প্রথম খণ্ড, অধ্যায় সাঁইত্রিশ: ম্যাং শিয়াং-এর জ্বর এসেছে

“মাংচা তোমাদের চেয়ে অনেক বড়, সে কীভাবে তোমাদের হেনস্থা করার সাহস পেল?”

হু লি দেখল তারা চুপ করে আছে, বুঝল তার অনুমানই সঠিক। যদিও সে এবং শিয়ং পিংয়েরও ভাই আছে, কিন্তু তাদের ভাইয়েরা কখনো অকারণে ছোটদের ওপর অত্যাচার করে না। কিন্তু মাংচা আলাদা, সে সবসময় তার চেয়ে ছোটদের বিরক্ত করতে পছন্দ করে।

“সে আমাদের খাবার কেড়ে নিয়েছে, ফলমূল নিয়ে গেছে, আমাদের কাদা মাটিতে আছড়ে ফেলেছে...” দ্বিতীয় শিশুটি যখন এ কথা বলছিল, বড় শিশুটি তাকে বারবার টেনে থামানোর চেষ্টা করছিল। সম্ভবত বড় শিশুটি মনে করছে এভাবে হেনস্থা হওয়ার কথা বলাটা অসম্মানের, তাই সে বলতে বারণ করছিল।

“তোমরা আর কোথাও আহত হওনি তো?” হো ইউ রাগে ও চিন্তায় অস্থির হয়ে দ্রুত বড় ও দ্বিতীয় শিশুটিকে সামনে-পেছনে পরীক্ষা করতে শুরু করল...

ইনমো সম্প্রদায়ের সদস্যদের নিয়ে পুরো কাইউয়ান অমর প্রাসাদ ঘিরে ফেলল সে। নানহুয়া ইউ তাড়াহুড়ো না করে বরং ঝি ইউনের দিকে তাকিয়ে কুটিল হাসল।

তবে ইউ শিয়ানের দৃষ্টি যখন ছু তিয়ানরানের দিকে গেল, তখন তার চোখ মুহূর্তের জন্য স্থির হয়ে গেল। সে ছু তিয়ানরানের শরীর থেকে এক অকল্পনীয় শক্তিশালী চাপের অনুভূতি পেল।

এখন সে তার প্রাণশক্তি, চেতনা ও শারীরিক শক্তিকে একীভূত করেছে এবং তিনটি দান তিয়ানকে দমন করার জন্য তিনটি সহজাত বস্তু ধারণ করেছে। নিজের শক্তির ওপর তার অগাধ আস্থা।

এক ঘণ্টা পর লি জিংদে ও শুয়ান গুই বাহিনী নিয়ে চলে গেলেন। তিয়ান ইয়াওকেও বাধ্য হয়ে চলে যেতে হলো, আর ওয়াং কিয়ং দূত হিসেবে রয়ে গেলেন।

লিন শুও কয়েক ডজন মানুষকে জিজ্ঞেস করলেন, কিন্তু প্রত্যেকেই বলল তারা জানে না। কেউ কেউ তো ওউ শেংজির নাম শুনতেই দ্রুত মাথা নাড়ল।

এমন সুযোগ হাতছাড়া করা কি ইয়ান ফেইয়ের পক্ষে সম্ভব? কালো লোহার বিশাল তলোয়ারটি নিয়ন্ত্রণ করে এক কোপেই মাকড়সা রাজার মাথায় আঘাত করল সে। মাকড়সা রাজা স্বপ্নেও ভাবেনি যে আগুনের সমুদ্র থেকে কোনোমতে পালিয়ে এসে সে ইয়ান ফেইয়ের মতো এক যমদূতের মুখোমুখি হবে।

আগেরবারের চেয়ে পরিস্থিতি এখন ভিন্ন। তখন ফিলির শক্তি ছিল অত্যন্ত নগণ্য। কিন্তু দীর্ঘ এক বছর ধরে অশুভ সত্তা ও ঐশ্বরিক প্রাণীদের শিকার করার পর, ফিলি ও নুবিন সেই নিম্নস্তর অতিক্রম করে ষষ্ঠ স্তরের দুর্বল ঐশ্বরিক শক্তিতে উন্নীত হয়েছে।

ইনমো দেবতার চোখে আগুনের শিখা জ্বলছিল। সম্ভব হলে তিনি চাইতেন এই পুত্রের জন্মই না হোক। কিন্তু সবকিছু কি আর নতুন করে শুরু করা যায়?

পাঁচটি বড় শহর হলো উচ্চপর্যায়ের শহর, যার অধীনে আরও কয়েক ডজন মাঝারি শহর রয়েছে। ইয়ান ফেইয়ের পরিকল্পনা হলো এই মাঝারি শহরগুলো ত্যাগ করে সমস্ত মানব জীবিতদের এই পাঁচটি প্রধান শহরে একত্রিত করা।

লুও জিনসে বিষয়টি বুঝতে পেরে অবাক হয়ে গেল, যা তাং ওয়ান আরকে আরও লজ্জিত করে তুলল। তবে শেষ পর্যন্ত সে ছি ইংয়ের জেদের কাছে হার মানল, যদিও লুও জিনসে পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝত।

সে হঠাৎ ভাবতে বসল, সিয়া তিয়ান মেং ঠিক কতটুকু যন্ত্রণা সহ্য করেছে যে তার মধ্যে এমন কঠোর প্রতিশোধস্পৃহা তৈরি হয়েছে? সে কি এই মানুষটিকে ঘৃণা করে?

দাও বাই লি শিয়াও এখন দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কিছুই করতে পারছেন না। তিনি ভাবলেন, ‘সবই তোমার জন্য হয়েছে।’

অর্ধরাত্রিতে, সাধারণত শান্ত থাকা যুবরাজের শয়নকক্ষ হুয়াশিং প্রাসাদে এক অপূর্ব সুরের মূর্ছনা ছড়িয়ে পড়ল।

সে কয়েক মিনিট মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকল। তারপর মোবাইল বের করে ফ্ল্যাশ বন্ধ করে তার ঘুমের দৃশ্যটি ছবি তুলে নিল এবং নিজের ব্যক্তিগত অ্যালবামে আপলোড করে দিল।

এই আধ্যাত্মিক শক্তি ভেতরে প্রবেশ করার সাথে সাথে ঝু ইউয়ানের শরীরের ক্রমবর্ধমান তেজ স্তিমিত হয়ে এল। যেন কোনো কিছুর আকর্ষণে তার শরীরের সমস্ত অস্থির শক্তি মুহূর্তের মধ্যে তার মূল দেহের অভ্যন্তরে ফিরে গেল।

সে মাথা নিচু করে এক চুমুকেই তা শেষ করল। সাথে সাথে পেটে উষ্ণতা অনুভব করল, মনে হলো কেউ ইস্ত্রি দিয়ে সেঁক দিচ্ছে। পিরিয়ডের কারণে যে ব্যথা ছিল তা ধীরে ধীরে কমে এল এবং একসময় মিলিয়ে গেল।

যদিও ঝু তিয়ানজিয়াং রাজধানী থেকে পালাতে চাইছিল, কিন্তু সে তার এমন বিশ্বস্ত বন্ধুদের বিপদে ফেলতে চাইল না। সাধারণত শেন বাইগংয়ের সাথে তার ভালো সম্পর্ক ছিল। এমনকি ঝু আর নিজেও ভাবেনি যে সংকটময় মুহূর্তে শেন বাইগং নিজের প্রাণ বিপন্ন করে তাকে বাঁচাতে আসবে।

পশ্চিম যাত্রাপথের তাং সাং যেন এক জীবন্ত লক্ষ্যবস্তু। নিজেদের কিছুটা দক্ষ মনে করা প্রতিটি রাক্ষস তার ওপর হাত পাকাতে চায়। পর্দার আড়ালে তাদের কী উদ্দেশ্য তা খুঁজে বের করার দরকার নেই, আর তা বের করাও অসম্ভব। কেবল তাং সাংয়ের দিকে বাড়িয়ে দেওয়া হাতগুলো কেটে দিলেই বাকিরা ভয় পেয়ে পিছিয়ে যাবে।

ফ্যাং ই গত রাতে কেবল বাহ্যিক আঘাত পেয়েছিল, যা তার জন্য বড় কোনো সমস্যা নয়। বরং এই আঘাত তাকে আরও সজাগ করে তুলেছে।

ফ্যাং ই শান্তভাবে সেই কাঁচুলিটি নাকে নিয়ে গন্ধ শুঁকল এবং এক তৃপ্তির হাসি দিল।

মনে রাখতে হবে, এই মুহূর্তে তার কোনো আশ্রয়দাতা শরীর নেই যা আধ্যাত্মিক শক্তি জোগাবে। সে কেবল নিজের শক্তির ওপর ভরসা করেই টিকে আছে, এমনকি নিজের মূল সত্তাকে পুড়িয়েও সে খুব বেশি শক্তি প্রয়োগ করতে পারছে না।

সবাই তাদের উত্তেজনা চেপে শাও ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তার শেষ নির্দেশের অপেক্ষায়।

সবই নিয়তি। হয়তো এই আটটি বিশাল পবিত্র আগুনের অভ্যন্তরীণ রহস্য জেনে নেওয়া তার ভাগ্যে নেই।

ইউন টিং মনে করতে পারল, তার আগের জীবনে যখন হলুদ পাগড়ী বাহিনী সবচেয়ে শক্তিশালী ছিল, তখন তারা লুওইয়াং পর্যন্ত হুমকি সৃষ্টি করেছিল। এমনকি হান সাম্রাজ্যের কেন্দ্রেও মানুষ না খেয়ে ছিল এবং সাধারণ মানুষকে বাধ্য হয়ে হলুদ পাগড়ী বাহিনীতে যোগ দিতে হয়েছিল। তবে সাফল্যের শিখরে পৌঁছেই তাদের পতন হয়েছিল, সেই ঘটনাগুলো আর বিস্তারিত না বলাই ভালো।

এই শব্দটি কানে আসার সাথে সাথে যেন বজ্রপাত হলো। প্রাচীন ঐতিহ্য, এমনকি দিগো শুয়ের মতো যারা ধূসর এলাকায় বাস করে, তারাও এটি এড়িয়ে চলতে পারে না। বরং ভয়ের কারণে তাদের ঐতিহ্যের আশ্রয় বেশি প্রয়োজন।

ঠিক তখন ক্যাম্পের পাহারায় থাকা এক সৈনিক দাঁত কামড়ে তার বিস্টের সাথে একীভূত হয়ে দুটি বিশাল কুঠার নিয়ে সেই বিশাল গাছের দিকে দৌড় দিল। দেখে মনে হলো সে একাই সেই বিশাল বর্শাটি ভেঙে ফেলতে চায়।

এই মেয়েটি বোধহয় মদ্যপ অবস্থায় বড় হয়েছে, তাই এই মদের শক্তি না জানার কোনো কারণ নেই। সে স্পষ্টতই তাকে দুর্বল ভেবে হেনস্থা করছে, যাতে মিং শিনের ক্ষতির পুষিয়ে নেওয়া যায়।

জিয়ান শি শু ধীরে ধীরে বড় গাছের দিকে এগিয়ে গেল। গাছের যত কাছে সে যাচ্ছে, তত বেশি স্থানিক জাদুর শক্তি অনুভব করতে পারছে। এটি পবিত্র স্তরের স্থানিক শক্তি। যদিও সে এখন এটি পুরোপুরি ব্যবহার করতে পারছে না, কিন্তু তার শক্তি বৃদ্ধিতে এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। সে যেন সেই ঘনিষ্ঠতা অনুভব করতে পারছিল।

জে জিন শান্তভাবে মাটিতে শুয়ে ছিল। কেবল তার শরীরের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা অবিরাম মৃত্যুজাদুর শক্তি আর ক্রমবর্ধমান তেজ ভয়ের সৃষ্টি করছিল। অদ্ভুত এই মুখোমুখি অবস্থানে ছিল魔 主 (দানব প্রভু) আপোফিস এবং একটি বিশাল কালো কুয়াশার মুখ।

“কল্যাণ হোক। আমার শিষ্যরা আগেই তোমাকে সতর্ক করেছিল, দেখে মনে হচ্ছে তুমি কষ্ট না পেলে সত্য উপলব্ধি করতে পারবে না।” সন্ন্যাসী তার ঐশ্বরিক রূপ গুটিয়ে নিলেন, স্বপ্নপুরীটি কেঁপে ভেঙে পড়তে শুরু করল।

বর্তমান সন্ত্রাসী গোষ্ঠী আর সাধারণ কোনো দল নয়, বরং স্থল, জল ও আকাশপথে সুসজ্জিত এক নিয়মিত সামরিক বাহিনী।

পেই লংয়ের চোখের পাতা কাঁপল। সে বুঝতে পারল মারি কী ভাবছে, কিন্তু কথা যখন বেরিয়ে গেছে, তখন তা চালিয়ে যেতেই হবে।

চেন কি এবং জেং সন্ন্যাসীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা বিপদ বুঝতে পারল। এটি আমেরিকার রাজধানী, এখানে কত শক্তিশালী মানুষ লুকিয়ে আছে কে জানে। যদি লড়াই শুরু হয়, তবে তাদের পালানোর সামান্য সম্ভাবনা থাকলেও, অচেতন হং কুয়ানকে নিয়ে তারা কী করবে?

লাই ফু এখন অত্যন্ত ক্ষুধার্ত। আশপাশের সমস্ত দানবকে খেয়ে ফেলার পরও তার খিদে মেটেনি। সে ক্রমাগত গর্জন করছে এবং ডানা ঝাপটিয়ে উড়ছে। সে যেখানেই যাচ্ছে, সব দানবকে উদরস্থ করছে।

হেই ইউ অরণ্যটি কয়েকশ একর জায়গা জুড়ে বিস্তৃত। একে যদিও অরণ্য বলা যায় না, তবুও পায়ে হেঁটে এটি পার হতে এক-দুদিনের কম সময় লাগবে না। বিশেষ করে এখানকার অন্ধকার পরিবেশে দানবদের অতর্কিত হামলার ভয় থাকে, তাই পথ চলা আরও কঠিন।

“আমরা সেই ঢালটি পাওয়ার পর আবার এখানে আসব এবং অবিলম্বে অনার সিটি ত্যাগ করব।” চিঠিতে চাঁদ ঢালের কথা উল্লেখ ছিল। ফিড বিষয়টি শুধু নিজেকেই জানায়নি, চ্যাম্পিয়ন গ্ল্যাডিয়েটরকেও জানিয়েছিল।