প্রথম খণ্ড, বাইশতম অধ্যায়: সরলমনা পশুপতিকে বোকা বানানো উচিত নয়

হৌ ইউ শেষ পর্যন্ত মাং শিয়াংকে দিয়ে ক্ষমা চাওয়ানোর সুযোগ পেল না, উল্টো তার কাছে বেশ খানিকটা বকুনিই খেতে হলো। ছোট শিয়াল আর ছোট বাঁদরটা কী ঘটেছে কিছুই বুঝতে পারল না, মাংস দেখে তারা খুশিতে গরুর পায়ের চারপাশ ঘিরে নাচতে লাগল। হৌ ইউ রাগে গজগজ করতে করতে গরুর পা ফেলে দিয়ে ঘরে ঢুকে অভিমানে বসে রইল।

"হৌ ইউ, হৌ ইউ..." জিয়ং পিং পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকে দেখল হৌ ইউ কোণায় বসে অভিমানে মুখ ফুলিয়ে আছে।

"ডাকছ কেন?" হৌ ইউর রাগ তখনও কমেনি, সে দরজার দিকে পিঠ দিয়ে পা গুটিয়ে বসে রইল।

"ছোট ভাল্লুকগুলো কি আজ দুধ খেয়েছে?" জিয়ং পিং পেছন থেকে হৌ ইউকে জড়িয়ে ধরল, তার কণ্ঠস্বর বেশ ফুরফুরে শোনাচ্ছিল।

"হুম, খেয়েছে..." হৌ ইউর খুব কষ্ট হচ্ছিল, কিন্তু ভাল্লুকের পিঠের ওপর হেলান দিয়ে...

আশা ক্ষীণ ছিল, ইন ইউফেং অনুমান করল যে লিউ ঝি আর তার ছেলে লিয়ান হুয়া ইউয়ান থেকে আগুন লাগার সময় অর্থাৎ সাপের প্রহরে যাত্রা করেছে। এখন ভোর, খুব সম্ভবত তারা নদীর ওপারে পৌঁছে গেছে। আশা করি তাড়াহুড়োয় ওপারে তাদের কেউ সাহায্য করার জন্য নেই, প্রয়োজনে তীরে উঠে লড়াই করে হলেও লিউ ঝিকে শেষ করতে হবে।

সেনাদলের সামনে দাঁড়িয়ে লিউ ঝির কথা শুনে দস্যুরা অবাক হলো, কিন্তু এটা মজা করার সময় ছিল না। তারা দ্রুত শিবিরে ফিরে গিয়ে চিয়াং বা তিয়ানকে জানাল, "মহারাজ, শত্রু পক্ষের অগ্রগামী সেনাদল লিউ ঝি স্পর্ধা দেখিয়েছে। সে বলেছে, দুর্গ পুনরুদ্ধার করতে হলে আগে তাকে পরাস্ত করতে হবে।"

চি মা লিং এর জানত যে এরপর খুব কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হতে পারে, তাই সে খুব সতর্কতার সাথে দুটি দানব কার্ড তার হাতে যোগ করে নিল।

আজ রাতে বারে গিয়ে বসলে কেমন হয়? জানি না দোকানদার এখনও আছে কি না। তাদের সেখানকার পাম ওয়াইনটা দারুণ, কিন্তু ল্যাং ল্যাং-কে কীভাবে বলব?

"মাননীয় কার্ডিনাল, দয়া করে আপনার রক্ষীদের অস্ত্র নামাতে বলুন, আমাদের কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই!" ক্লেজিন নামধারী ভ্যাম্পায়ার ধীর পায়ে এগিয়ে এসে স্যালভেশন হলের ছাদের কিনারায় নামল। তার নিখুঁত মুখে এক গভীর আভিজাত্য ফুটে আছে।

লং ছিয়ান কিউং পরাজিত হয়নি, তবে সে কেন পাল্টা আক্রমণ করছে না? সে কি মাটির নিচে কোনো ফন্দি আঁটছে?

ফ্যান শুন এ কথা শুনেই উত্তেজিত হয়ে উঠল, "সাদা পদ্ম? তুমি কি জানো নিং শিয়াং ইউ কী? জনশ্রুতি আছে যে জলে ডুবে থাকা সুগন্ধি কাঠই হলো এই জেড পদ্ম, যা জলের ওপর ভাসতে পারে। এর অনন্য বৈশিষ্ট্যই প্রমাণ করে যে এটি হয়তো সেই পবিত্র সাদা পদ্ম।"

"তাকে পছন্দ করে?" জুরি সদস্য পুলিশ অফিসারটি কেঁপে উঠল। এটা অসম্ভব, এমনকি ঝাও অফিসার বললেও তা মানা যায় না। আজকের ঘটনার পর তার মনে লিয়াং হুয়া সম্পর্কে ধারণা একদম নিচে নেমে গেছে।

চেন জিং তাকে শাসন করার ভঙ্গিতে উপদেশ দিতে শুরু করল, এতে বোঝা যায় সে ইওউ জিয়ানকে কতটা যত্ন করে।

ভাগ্য ভালো যে আগে থেকেই কয়েক হাজার টাকা তুলে রেখেছিল। ব্যাংক কার্ড ব্লক হয়ে যাবে তা জানা ছিল না বলে ওয়েই শিয়ান মোবাইল, কম্পিউটার কিনেছিল আর ফাইভ স্টার হোটেলে উঠেছিল। কয়েক হাজার টাকায় কি আর এত খরচ কুলায়? ফলাফল, হাতে এখন আর টাকা নেই।

নানগং লিন ফেং যে তাদের নিয়ে আসলে খুব চিন্তিত, তা জেনে মু হাই শুয়ান মনে মনে খুব খুশি হলো এবং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

তার শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে সাথে মুখ থেকে ধোঁয়াশার মতো কুয়াশা বেরিয়ে আসছে, যা ধীরে ধীরে বাইরের কুয়াশার সাথে মিশে যাচ্ছে। কুয়াশায় তৈরি বিড়ালের আকৃতিও ধীরে ধীরে পরিবর্তিত হয়ে মানুষের রূপ নিতে শুরু করল।

সকালের নাস্তা সেরে মু লি এবং ইয়ে চেং পিং রাজদরবারে গেল, ইয়ে লিং শি তখন লিয়ান এর খবর জিজ্ঞেস করল।

শুই ইউয়ান ঝি জানে না, ছাং পান বেইয়ের দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নে তার মতো মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলা সৈনিকের সংখ্যা কম নয়। বন্ধুদের চোখের সামনে মরতে দেখে আর তরুণ সেনাপতিকে ভয়হীন লড়াই করতে দেখে, দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নের সবাই জীবনের মায়া ত্যাগ করে এখানেই প্রাণ দিতে প্রস্তুত।

এরপর বিশাল কালো দৈত্যটি আরও তীব্রভাবে নড়াচড়া করতে লাগল। ইয়ান শিয়াং নুয়ান নিজের চোখে দেখতে পাচ্ছিল, বজ্রপাতে পুড়ে যাওয়া কালো ড্রাগনের শরীর থেকে আঁশের মতো কালো বস্তু ঝরে পড়ছে। সেগুলো সব মাটিতে পড়ে ভেতরে হালকা নীল রঙের ড্রাগনের শরীর বেরিয়ে আসছে।

পার্টি অর্ধেক হওয়ার পর মো শি জিং একটা ফোন পেয়ে জানাল যে তার জরুরি কাজ আছে, তাকে এখনই চলে যেতে হবে।

"আমাদের এখানে আপনার বলা কোনো সূর্য দেবতা নেই, শুধু ঈশ্বর এবং তাঁর প্রজারা আছেন!" পোপ শু চিং ইউনের দিকে তাকিয়ে বললেন।

বোতলের ছিপি খুলতেই সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, যা লং লু-কে সতেজ করে তুলল, যেন তার শরীরের সমস্ত অপদ্রব্য বেরিয়ে যাচ্ছে।

ইয়ে শিন শিন যা বলেছে তা একদম সত্যি। শিয়াও ইউ ওয়াং বোর ব্যাপারে মোটেও চিন্তিত নয়। আবার দেখা হলে চিনতে পারবে না—এ কথাটি বাড়িয়ে বলা। বড়জোর অচেনা মানুষের মতো এড়িয়ে যাবে। কিন্তু ওয়াং বো তা বিশ্বাস করল না, সে ক্ষমা চাওয়ার জন্য সাথে যাওয়ার জেদ ধরল।

"তাই শু ভাই, আমাকে নিয়ে চিন্তা করবেন না। আমি কেবলই এক বখে যাওয়া ছেলে, বাড়িতে বড়রা আমাকে একটু অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য বাইরে পাঠিয়েছে। ফিরে গিয়ে একটা ভালো রিপোর্ট জমা দেব, ক্যারিয়ারে একটু পদোন্নতি হবে, তারপর কোনো বোর্ডের সদস্য হয়ে বাকি জীবনটা কাটিয়ে দেব।" সং লি হেসে বলল।

খেতে খেতেই আমার ফোনে লিং শুয়ের নম্বর থেকে কল এল। আমি কোনোদিন তাকে নিজে থেকে ফোন করিনি, কারণ ভয় হয় যদি সুঝৌ ফিরে যাওয়ার প্রতিজ্ঞা ভেঙে ফেলি। প্রতিজ্ঞা ভঙ্গের কাজ সহজে করা যায় না।

ইয়াং নান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার শরীর থেকে সাদা আলোর ঝলকানি দেখা গেল, মুহূর্তের মধ্যে হলঘরে তিনশোর বেশি রাক্ষস সৈন্য লুটিয়ে পড়ল! অনেকের মাথা ছিন্নভিন্ন, শরীর টুকরো টুকরো—ভয়াবহ দৃশ্য! লি ইউনের বরফ শীতল তেজ বিষাক্ত। ইয়াং নান তার দুই মুষ্টি দিয়ে এই ভয়ঙ্কর জাদুকরী অস্ত্রের মোকাবিলা করছিল, তার তো ক্ষতি হওয়ারই কথা।

তারপর ঝৌ ইউ ভাবল, মা সু যে পথে পালিয়েছিল তা徐州-এর দিকে। ঝৌ ইউ শান্তভাবে চিন্তা করল,徐州-এর লিউ বেই।

রেকর্ডিং শেষ না হওয়া পর্যন্ত শিয়া চি একটি কথাও বলল না। সে জানত না যে তার বাবার শরীর এতটা খারাপ, প্রায়ই পুরনো রোগ ফিরে আসে। কিন্তু তার সামনে বাবা কখনও তা প্রকাশ করেননি।

এই দৃশ্য দেখে ঝান ফেই হংয়ের বুক কেঁপে উঠল, তার শরীরের সমস্ত তাইজি শক্তি রক্ষণাত্মক ব্যবস্থায় রূপান্তরিত হলো।

সেদিন জিয়াং দংয়ের জিউজিয়াং শহরের সব পথ দিয়ে সৈন্যদল নড়াচড়া শুরু করল। পুরো দুই লক্ষাধিক সৈন্য চার দরজা দিয়ে বেরিয়ে কুয়াইজি শহরের দিকে রওনা হলো।

দুই মেয়ে তাদের চেয়ে অনেক শান্ত ছিল। তীব্র লড়াইয়ের পর আমি দুটি খাবার কেড়ে নিয়েছিলাম, একটি জুই ল্যান ল্যানকে দিলাম, অন্যটি নিজে খেলাম।

সামুদ্রিক জাতি আসলে কতটা শক্তিশালী তা অনেকে জানে না। এমনকি নাগা লর্ডও মনে করেন যে সামুদ্রিক জাতি এবং পশুজাতীয় জাতি একই পর্যায়ের, কেবল পরিবেশের কারণেই তাদের শক্তিশালী মনে হয়।

লিং শুয়ের কাছে地-স্তরের স্নো ইউনিকর্ন বর্ম থাকায় তার জাদুকরী প্রতিরক্ষা অনেক বেশি, তাই সে খুব একটা আঘাত পেল না। কিন ইয়ুন আমার ক্ষত সারাতে মন দিল এবং ঘুমন্ত ওগ্রের প্রধানকে সতর্কতার সাথে এড়িয়ে চলল, যাতে সে যুদ্ধের পদদলনে আমাদের মুহূর্তেই শেষ করে দিতে না পারে।

প্রায় সারা রাত ধরে সে পাগলের মতো তাকে আঁকড়ে ধরে রইল, যতক্ষণ না সে ক্লান্ত হয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। তার সুন্দর শরীরে ভালোবাসার চিহ্নগুলো দেখে সে আলতো করে তাকে বুকের কাছে টেনে নিল, গালের ওপর থেকে চুল সরিয়ে বারবার কোমল চুম্বন এঁকে দিল তার মুখে।

লংহাই লাইনের সি শুই থেকে ইয়ান শি পর্যন্ত চতুর্থ গ্রুপের সুন ওয়েই রু, পঞ্চদশ গ্রুপের ৯২তম কোরের লি শিয়ান ঝৌ এবং সরাসরি থিয়েটার কমান্ডের অধীন সপ্তম কোরের শেন জিওউ চেং—এই তিন দল মিলিয়ে মোট নয়টি ডিভিশন এবং প্রায় দেড় লক্ষ সৈন্য মোতায়েন ছিল।

আগে স্বর্গে থাকার সময় সে দেখেছিল, দেবতারা হাজার হাজার বিপত্তি ও কোটি কোটি বাধা পার হয়ে সাধারণ মানুষ থেকে অমর হওয়ার পথে ধাপে ধাপে এগোয়। প্রতিটি ধাপেই ছিল মৃত্যুর হাতছানি, চরম বিপদ।