটি বড় পাত্র!

এটা তো অনেক উদারতা!

“আজ আমি শিকার দলে যাইনি, তাই মাংস নেই, কাল অবশ্যই যাব!” বুমপিং জানত হৌইউয়ে শুধু মাংস খেতে ভালোবাসে, তবে আজ তারা বাড়িতে বড় ও দ্বিতীয় সন্তানদের দেখাশোনা করছিল, তাই শিকারে যাননি, তাই মাংস ছিল না।

মাংসটি বুমপিং লুকিয়ে রেখেছিল সন্তানদের খাওয়ানোর জন্য, কিন্তু সে ভয় পেয়েছিল হৌইউয়ে মাংস না পেয়ে রেগে যাবে, তাই সব মাংস সে হৌইউয়েকে খেতে দিল।

“আজ একটু মানিয়ে নাও...” বুমপিং দ্রুত বোঝাল।

হৌইউয়ে শুনেই কারণ বুঝল, ম্যাংসিয়াং আহত হওয়ায় শিকার দলের সঙ্গে যেতে পারছে না, কিন্তু হু লিয়েত আর বুমপিং প্রতিদিন যায়, কারণ তাতে তাদের বাড়িতে লবণ এবং মাংস পাওয়া যায়।

আজ তারা শিকার দলের সঙ্গে না যাওয়াও বড় ও দ্বিতীয় সন্তানদের জন্যই।

“না, আমার মনে হয় পাত্রটা একটু বড়...” হৌইউয়ে বুমপিংকে আশ্বস্ত করল।

“আসলে মাংস না থাকলেও সমস্যা নেই, মাঝে মাঝে শাকসবজি খেলেও চলে...” হৌইউয়ে বলার পর কানে ছোট ছোট হাসির আওয়াজ এলো।

হৌইউয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ভালো পশু হওয়া কঠিন, কিন্তু সে দেখল সবাইর পাত্রে মাংস নেই, তাই দ্রুত বলল, “আমি আজ মাংস খাব না।”

এই কথা শুনে সবাই তাকিয়ে রইল, হৌইউয়ে ঠিক কী ভাবছে?

“আমার মাংস সন্তানদের দাও, তারা সবাই যেন অপুষ্টির মতো দেখায়...” হৌইউয়ে কথা বলতে বলতে গলা নিচু করল, ‘যেন’ নয়, তারা সত্যিই অপুষ্টিশীল।

উপন্যাসের হৌইউয়ে এতই খারাপ ছিল যে সে সন্তানদের মাংস খেতে দিত না, বাড়িতে রাখত না, মাঝে মাঝে পশমও দিত না। তবে বুমপিং আর হু লিয়েত ভালো পিতা ছিলেন, তারা গোপনে বন্য পশু ধরে নিজেই পশম তৈরি করে সন্তানদের পরিয়ে দিত।

যদি মূল হৌইউয়ে এটা জানত, সে তাদের ডেকেও মারত। হৌইউয়ে সত্যিই জানত না কী বলবে, বই পড়ার সময় খুব রেগে যেত, কিন্তু এখন সরাসরি দেখতে পাচ্ছে এক এক করে মুরগির মতো মলিন সন্তানদের, তখন বুঝতে পারল মূল হৌইউয়ে কতটা নিষ্ঠুর ছিল।

সাধারণত পশু সন্তানরা দুই-তিন বছরে মানুষের রূপ নেয়, কিন্তু তার ছয়টি সন্তানদের মধ্যে শুধু বড় ও দ্বিতীয় সন্তানই আংশিক রূপান্তরিত, বাকিরা নয়। ছোট বানর হয়তো ছয় বছর, ছোট শিয়াল হয়তো পাঁচ বছর...

তাদের সমবয়সী অন্য ছোটরা মানুষের রূপ ধারণ করেছে, শুধু হৌইউয়ের সন্তানরা পারছে না, এটা অবশ্যই তার দোষ!

হৌইউয়ে দূরে দুই ছোট বাদামী ভালুক দেখল, তাদের আকার টুপি সাইজের মতো, তারা দুই বছর হওয়ার মতো, কিন্তু অপুষ্টির শিকার। তারা এখন এক পাত্রে শাকসবজির স্যুপ খাচ্ছে, হৌইউয়ে তাদের দুধ খাওয়ায় না বলায় তারা এতটাই দুর্বল।

হৌইউয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল, এক ছোট ভালুক হঠাৎ স্যুপ খেতে থামল এবং আনন্দে তার দিকে ছুটে এলো।

হাত-পা একসঙ্গে ব্যবহার করে তাদের চলার ভঙ্গি খুবই মিষ্টি।

হৌইউয়ের চোখ ঝকঝক করল, তার হৃদয় মাধুর্যে ভরে উঠল, কিন্তু ভালুকটি মাঝ পথে আটকা পড়ল, কারণ তার মেয়েটি ছোট বানর তাকে ছিনিয়ে নিয়ে গেল!

হৌইউয়ে পুরোপুরি দুঃখিত হল, সে ভালুকটিকে আদর করতে চেয়েছিল, কিন্তু এখানকার লোকজন স্পষ্টতই তা মানে না, কারণ সে দেখল বুমপিং ঘামতে শুরু করেছে, হু লিয়েত চিন্তিত মুখে আছে, আর ম্যাংসিয়াং চোখ বড় করে তাকিয়ে আছে...

হৌইউয়ে দুঃখের চোখে ছোট বানরের কাছে যাওয়া ভালুকটিকে দেখল, তার চোখের জল ধরে রাখা যাচ্ছিল না।

সত্যি বলতে, সে ছুঁয়ে দেখতে চেয়েছিল!

ঠিক আছে, সবাই তাকে বিশ্বাস করে না, তাই ছুঁতে পারল না!