প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৯: মাং শিয়াংশেংকে সাপের ছানা দিতে হবে

পৃষ্ঠা (১/৩)

“মাং শিয়াং!”

ঘুম থেকে উঠে নিজেকে দারুণ সতেজ লাগতেই হৌ ইউ আবার দুষ্টুমি শুরু করল।

সিস্টেম শিয়াও নিউ হৌ ইউকে থামিয়ে বেপরোয়া কিছু না করতে বলার সুযোগই পেল না। সে কি বুঝতেই পারছে না যে গত রাতে মাং শিয়াং ভীষণ রেগে গিয়েছিল?

গতকাল হৌ ইউ শিয়ান লিয়ে-কে সান্ত্বনা দেওয়ার পর সিয়োং পিংকেও সামলেছিল, কিন্তু একমাত্র মাং শিয়াংয়ের কোনো খোঁজ নেয়নি। তাই মাং শিয়াং যে সারা রাত রাগ করে ছিল, তাতে সন্দেহ নেই। সিস্টেম শিয়াও নিউ হৌ ইউয়ের জন্য দুশ্চিন্তায় ঘামছিল—এখনও সে কী করে তাকে উত্যক্ত করার সাহস পায়?

মাং শিয়াং বাড়ির পেছনে ব্যস্ত ছিল। হৌ ইউয়ের ডাক তার কানে অবশ্যই পৌঁছেছিল; এমনকি হৌ ইউ ঘুম থেকে উঠেছে, সেটাও সে জানত। তবু হৌ ইউ তাকে ডাকেনি—এমন ভান করে রইল।

গত রাতে তো সে নিজের অস্তিত্বের কথাই মনে রাখেনি, আর এখন আবার চেঁচিয়ে তাকে ডাকছে...

ইয়ে ওয়েই’আন মাথা নাড়ল। সে জানত, ছি রাজা প্রথমে সীমান্তে গিয়েছিলেন, কিন্তু মাঝপথে কেন ফিরে এসেছিলেন তা জানত না। সম্রাট আবার উ সিংকে ছি রাজার স্থলাভিষিক্ত করেছিলেন। যারা এ বিষয়টি জানত, তারা সবাই মুখে কুলুপ এঁটেছিল। আর সম্প্রতি রাজদরবারের নজরে ফিরতে চাওয়া ছিন রাজপুত্রকেও সম্রাট নিঃশব্দে প্রাসাদে ফিরে গিয়ে অসুস্থতার চিকিৎসা করতে পাঠিয়েছেন।

ধনুক ও বর্শা বিভাগের পরেই ছিল পদাতিক বাহিনীর এলাকা। রোমান পদাতিকদের প্রশিক্ষণের ক্ষেত্রে ওকার মনে করতেন, শত শত বছর ধরে রোমানরা যে পদ্ধতি ও অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করেছে, তা ইতিমধ্যেই যথেষ্ট পরিপূর্ণ। তাই বড় কোনো পরিবর্তনের প্রয়োজন নেই। মূল কাঠামো প্রায় অপরিবর্তিত রাখা হয়েছিল, কেবল কিছু খুঁটিনাটি যোগ করা হয়েছিল। সবচেয়ে বড় পরিবর্তন ছিল অস্ত্রশস্ত্র ও যুদ্ধসারির সম্প্রসারণ।

শিঙা বেজে উঠল, পতাকা বাতাসে উড়তে লাগল। শক্তিশালী ও গম্ভীর পদধ্বনির মধ্যে পাহাড়ের মতো অটল রোমান সেনাবাহিনীর সারি ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে চলল।

“ছিঃ, দেখেছ? এই হলো তোমার প্রিয় বড় ভাই! এমন একটা বিষয়ও তোমাকে বলেনি~” দ্বিতীয়া কাকিমা সম্বিত ফিরে পেয়ে দ্বিতীয় কাকাকে তির্যক স্বরে বললেন। ফলে দ্বিতীয় কাকার মুখ আরও কালো হয়ে গেল।

“এটা খেয়ে নাও।”

বলতে বলতে ছিং ইউয়ান ইয়ান ছিংয়ের মুখে দুটি কালো বড়ি ঢুকিয়ে দিল। ইয়ান ছিং বাধ্য ছেলের মতো সেগুলো গিলে ফেলল। বড়ি দুটো মুখে দিয়েই গলে গেল, আর ভেতর থেকে এক শীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।

“কোনো কথাই নয়! এখন থেকে কেউ কথা বলবে না। সবাই আমার জন্য অপেক্ষা করো। ওই নচ্ছার মেয়েটা বেরোলেই তাকে কেটে কুচি কুচি করে দেব!” লেই শিয়াও হিংস্র স্বরে বলল।

সবশেষে, এই যন্ত্রমানবটির মাথার দুই পাশে দুই মিটারেরও বেশি লম্বা চারটি খিলানাকৃতির কাঠামো প্রসারিত হয়েছিল! প্রতিটি পাশে দুটি করে। চারটি খিলানাকৃতির কাঠামোর মুখোমুখি খোলা অংশগুলো মিলে একটি ইংরেজি ‘এক্স’-এর আকৃতি তৈরি করেছিল।

“তুমি... তুমি কী করতে চাইছ...” তরুণ জাহাজ-অধিনায়ক দুর্বল কণ্ঠে সিয়োং ছিকে জিজ্ঞেস করল। কথাগুলো বলার পর নিজেকেই যেন এক চড় মারতে ইচ্ছে হলো তার।

“শোনো, মিংথোং সহপাঠী, আজ রাতে তো কথা ছিল তুমি আমার সঙ্গে অনুশীলন করবে।” সেসিলিয়া হঠাৎ সেই অনুরোধের কথা তুলল, যা সে আগে কোনো এক সময়ে আমার কাছে করেছিল। একই সঙ্গে এটাকে কি আমার জন্য পরোক্ষ স্মরণ করিয়ে দেওয়াও বলা যায়?

“আহ!” ওষুধের ছেলেটি পা ঠুকে কয়েকটি কথা বিড়বিড় করে অভিযোগ জানাল, তারপর তাড়াহুড়ো করে পেছনের উঠোনে ফিরে গিয়ে প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গুছাতে লাগল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

চারদিকে হাসির রোল উঠল। লং ঝিয়েনও তাদের সঙ্গে খিলখিল করে হাসল। শেষ পর্যন্ত কথাটা তো নিছক ঠাট্টা—সে মোটেই তা মনে নিল না।

জুনতি ভেবে দেখল, কথাটা সত্যিই যুক্তিসঙ্গত। তার মনও কিছুটা দুলে উঠল। প্রধান কারণ ছিল, সে জানত এখন পূর্বাঞ্চলের ওপর নজর দেওয়া আর সম্ভব নয়।

প্রধান শক্তিধর দেশগুলোর নৌবাহিনীর অস্ত্র প্রতিযোগিতা জোরকদমে শুরু হয়ে গেল। ইউরোপের অন্যান্য দেশগুলোও স্বাভাবিকভাবেই এই সুযোগ হাতছাড়া করতে রাজি ছিল না। স্পেন, ইতালি, উসমানীয় তুর্কি সাম্রাজ্য, অস্ট্রো-হাঙ্গেরীয় সাম্রাজ্যসহ ইউরোপের বিভিন্ন শক্তিশালী দেশ একে একে এই অভূতপূর্ব নৌ-অস্ত্র প্রতিযোগিতায় যোগ দিল।

“হাহাহা, তুমি কি আমার আকাশভেদী মন্ত্র শিখতে চাওনি? আজ তোমাকে সেটা দেখিয়েই ছাড়ব!” এক নিঃশ্বাসে জমে থাকা দূষিত বায়ু বের করে লং পোথিয়েন অহংকারভরে বলল। তার দুই চোখে তীব্র আলো ঝলসে উঠল।

তাই সে অত্যন্ত বিচক্ষণতার সঙ্গে পিছু হটে পালানোর সিদ্ধান্ত নিল। প্রাণটা বেঁচে থাকলেই আবার ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ পাওয়া যাবে।

আও ছেনের হতাশা তার পাশে থাকা সম্রাট জেনথিয়ানকেও প্রভাবিত করল। অজান্তেই সম্রাট জেনথিয়ানের শরীর থেকে এক শীতল আভা বিচ্ছুরিত হলো। উদ্বিগ্ন মুখে তিনি নীরবে আও ছেনের বাহু জড়িয়ে ধরলেন, শক্ত করে। যেন নিজের শক্তি তার মধ্যে সঞ্চার করে তাকে আনন্দিত করতে চাইছেন।

“দেহ-দখল অনুষ্ঠানের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দেহ-দখল বড়িটি—অবশেষে সফলভাবে প্রস্তুত হয়েছে! এক হাজার বছর ধরে সহ্য করেছি, শেষ পর্যন্ত তার প্রতিদান পেলাম।” এ কথা ভাবতেই ছু থিয়েনের মুখে উন্মত্ত হাসি ফুটে উঠল।

“কক্ষপ্রধান, এই দৃশ্যটা কি সত্যিই ধারণ করতে হবে?” সবার দৃষ্টি যখন দুই প্রধান চরিত্র লং ঝিয়েন ও কিম থে-ইয়নের ওপর নিবদ্ধ, তখন জং সু-ইয়ন হুয়াংফু ইউয়ানকে জিজ্ঞেস করল।

হুয়াং শহর ছেড়ে যাওয়ার পর তারা আরও দশ মিনিটেরও বেশি সময় ছুটল। পেছনে কোনো ধাওয়াকারী নেই নিশ্চিত হওয়ার পর হাঁপাতে হাঁপাতে থামল। রাস্তার ধারের দেয়ালে হেলান দিয়ে ধীরে ধীরে মাটিতে বসে পড়ল দুজন।

বাহ, শ্রেণির একজন ছাত্রও বাদ যায়নি—সবাই উঠোনের দেয়ালের পেছনের জলকাদায় মাখামাখি করছে।

সম্রাট হুয়াংয়ের মৃত্যু নিয়ে আরও একটি সুন্দর কিংবদন্তি প্রচলিত আছে। বলা হয়, তিনি মারা যাননি; শেষ পর্যন্ত এক ড্রাগনের পিঠে চড়ে স্বর্গে আরোহণ করেছিলেন।

হঠাৎ পেছন থেকে এক বিশালদেহী লোক বেরিয়ে এল। সে হাত বাড়িয়ে একটি পানির থলে তুলে নিয়ে গলায় ঢেলে দিতে লাগল, যেন মরুভূমিতে জল পেয়েছে।

“লোক বদলে গেল কেন? দানবরাজের সভায়ও কি যোদ্ধা বদলে লড়াই করা যায়?” এই অমর-পর্যায়ের দানবটি স্পষ্টতই হতভম্ব হয়ে গেল।

তখন জানা গেল, তাওহুয়া উৎস থেকে চাও গান চলে যাওয়ার পর আজ পর্যন্ত পুরো এক বছর কেটে গেছে। দুঃখের বিষয়, পৃথিবী বদলে গেছে; আনন্দের বিষয়, গভীর সম্পর্ক এখনও অটুট।

দোফেরের নেতৃত্বাধীন জার্মানি, ফ্রান্স ও নেদারল্যান্ডসের সম্মিলিত বাহিনী লন্ডনের দক্ষিণাংশের শেষ প্রতিরোধরেখা দখল করতে চলেছে। এই সময় পোর্টসমাউথ থেকে一路 যুদ্ধ করে আসা জার্মান বাহিনীর মূল অংশ কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে পারত।

লি ছিয়াংহানের দেহ সামান্য বাঁকতেই বিস্ফোরণের মতো শব্দে সে ছুটে বেরিয়ে এল। এক মুষ্টি সিল ফেংয়ের কপালের দিকে ধেয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“এ নিয়ে তোমার চিন্তা করার দরকার নেই। সে আমাকে আহত করেছে, অর্থাৎ সমগ্র ইউহুয়া অমর সম্প্রদায়কে অপমান করেছে। এখনই আমি আমার গুরুকে আহ্বান করছি, তিনি এসে তাকে দমন করবেন,” হে থিয়েনইউ বলল।

ছুই তাওশুয়ান মৃদু হেসে ইউ রেনবোকে অভিনন্দন জানালেন এবং শুভেচ্ছা-উপহারও দিলেন। তাঁর মুখে বহু শিষ্য নিহত হওয়ার সামান্য দুঃখের চিহ্নও দেখা গেল না—সত্যিই অসাধারণ আত্মসংযম। ইউ রেনবো ছুই তাওশুয়ানকে অতিথিকক্ষে নিয়ে গেল এবং তাকে মেইপাই সম্প্রদায়ের প্রধান ইন ছিউয়ের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল।

পরে ইয়াং ঝেন জানতে পারল, তার গুরু একসময় এমন একটি স্থানে গিয়েছিলেন, যেখান থেকেই তিনি নিজের শক্তি অর্জন করেছিলেন।

আ লং তার পাশে এসে দাঁড়াল। সত্যিই তার শরীরে একটি অস্ত্র ছিল—একটি পিস্তল।

“উ ভাই, এবার ফিরে গেলে আমাদের দুজনেরই ভীষণ বিপদ হবে। দলের সবচেয়ে শক্তিশালী দুজনই মারা গেছে।”

এই কথা বলা মাত্র মঞ্চের নিচে তুমুল উল্লাসধ্বনি উঠল। নির্বাচিত হওয়ার হার প্রায় অর্ধেকের কাছাকাছি—এত বছর ধরে লংছিং সম্প্রদায়ে ভর্তি হওয়ার জন্য এটাই নিঃসন্দেহে সবচেয়ে সহজ পরীক্ষা।

সে তিয়েনশিয়া সংঘে গিয়ে সংশ্লিষ্ট গুপ্তপুস্তক কিনল। মেঘকুয়াশার একশ তেষট্টিটি পরিবর্তন-পদ্ধতি ব্যবহার করে আলাদাভাবে একটি মায়াজাল, একটি বন্দিজাল এবং একটি হত্যাজাল গঠন করল।

পৃথিবীতে কি আর সর্বত্র মহাকাব্যিক সত্তারা ঘুরে বেড়ায়? অথচ এই হাসিখুশি সন্ন্যাসী মুখ খুলেই বলে বসল, সে নাকি মহাকাব্যিক লোকদেবতা জিফুতুর কাছ থেকে গর্ভস্থ শিশুর বুদ্ধি লাভ করেছে।

চৌ বাদপা ব্যঙ্গ করে ভাবল, জাগতিক পৃথিবী এত বড়, অথচ মানুষের ঋণই বোধহয় সবচেয়ে মূল্যহীন জিনিস। ভবিষ্যতে আর দেখা না হলে, যেন কখনো ছিলই না—ব্যাপারটা কি এমনই?

খাবার হাতে পাওয়ার পর ওয়াং ইয়ে লালা ঝরাতে ঝরাতে প্লাস্টিকের ব্যাগ ছিঁড়ে ভেতর থেকে ভাজা তরকারির তিনটি বাক্স বের করল। চপস্টিক ব্যবহার না করেই এক মুঠো ভিনেগারে ভাজা মুগের অঙ্কুর তুলে মুখে পুরে দিল। দৃশ্যটা এমন, যেন কোনো নেশাগ্রস্ত অবশেষে বহুদিনের কাঙ্ক্ষিত গুঁড়ো পেয়েছে—কিন্তু পরে আবিষ্কার করেছে, সেটি আসলে ময়দা।

এই মুহূর্তে সে খাবার পৌঁছে দেওয়ার কাজ করে, আর মাঝে মাঝে সামান্য খণ্ডকালীন কাজও জোটে। মাসিক বেতন দিয়ে কোনোমতে ভাড়া আর নিজের জীবনযাপনের খরচ মেটে। সদ্য বিশ্ববিদ্যালয় পাস করা একজন তরুণের জন্য শুধু এই অবস্থাটুকুও মোটামুটি সহনীয় বলা যায়।

ওয়েই ছিংফান ঠোঁট বাঁকাল, আর বিষয়টি নিয়ে ঘাঁটাঘাঁটি করল না। বিড়ালটি সাধারণত লি মিয়াওইউয়ের সঙ্গেই থাকে। এখন সেটি বড় আপার ঘরে দেখা যাচ্ছে, অর্থাৎ নিজের ঘুমে সে গভীরভাবে ডুবে ছিল। কে জানে, বড় আপা ওঠার পর লি মিয়াওইউ হয়তো এখানে এসেও গিয়েছিল।

“বড় শহরে অমরচর্চা জোটের মৌলিক নিয়ম অমান্য করে আক্রমণ চালানো—গুই শিনইউ এমন পরিণামহীন কাজ করবে, তা খুব একটা সম্ভব নয়।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)