প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: দ獸শালায় যাত্রা

“হৌইয়ুয়েই, তুমি আবার কেন ফিরে এসেছ?”
হৌইয়ুয়েই দূর থেকে ফিরে আসতেই মাঙসিয়াং চিনে ফেলে, কিন্তু সে তাকে অগ্রাহ্য করে। তবে হৌইয়ুয়েই বাড়ির ভিতরে ঢুকতে গেলে সে সহ্য করতে না পেরে তার পিছু নেয়।
বাড়িতে তো আর কিছু নেই, কিন্তু সে শিকার করতে পারেনি, বাচ্চারা ছোট, বাড়িতে শুধু হুলিয়ে এবং শুয়াংপিং আছে সামলাতে, বাচ্চারা বড় হতে থাকছে, খাবারও কম, আর হৌইয়ুয়েই এবার কী নিয়ে তার নতুন প্রেমিককে খুশি করতে চায় তাও কেউ জানে না।
এই চিন্তা করেই মাঙসিয়াংর চোখ আরও ঠাণ্ডা হয়ে যায়, হৌইয়ুয়েই এই দুষ্টা স্ত্রী, ভালোবাসার বাড়িটা ধ্বংস করে দেবে!
হৌইয়ুয়েই সত্যিই মাঙসিয়াংর কানে চোট লাগিয়েছে, সে এত সতর্কভরে ফিরে এসেছে, তবু তাকে চিনে ফেলল!
“আমি কিছু জিনিস খুঁজতে ফিরেছি…” হৌইয়ুয়েই সাহস করে মাঙসিয়াংকে চোখে চোখ রেখেই বলে, তার কাঁপতে থাকা পায়ে ভর দিয়ে বাড়ির ভিতরে ঢুকল।
হৌইয়ুয়েই শুকনো ঘাসের মধ্যে কিছু বুঝে উঠতে পারছিল না, সে মাঙসিয়াংকে জিজ্ঞাসা করতে চাইল, কিন্তু তার ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে ভয় পেয়ে ভেবে নিল নিজেরাই খুঁজে বের করবে, এই ছোট্ট জায়গায় সে অবশ্যই খুঁজে পাবে!
“লবণ কোথায়? লবণ কোথায়?” হৌইয়ুয়েই খুঁজতে খুঁজতে নিজের ভুলভ্রান্তি বলছিল।
হৌইয়ুয়েই মনে করেছিল, উপন্যাসে বলেছিল পশুপাখির লবণ সবচেয়ে মূল্যবান, তাই এটা অবশ্যই বাড়ির ভিতরই থাকবে, তবে কেন দেখা যাচ্ছে না?
সর্বনিম্নে সে লবণের আসল রূপ দেখতে চায়।
হৌইয়ুয়েই সকালে উঠে আবার তার ছোট দোকানে গিয়ে দেখেছিল, তাকের সামগ্রীগুলোর সামনে বড় বড় ক্রস চিহ্ন ছিল, তার নিজের জিনিসও নিতে পারছিল না, সে খুব হতাশ হয়েছিল, কিন্তু আর কিছু করার ছিল না, সব বন্ধক রাখা ছিল। তবে সে দেয়ালের কোণে পড়ে থাকা পুরানো মাল সামগ্রী দেখতে পেয়েছিল, সেগুলো সে ব্যবহারের জন্য রাখতে চেয়েছিল, সেখানে দুই বড় ব্যাগ মোটা লবণ ছিল, সঙ্গে দুই ব্যাগ নুডলস, এক ব্যাগ পোড়া মটরশুঁটি, আর কিছু সময়সীমা শেষ হওয়া ক্যানড খাবার।
সে নিশ্চিত ছিল, এসব সে ব্যবহার করতে পারবে। একবার মেয়াদোত্তীর্ণ ক্যানড খাবার খেয়ে হৌইয়ুয়েই কান্নায় ভেঙে পড়ল, ভাবতেই পারেনি এমন দিন আসবে যে সে ক্যানড খাবারের স্বাদ মিস করবে।
তারপর সে আবার মোটা লবণের দুই ব্যাগ দেখল, সে জানত এখানে লবণ খুব দামী, তাই ভয় পেয়েছিল নিতে পারবে কিনা, তাই হাত দিয়ে পরীক্ষা করল, বুঝল নিতে পারবে।
সুতরাং লবণ দিয়ে পশুস্বামী বদল করা শুনে হৌইয়ুয়েই একটু খুশি হল, সত্যিই ভাগ্য খারাপ নয়! ভাল হয়েছে সে বন্য গরু নেয়নি, লবণ নিয়েছে, তাই সহজ হবে।
কিন্তু কত লবণ নিয়েছে, আর এখানের লবণ কেমন, মোটা লবণ দিয়ে বদল করা যাবে কিনা—এগুলো সে জানে না।
মাঙসিয়াং চোখ কুঁচকে বলল, তার গাল নড়ল, হঠাৎ তার দিকে ঝুঁকে এসে জিজ্ঞেস করল, “হৌইয়ুয়েই, তুমি কী খুঁজছ?”
“আমি লবণ খুঁজছি…” হৌইয়ুয়েই পিছনে ফিরে মাঙসিয়াংর সুন্দর মুখ দেখল, একটু দমকে গেল তারপর নিজেকে সামলে নিল, এই পুরুষটা একটি বড় সাপ, সে তাকে ঘৃণা করে, তাই তাকে বিভ্রান্ত হতে দেবে না!
হৌইয়ুয়েই মনের মধ্যে বারবার নিজেকে মনে করিয়ে দিল, মাঙসিয়াংকে বিরক্ত করা যাবে না।
“তুমি কী লবণ খুঁজছ?” মাঙসিয়াংর চেহারা আরও কঠিন হলো, সে জানে হৌইয়ুয়েই কী করছে।
“হুলিয়ে আর লু শিনের জন্য লবণ বদল করতে…” হৌইয়ুয়েই ভীত হয়ে গলায় আওয়াজ কমিয়ে বলল।

“হৌইয়ুয়েই, তুমি জানো তোমার মাসে কত লবণ লাগে? বাচ্চারা লবণ ছাড়া কি থাকে? তুমি শুধু অন্যদের বাচ্চার কথা ভাবো, আর বলো তারা তোমার শরীরের মাংস…” মাঙসিয়াং হঠাৎ রাগ হয়ে গেল।
“থামো! আমি শুধু হুলিয়ে আর লু শিনকে উদ্ধার করতে চাই!” হৌইয়ুয়েই সত্যিই মাঙসিয়াংর রাগে ভীত, সে তো এখনো লবণ খুঁজার কথা বলতেই পারেনি…
মাঙসিয়াং হৌইয়ুয়েইর দিকে ঠাণ্ডা হাসি দিল, আর কিছু বলল না।
“মাঙসিয়াং, আমাদের বাড়িতে লবণ আছে?” হৌইয়ুয়েই জানত সে রাগে, কিন্তু তার সত্যিকারের কাজ আছে…
“তুমি কী করতে চাও?”
“আমি তো বলেছিলাম আমাকে বাঁচাতে…” একটু দেখতেও দাও তো…
মাঙসিয়াং ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে হৌইয়ুয়েইকে দেখল, এবার তো হাসিও নেই।
“বুঝেছি…” হৌইয়ুয়েই হতাশ হয়ে মাথা নীচু করল, ভাবল অন্য কাউকে জিজ্ঞাসা করাই ভালো।
“নাও! জিনিস নিয়ে তাড়াতাড়ি চলে যাও!” মাঙসিয়াং একটি ছোট পশমের থলিওয়ালা হৌইয়ুয়েইর কাছে ছুঁড়ে দিল, তারপর ঘুরে দরজা দিয়ে বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
হৌইয়ুয়েইর পা হঠাৎ ব্যথা পেল, কারণ মাঙসিয়াং এক থলিওয়ালা তার পায়ে ছুড়ে দিয়েছে।
“এটা কী?”
হৌইয়ুয়েই হালকাভাবে সেই ছোট পশমের থলি ঠেকাল, তার চোখ মাঙসিয়াংর দিকে ঘুরিয়ে একবার তাকাল, তারপর ঝুঁকে পড়ে তুলে নিল।
“লবণ নাকি বরফ চিনি?” সে ছোট ছোট কিছু অপরিষ্কার পাথরের মতো জিনিস দেখে আবার মাঙসিয়াংর দিকে তাকাল, কিন্তু সে কোনো জবাব দিল না।
হৌইয়ুয়েই নিজে অনেকক্ষণ দেখে বুঝতে পারল না, তাই এক টুকরা কেচে দেখল, মুখে একবারে লবণের ঝাঁঝালো স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল, সে বমি বমি করে উঠল।
খুব লবণি, এটা নিশ্চিত লবণ, তবে এখানের লবণ কেমন টুকরো টুকরো? তার মোটা লবণ তো দানাদার।
এখন কী করবে?
হৌইয়ুয়েই আবার মাঙসিয়াংর দিকে তাকাল, সে ও তাকাচ্ছে।
“মাঙসিয়াং, আমি তখন কত লবণ দিয়ে লোক বদল করেছিলাম…” হৌইয়ুয়েই গলায় আওয়াজ কমিয়ে বলল, কারণ মাঙসিয়াংর মুখ আবার কঠিন হচ্ছিল…
না বলা ভালো, সে নিজে যুদ্ধে জায়গায় গিয়ে জিজ্ঞাসা করবে।
“তুমি যেগুলো হাতে রেখেছ তাই।”

“এতটুকুই?” হৌইয়ুয়েই অবাক হয়ে বলল, তারপর মাঙসিয়াংর দৃষ্টিতে দেখে মুখ বন্ধ করে পশমের থলি চেপে ধরল, ভয়ে প্রায় পালাতেই লাগল।
হয়েছে, বেশি বললেই বিপদ, আগে সিস্টেমের কাজ শেষ করুক, পুরস্কার নিয়ে ছোটদের খুশি করুক, আর মাঙসিয়াংর কথা পরে ভাববে…
“ধন্যবাদ, আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি তাদের নিয়ে বাড়ি ফিরব…”
“হুঁম।” মাঙসিয়াং ঠাণ্ডা হাসি দিল।
“কেন হুঁম? আমি জানি তুমি বিশ্বাস করো না, আমি যখন বাকি দুজনকে উদ্ধার করব…” হৌইয়ুয়েই তার অবজ্ঞায় একটু রাগ হলো।
“তোমরা উদ্ধার করলেও কী হবে? তারা তো তোমার বিক্রি করা ছিল, উদ্ধার করাও তোমার দায়িত্ব, বড় কাজ করেছো বলো না।” মাঙসিয়াংর কথা আর দৃষ্টিতে হৌইয়ুয়েই নিজেকে পশুর চেয়েও নিচু মনে করল…
কখনো হৌইয়ুয়েই চাইত মাঙসিয়াংর মুখ সেলাই দিয়ে বন্ধ করে দিতে, সত্যিই ভয়ঙ্কর মানুষ, কথা কথায় তার পিঠে ছুরি চাপা, দেখলে পিঠ সোজা করতে পারে না।
হয়েছে, আগে কাজ করুক, না হলে কথা বলে বিশ্বাস পাবে না।
হৌইয়ুয়েই পশমের থলি চেপে দৌড়ে গেল, কতক্ষণ দৌড়িয়েছে বা কত পশুকে জিজ্ঞাসা করেছে জানে না, অবশেষে যুদ্ধে প্রবেশ করল, এখানে তার কেউ চেনা নেই, তাই সে দরজায় দাঁড়িয়ে ভাবছিল, লোক বদল করতে হলে অবশ্যই যুদ্ধে নিয়ন্ত্রণকারী পশুর সঙ্গে কথা বলতে হবে।
“ওহ! এটা হৌইয়ুয়েই, তুমি কি এত দ্রুত অনুতপ্ত হয়েছ?”
হৌইয়ুয়েই কেউ ডাকে, সে দ্রুত ঘুরে দেখে, গতকাল বাচ্চা নেওয়ার সময় দেখা পশুটি, সে তাকে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, আমি অনুতপ্ত হয়েছি, আমি এসেছি…”
“আমি গতকাল কী বলেছিলাম? তুমি হৌইয়ুয়েই বদলাতে পারবে না, আমি বলেছিলাম, তুমি যদি গরু বদলাতে চাও, চারটা বাচ্চা লাগবে…”
“থামো!” হৌইয়ুয়েই তার আত্মবিশ্বাসী কথার মধ্যে ঢুকে পড়ে, “আমি বলেছি বাচ্চা বিক্রি করব না, আমি এসেছি…”
“আমি জানি, তুমি কম চাইছো! তাহলে তিনটা বাচ্চা আর একটা বন্য গরু, কম হবে না, তুমি গতকাল হঠাৎ ফিরে যাওয়ায় আমার সম্মান নষ্ট হলো…”
“তুমি কি শেষ করছ? আমি বলেছি বাচ্চা বিক্রি করব না!” হৌইয়ুয়েই তাকে রাগ করে বলল, “তুমি কি আমাকে শেষ করতে দেবে?”
“তুমি বাচ্চা বিক্রি করো না, তাহলে এখানে কেন এসেছ?”
“আমি আমার পশুস্বামী উদ্ধার করতে এসেছি!”