প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: সংকট! হাউ ইউয়ে-র মা হাউ ইউয়ে-র বাড়িতে রাত কাটাতে চান

পৃষ্ঠা (১/৩)

শিয়াও নিউয়ের কথা শুনে হৌ ইউয়ে বিরক্ত হলেও খড়গুলো একটু দূরে সরিয়ে রাখল। প্রথমে চুল্লি আর জ্বালানিকাঠের মধ্যে আধ মিটার ফাঁক করে দিল। বাড়িতে সত্যিই খড়ের পরিমাণ একটু বেশিই ছিল।

সত্যিই যদি একবার আগুন লেগে যেত, তাহলে পুরো পরিবারকেই পাহাড়ের গুহায় গিয়ে থাকতে হতো।

সৌভাগ্যক্রমে হাঁড়িতে তখনও কিছুটা গরম জল ছিল। হৌ ইউয়ে প্ল্যান্টাগো ঘাসগুলো ভালো করে ধুয়ে হাঁড়িতে ফেলে সেদ্ধ করল। জল ফুটে উঠতেই তা পাথরের বাটিতে তুলে ঘরে নিয়ে গেল, মাং শিয়াংকে খাওয়ানোর জন্য।

হৌ ইউয়ে ঘরে ঢুকতেই মাং শিয়াং তার দিকে তাকাল। হৌ ইউয়ে কিছুক্ষণ ইতস্তত করে অবশেষে সাহস সঞ্চয় করে তার দিকে এগিয়ে গেল।

“হৌ ইউয়ে! তুমি আসলে কী করতে চাইছ?” মাং শিয়াংয়ের চুল ঘামে ভিজে গিয়েছিল। হৌ ইউয়ে শক্ত করে গিঁট বেঁধেছিল, সে আবার…

আজ ইয়াং শুয়ানের দৃষ্টিতে কিছুটা অস্বাভাবিকতা ছিল। সে বারবার চেন সুসিনের মুখের পাশের দিকে তাকাচ্ছিল। গত কয়েক দিনের দিনরাতের সঙ্গতে চেন সুসিন ও ইয়াং শুয়ান অনেকটাই ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল, তবু তার এভাবে তাকিয়ে থাকা চেন সুসিনের কাছে এখনও কিছুটা অস্বস্তিকর লাগছিল।

শেষ পর্যন্ত সোনালি নকশাগুলো থেকে ছড়িয়ে পড়া আভা হোক, কিংবা কালো অবয়বটি থেকে নির্গত দমনশক্তি—সবই জোয়ারের মতো সরে গেল। হলঘর আবার নীরব হয়ে উঠল।

আকাশ কাঁপিয়ে দেওয়া একের পর এক ভাঙনের শব্দ উঠল। দেখা গেল, আকাশের সঙ্গে যুক্ত এবং পৃথিবীকে আবদ্ধ করে রাখা যেন সেই নয়টি অগ্নিশিখার নীচে, তিনজনের প্রতিরক্ষামূলক অলৌকিক শক্তি মুহূর্তের মধ্যে ভেঙে পড়েছে, আর তাদের সমস্ত শরীর তিন রঙের অগ্নিশৃঙ্খলে আবদ্ধ হয়ে গেছে।

কিন্তু দূরে চেন ফানের অবয়ব মিলিয়ে যেতে দেখে পাঁচজনের আর কিছুই করার ছিল না। তারা ভারী নিশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে রাজপ্রাসাদের বাইরে চলে গেল।

“দরকার নেই, কিছুই আর দরকার নেই।” বিরক্তি, অসহ্য বিরক্তি—মনে হচ্ছিল যেন এর কোনো শেষই নেই।

ন্যায়ের বিচারে বললে, সে সত্যিই সং লিনের আসা চায়নি। কিন্তু লিন আনআনের অনুমান যদি সত্যি হয়—বিয়ের আগে শেষবারের মতো দেখা করতে সং লিন এসেছে—তাহলে যে কোনোভাবেই তাকে প্রত্যাখ্যান করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

মঞ্চের নীচে পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠান চলছিল। সেই সময়现场 পরিচালক-এর নির্দেশ পেয়ে জিন শেংহান মঞ্চ প্রস্তুতির জন্য পেছনের অংশে যেতে শুরু করল।

তিনজন দেব-তালিকার শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধার কথা শুনে অস্থির জনমত মুহূর্তেই শান্ত হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সে ইতিমধ্যে লিন ছিংছিংয়ের মোবাইল থেকে ওই ফোনকলের সমস্ত চিহ্ন মুছে ফেলেছিল, পাশাপাশি নম্বরটিকে কালো তালিকাতেও যুক্ত করেছিল। কিন্তু এসবের কিছুই লিন ছিংছিং জানত না।

সে আবার বলল, “তাকে ওপরে আসতে বলো।” মনে প্রবল অস্থিরতা থাকলেও যতটা সম্ভব স্বরকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল।

“বিরাশি হাজার সোনার মুদ্রা।”

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর নিলামঘরে আবার হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল। আওয়াজ শুনে সবাই বিস্মিত হয়ে শব্দের উৎসের দিকে তাকাল। দেখা গেল, সামনের সারিতে বসা এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি মৃদু হাসি নিয়ে নিলামকারীর হাতে থাকা জেডের শিশিটির দিকে তাকিয়ে আছেন।

চন্দ্রছায়া রাজ্য সদ্য প্রতিষ্ঠিত হয়েছে, তাই রাজদরবারে কর্মকর্তার অভাব। এই সময়ে ব্যাপক পরিবর্তন আনা সমীচীন নয়। শুয়ানপিং侯কে ভয় দেখাতে জিউর ও লিংলু বেশি উপযুক্ত ছিল। তাহলে লান রোংশুয়ে কেন তাকে বেছে নিল?

আমার কথা শুনে কয়েকজন দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল, যেন ভারমুক্ত হয়েছে। গিরিখাতে যেতে হবে শুনেই তারা উত্তেজক ওষুধ খাওয়া মানুষের মতো ছুটতে ছুটতে সরাসরি গিরিখাতের চূড়ায় পৌঁছে থামল।

সরঞ্জামের মধ্যে ব্যায়ামাগার, কারাওকে কক্ষ, নাচের ঘর—এমনকি তার পছন্দের বাদ্যযন্ত্রও—সবকিছুই এই এক ঘরে সাজানো ছিল।

কিন্তু চৌ থিয়ানের মুষ্টি শূন্যে আঘাত করল। সেই প্রকৃত শক্তির ধারা হঠাৎ এক অজগরে রূপ নিল এবং মুহূর্তেই চৌ থিয়ানের বাহু পেঁচিয়ে ধরল। তারপর অজগরটি ক্রমশ ওপরে উঠে তার পুরো শরীর জড়িয়ে ফেলল।

তিয়ান ঝিহেন যেন তার চোখে মৃত্যুর ছায়া দেখতে পেল, এমনকি সেই চোখে জেগে থাকা উত্তেজনাটুকুও দেখতে পেল।

“অসম্ভব।” থুওবা হং সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল। সে খুব ভালোভাবেই জানত, হাসা নগর ছেড়ে দিলে তার বেঁচে থাকার কোনো পথ নেই; থুওবা ইয়েরও নেই।

ওয়েন ইউশাং প্রত্যাখ্যান করতে যাচ্ছিল। কিন্তু ওয়েন ইউকৌ এত জোর দিয়ে পীড়াপীড়ি করায় সে দু’পা পিছিয়ে গিয়ে বিরক্তভাবে হাত নেড়ে তার বাঁ বাহুতে আঘাত করল। “চাই না!”

আঘাতটি ঠিক ওয়েন ইউকৌয়ের ক্ষতস্থানে লাগল। হুয়া ইউয়ে প্রায় চিৎকার করে উঠেছিল, কিন্তু ওয়েন ইউকৌ তখনও হাসিমুখে ছিল, যেন ব্যথার কোনো অনুভূতিই তার হচ্ছে না।

হাসির শব্দের সঙ্গে সঙ্গে গেংগুই ধীরে ধীরে বাতাসে মিলিয়ে গেল এবং স্ফটিক বৃহৎ শিলাসাপের নিক্ষিপ্ত পাথর এড়িয়ে গেল।

তার ওপর, অভিযানে বেরোনোর আগে সে ও শিয়াও ঝিজিয়ান ঠিক করেছিল যে কাজ শেষ হলে তারা বিয়ে করবে। তাই সেই সংকটময় মুহূর্তে সে নিজের জীবন বিসর্জন দিয়ে তাকে রক্ষা করেছিল।

যুদ্ধই শ্রেষ্ঠ শিক্ষক। ফরাসি, প্রুশীয় ও ইতালীয়রা একের পর এক হান বাহিনীর কাছে চূর্ণ হওয়ার পর ইউরোপের পরিখাযুদ্ধের অভিজ্ঞতাও ক্রমশ বাড়তে লাগল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ছিন শেং তাড়াহুড়ো করে এসে পৌঁছাল। আজ চুয়াং কাকা ও চাও সাহেবের সঙ্গে দেখা করার জন্য সে বেশ পরিপাটি ও প্রাণবন্ত পোশাক পরেছিল। সর্বোপরি, প্রথম সাক্ষাতে অন্যের মনে ভালো印象 তৈরি করা—এটি একজন তরুণের শেখা উচিত এমন অভ্যাস ও মনোভাব।

পেটের ভেতর তোলপাড় আর ছিঁড়ে যাওয়ার মতো যন্ত্রণায় সে শুধু মুখ বড় করে খুলে রাখতে পারছিল, কিন্তু সামান্যতম শব্দও বের করতে পারছিল না।

ভেতরে ঢুকে ভাইবোন দুজন দেখল, নানির বাড়ির সবাই খাবার টেবিলে বসে আছে। দেখে মনে হচ্ছিল তারা বেশ কিছুক্ষণ ধরেই খাচ্ছে, কারণ টেবিলে তখন শুধু উচ্ছিষ্ট আর ঠান্ডা হয়ে যাওয়া পদ পড়ে ছিল। তারা ঢুকলেও কারও দৃষ্টি তাদের দিকে ফিরল না। সবসময় তাদের আদর করা নানি, মামা ও মামি যেন দুজনকে দেখতেই পাচ্ছিল না। শুধু থাও জিয়ারেন চোখের কোণ দিয়ে একবার তাকাল।

সবার সঙ্গে পরিচয় হয়ে যাওয়ার পর ছিন শেং ইয়াং ইয়ের পাশে গিয়ে সহজভাবে বসে পড়ল। ইয়াং ই হাসতে হাসতে তার জন্য এক পেয়ালা মদ ঢেলে দিল। ছিন শেংও স্বাভাবিক ভঙ্গিতে একটি সিগার জ্বালাল; সিগারের সঙ্গে সে মোটেই অপরিচিত ছিল না।

ইয়াং ফানের মনে একটি চিন্তা উদয় হতেই সে মহাবিশ্বের থলে থেকে আগে থেকেই প্রস্তুত করে রাখা মানচিত্রটি বের করল। এটি ছিল সাততারা সম্প্রদায়ের পূর্বপুরুষদের প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে যত্নসহকারে আঁকা দানব-আত্মার গোপন রাজ্যের মানচিত্র। এতে প্রায় সমগ্র গোপন রাজ্য অন্তর্ভুক্ত ছিল এবং সমস্ত বিপজ্জনক স্থান স্পষ্টভাবে চিহ্নিত করা হয়েছিল।

এ ধরনের ঘটনা সে অন্য জগতগুলোতে বহুবার দেখেছে। পৃথিবী নামের এই জগতের প্রযুক্তির স্তর কিংবা সাধনার স্তর—দুটিই যে আরও অনেক জগতের তুলনায় অনেক পিছিয়ে, তা সে জানত। তবু তার মনে হলো, বিষয়টি ভালোভাবে খতিয়ে দেখা অত্যন্ত জরুরি।

“আপনাকে শুভেচ্ছা। বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত, আপনি কি একটি গিল্ড প্রতিষ্ঠা করতে চলেছেন?”

লিংসি ও ছিংদেং নিং চু ইউয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। কথা বলল লিংসি। তার চোখ ছিল উজ্জ্বল, আর কণ্ঠস্বর ছিল মধুর।

ঘরে ঢোকার পর শু হানগে সরাসরি দরজাটি এমন জোরে বন্ধ করল যে তেং শুয়েমেইয়ের দিকের জানালাটিও যেন হালকা কেঁপে উঠল। এতে তেং শুয়েমেই কিছুটা বিরক্ত হয়ে গেল।

“তুমি আগে বিছানায় উঠে শুয়ে পড়ো, কম্বলটা একটু গরম করে রাখো।”

তাং শিয়াওয়ান কাঁধ ছাপিয়ে নেমে আসা চুল খোলা রেখেছিল। বাতির আলোয় তাকে আরও কোমল ও যত্নশীল দেখাচ্ছিল। ছিংসিনের মনে হলো, এই কোমলতা কতই না আপন ও স্নিগ্ধ।

পৃষ্ঠা (৩/৩)