প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: চতুরতার জালে ঘেরা হাউ ইউয়ে

“না! খুব কম নয়।” হুও লিয়ে দ্রুত হাউ ইউয়েকে উত্তর দিল। হাউ ইউয়ে এবার এত উদারতা দেখিয়েছে যে তা তাকে কিছুটা বিভ্রান্ত করে তুলেছে।

হাউ ইউয়ে এর আগে কখনো তার প্রতি এতটা উদার হয়নি। অতীতে সে প্রতিদিন তাকে কুৎসিত বলে অবহেলা করত এবং কোনো কাজের নয় বলে তিরস্কার করত—এটাই বা কম কী ছিল! হাউ ইউয়ে প্রায়ই তার বেশি খাওয়ার জন্যও তাকে দোষ দিত। কিন্তু আজ সে তার প্রতি এত উদার হবে, এটা সে ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি।

সে ভাবতেই পারেনি যে হাউ ইউয়ে বাড়ি যাওয়ার কথা শুনে তাকে কোনো ব্যঙ্গ না করে সোজা রাজি হয়ে যাবে, এমনকি সেও তার সঙ্গে বাড়ি যেতে চাইবে এবং তাকে একটা আস্ত গরু উপহার দিয়ে বাড়ি নিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করবে। তার কাছে এটা রূপকথার মতো মনে হচ্ছিল।

যদিও তার পরিবারে খাবারের খুব বেশি অভাব ছিল না, তবুও একটা আস্ত গরু যে কেউ চাইলেই...

চাং নিউ এখানে এই স্বাস্থ্যবর্ধক মদ দিয়ে এই সৈন্যদের আপ্যায়ন করছিলেন। চাং তিয়ে এই স্বাস্থ্যবর্ধক মদের কথা শুনেছিলেন ঠিকই, কিন্তু কখনো পান করার সুযোগ পাননি, কারণ সেনাবাহিনী যেন এই ধরনের অনেক স্বাস্থ্যবর্ধক মদ কিনে নিয়ে গিয়েছিল।

জাতীয় দিবসের এই দিনে, সবাই হঠাৎ করে নেচার চেইন শপের চালু করা বিশাল প্রচার বিজ্ঞাপনটি দেখতে পেল।

সত্যি বলতে, উদ্ভিদ সাধকদের রক্ত ও মাংসে এক বিশাল প্রাণশক্তি এবং দানবীয় শক্তি লুকিয়ে থাকে, যা সাধারণ সামুদ্রিক প্রাণীদের জন্য নিঃসন্দেহে এক পরম পুষ্টিকর খাবার।

শ্যাও সিচিওয়াং-এর চোখের কোণের সেই অহংকারী ভাব নিমিষেই মিলিয়ে গেল। তার বদলে সেখানে দেখা গেল এমন এক আতঙ্কিত অভিব্যক্তি, যেন সে জীবন্ত ভূত দেখে ফেলেছে।

আমার এই পরিবর্তন অত্যন্ত সূক্ষ্মদর্শী ছু ই-এর চোখ এড়ায়নি, তাই সেই দিনের পর থেকে সে আর কখনো সিলাহ পদের কাউকে বিয়ে করার কথা আমার সামনে উত্থাপন করেনি।

কালো পোশাকধারী ব্যক্তি একটি ইশারা করলেন, আর সেই ইশারা মাত্রই আমাকে একটি কুকুরের মতো বেঁধে ফেলা হলো—আমার দুই হাত শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরা হলো। দড়ির অন্য প্রান্তটি অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে তার হাতে তুলে দেওয়া হলো। সে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে যেন বলতে চাইল—দেখো, শেষ পর্যন্ত তুমি আমার কাছে নতিস্বীকার করলে তো?

“এখানকার পরিবেশ ভালো ঠিকই, কিন্তু সত্যি বলতে, তোমাদের জায়গার তুলনায় যেন একটু কমতিই মনে হচ্ছে। তোমরা এখানে ঘুরতে এলে কেন?” লিউ চিয়াং-এর বাবা বেশ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

ঠিক এর উল্টোটা, সে এমন একজন স্ত্রী খুঁজছিল যার সাথে সে শান্তিতে এবং নিরাপদে সারা জীবন কাটিয়ে দিতে পারবে, আর এটাই হলো সবচেয়ে বড় কঠিন কাজ।

আগে তরমুজ চুরি করার লোক অনেক ছিল, এখন হয়তো পরিস্থিতি বদলে গেছে, আর অত সহজে চুরি করা যায় না। তাছাড়া যারা তরমুজ চুরি করে তারা সবাই বখাটে ধরনের লোক, রাতে কোনো কাজ না থাকায় এমনিতেই এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়ায়, আর এভাবেই তৃষ্ণা মেটানোর জন্য তরমুজ ক্ষেতে ঢুকে তরমুজ চুরি করে।

শ্যাও ইউ-এর দাবি অনুযায়ী, ঠিক সেই মুহূর্তে তাস খেলায় মগ্ন বখাটেদের দলটি যখন দেখতে পেল যে তাদের বড় ভাই স্বয়ং এসে উপস্থিত হয়েছেন, তখন তারা দ্রুত ছোট টেবিলের ওপর ছড়ানো টাকাগুলো নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নিল এবং একগাল মিষ্টি হাসি ও তেলতেলে চাটুকারিতা নিয়ে এগিয়ে এল।

শ্যায়িং রক্তের শক্তি কুন কিংবা লিং সাংফেং—কারো জন্যই কোনো ভালো খবর ছিল না। কিন্তু যদি তাদের দুজনকে একসঙ্গে সেখানে প্রবেশ করানো হয়, তবে পরিস্থিতি আলাদা হবে। সেক্ষেত্রে তাদের দুজনের মধ্যে মরণপণ লড়াই এড়ানো অসম্ভব হয়ে দাঁড়াত। চেন ই এবং অন্যদের আগের পরিকল্পনা হয়তো সত্যিই সফল হতে পারত।

তার এই সমর্থনের পেছনে কোনো বিশেষ বিষয় ছিল না, তবে সে তার বক্তব্যে বারবার এই কথাটাই জোর দিয়ে বলেছিল যে রাতে কোনোভাবেই বাইরে যাওয়া যাবে না। এমনকি দিনের বেলা বাইরে যেতে হলেও ইনইয়াং স্কুলের শিক্ষকদের কাছে অবশ্যই অনুমতি নিতে হবে এবং দল বেঁধে চলাটাই সবচেয়ে ভালো।

দ্বিতীয়টি হলো, বিভিন্ন স্থানে হুয়াংজুয়ে মন্দিরের শাখা প্রতিষ্ঠা করা। এখন ঝু চংবা-র কাছে গভীর বৌদ্ধ জ্ঞানের অধিকারী একদল শিক্ষক আছেন, আর কিছু শিষ্য নিয়োগ করলেই এই কাজটি নিশ্চিতভাবে সম্পন্ন করা যাবে।

পাই সু-ও চোখ গোল গোল করে তাকিয়ে রইল। এই কি সেই কি চি পরিবারের সাধারণ কিশোর, যাকে সে তার গণনায় অত্যন্ত সাধারণ বলে ভেবেছিল?

ইন কং শি চি কে ঘরের বাকি লোকজনের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল। যখন কিয়াও লুও শি-র সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়া হলো, তখন শি চি-র মুখমণ্ডলে সামান্য পরিবর্তন এল, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা গেল যে একটু আগে কী ঘটেছিল তা সে আর মনে করতে পারছে না।

কিন্তু তার সহজাত প্রবৃত্তি তাকে অন্য একটি বার্তা দিল—সেখান থেকে পালিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা শূন্যের কোডেল। এর অর্থ কি তবে সেই অপ্রীতিকর পরিণতিই তাকে মেনে নিতে হবে? সত্যি বলতে, মানুষ নিজে ডেকে আনলে সেই বিপর্যয় তো মাথা পেতে নিতেই হয়!

যেহেতু সে নিজে থেকে ভাবতে পারে না, তাই তাদের শরীরের সহজাত প্রবৃত্তির মধ্যেই ভয়ের জন্ম দিতে হবে। ইয়ে সিংকেনের শরীরের থেকে রক্তিম হত্যার উদগার পুরোপুরি বদলে গেল, আর সেই রক্তপিপাসু হত্যাচেষ্টা দুজনকে চেপে বসল। তাদের শরীর নড়াচড়া করতে অস্বীকৃতি জানাাল। সে তার হত্যার ইচ্ছা ফিরিয়ে নেওয়ার পর নেকড়েটি আর সামনে এগিয়ে আক্রমণ করার চেষ্টা করল না।

এই কাফেলার পাঁচটি মহাকাশযানের মধ্যে কিন ঝেং যে মূল যানে বসে আছে, তা ছাড়া বাকি চারটিতেই অপরাধীদের বন্দি করে রাখা হয়েছে।

“তুমি কি চাও এই রাজা আবার এইরকম কোনো জিনিসের ভেতরে বন্দি হই?” যদিও সে জানত যে এই জগতের পাপ তাকে একটি শরীর লাভ করতে সাহায্য করতে পারে, তবুও গিলগামেশ এই ধরনের জিনিসের দ্বারা আবার গ্রাসিত হতে খুব একটা ইচ্ছুক ছিলেন না।

তাই, যখন ইনঝু জ্যেষ্ঠ বিষাক্তভাবে আক্রান্ত হওয়া সত্ত্বেও জোর করে ওয়ানজিয়ান পর্বতের পাহাড়ের সুরক্ষাকারী বিশাল বিন্যাস সক্রিয় করতে যাচ্ছিলেন, তখন তিনি এগিয়ে গেলেন।

সেই অতীতে, আসলান হাজার চেষ্টা করেও এত বড় সিজন স্টোন খুঁজে পায়নি, কিন্তু আজ তা নিজেই এসে হাজির হয়েছে। এটা দেখে আসলান এই বিরক্তিকর ভাগ্যকে অভিশাপ না দিয়ে পারল না।

ঠিক তাদের এই কথোপকথনের মাঝেই, আকাশে চিরকাল ঝুলে থাকার কথা যে ভাসমান ধ্বংসাবশেষগুলো, তা চোখের পলকে মিলিয়ে গিয়ে পুরোপুরি মাটিতে খসে পড়ল।

তিন মাথাওয়ালা অদ্ভুত জন্তুটির ওপর যখন তরবারির আলো এসে পড়ল, তখন তা এক মর্মান্তিক চিৎকার করে উঠল। তার বিশাল শরীর থেকে চরম গতি বেরিয়ে এল এবং তার মাংসের দুটি ডানা যেন সবচেয়ে ধারালো তরবারির আলোয় রূপান্তরিত হয়ে হঠাৎ করেই আছড়ে পড়ল।

রাশিয়ার ধনকুবের আব্রামভিচ যখন দেখলেন বার্নার্ড মাঠে নেমেছেন, তখন তিনি একটুও ঘাবড়ালেন না। জার রাজবংশের এই ডিমগুলো তিনি যেকোনো মূল্যে কিনবেনই। এমনকি প্রতিটি ডিমের দাম যদি এক শ মিলিয়ন মার্কিন ডলারও হয়, তবুও তিনি পিছপা হবেন না; শর্ত একটাই—এই ডিমগুলো যেন রাশিয়ায় ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে তার পেছনের সেই প্রভাবশালী ব্যক্তির হাতে তুলে দেওয়া যায়।

তবে কিছু মানুষ প্রাচীন অমরদের পথে প্রবেশ করেনি। ইউয়ে উপত্যকার ইউয়ে পরী, বেইমিং প্রাসাদের চিউ ইউয়ে, এবং সত্যিকারের দানব শহরের দানব প্রাসাদের হ্য জিছিং ও হুয়াং লিউ—কেউই প্রাচীন অমরদের পথে প্রবেশ করেননি, বরং তারা একটি উপযুক্ত জায়গা খুঁজে নিয়ে সেখানে পা মুড়ে শান্ত হয়ে বসে পড়েছিলেন।

পৃথিবীর মাঝে কিছু আধ্যাত্মিক মূল যোগ হওয়ার পর, তা কেবল পৃথিবীকে স্থিতিশীলই করে না, বরং প্রচুর পরিমাণে আধ্যাত্মিক শক্তিও বৃদ্ধি করে।

আর ক্রিসেনবার্গ কী করছেন? তিনি একপাশে বসে লাল ওয়াইন খাচ্ছেন এবং ভ্রু কুঁচকে ভাবছেন ইয়াং নিয়াংঝু যা বললেন তার আসল অর্থ কী? ওই হারামিটার শরীরের ভেতরের হাড়ের মজ্জা কি টাকা দিয়ে কিনে নেওয়া সম্ভব?

সে ঠিক তখনই মুখ খুলতে চাইল, মুখটা বড় করে ফাঁকাও করল, কিন্তু গলা দিয়ে এক ফোঁটাও আওয়াজ বের হলো না। সে অনুভব করল তার গলাটা যেন সম্পূর্ণ শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছে, খসখসে করছে এবং চুলকাচ্ছে। বেশ কিছুক্ষণ পর ইয়াং নিয়াংঝু বুঝতে পারলেন যে তিনি একটা হাসপাতালের বিছানায় শুয়ে আছেন। হাসপাতালের ওয়ার্ড কি সাদা ছাড়া অন্য কোনো রঙের হয় নাকি?

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই বিশাল এক হাতের চওড়া থাপ্পড় নেমে এল। এক ঝাক আধ্যাত্মিক শক্তি ও ধুলোবালি তাকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলল।

“ওরা খুব খুশি হয়েছে,” চেন পেংওয়েই হাসিমুখে জবাব দিল। সে যখন দেখল মেয়েটি বিশ্বাস করছে না, তখন সে একটু নিচু হয়ে মুচকি হাসল, “আমি কি তোমাকে বলিনি যে গত দশ বছর ধরে আমি বাড়ি গিয়ে জন্মদিন উদযাপন করিনি? তাই এই বছর বাড়ি ফিরে যাওয়ায় তারা যে খুশি হবে, সেটাই স্বাভাবিক।” চেন পেংওয়েই ইচ্ছাকৃতভাবেই তার মায়ের অসন্তোষের কথা চেপে গেল, অন্তত তার বাবা তো ভীষণ খুশি হয়েছেন।

ওয়াং চেং নির্বিকারভাবে লিন ফেং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার মুখভঙ্গিটা এমন ছিল যেন তিনি কোনো ভিনগ্রহের জীব দেখছেন—অন্যের বাসায় বিনামূল্যে খাওয়া? বিশাল সৈন্যবাহিনী নিয়ে হামলা করার উদ্দেশ্য হলো অন্যের বাসায় ফ্রি এক বেলা খাওয়া? হে ভগবান, সিটি লর্ড, আপনি এর চেয়েও কি বেশি বাড়াবাড়ি কোনো অজুহাত খুঁজে পেলেন না!

দরজা বন্ধ হওয়ার সাথে সাথেই সেই ঝলমলে আলো নিভে গেল। ওয়াং শি স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তার বুকটা যেন এক শূন্যতায় হাহাকার করে উঠল।