প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: মাংজিনের আগমন এবং মাংশিয়াংয়ের পুনরায় ক্রোধ।

মাং শিয়াংয়ের মনোভাব খুব স্পষ্ট, সে ভয় পাচ্ছে যে হাউ ইউয়ে হয়তো বাচ্চাদের বিষ খাইয়ে দেবে।

“মাং শিয়াং!” হাউ ইউয়ে রাগে চোখ বড় বড় করে তাকাল, মাং শিয়াং কি তাকে বিন্দুমাত্র বিশ্বাস করতে পারে না? সে হাউ ইউয়ে যত খারাপই হোক, নিজের বাচ্চাদের কি বিষ দিতে পারে?

“কী হলো? তুমি কি খেতে ভয় পাচ্ছ?” মাং শিয়াং এমনভাবে হাউ ইউয়ের দিকে তাকাল যেন সে আগেই জানত যে এর মধ্যে কোনো কারসাজি আছে।

“তোমার কি শেষ হবে না? এরা আমার নিজের সন্তান, আমি কি এদের ক্ষতি করতে পারি?” হাউ ইউয়ে রাগে ফেটে পড়ল, সে যেন ভুলেই গেছে যে আসল হাউ ইউয়ে কয়েকদিন আগেই এই বাচ্চাদের বিক্রি করতে চেয়েছিল।

“তাহলে এক চুমুক খেয়ে দেখাও।” হাউ ইউয়ের প্রতি মাং শিয়াংয়ের সন্দেহ বিন্দুমাত্র কমল না, সে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “তুমি খেতে ভয় পাচ্ছ, মানে এই জিনিসে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা আছে।”

হাউ ইউয়ে রাগে যেন রক্তবমি করার উপক্রম হলো। এই মানুষটি যেন পাথরের মতো কঠিন, এত কিছুর পরেও সে তাকে বিশ্বাস করছে না! সে কি গত কয়েকদিনের পরিবর্তনগুলো চোখে দেখছে না?

“হাউ ইউয়ে, তুমি যদি খেতে ভয় পাও, তবে আমি কি এদের এটা খাওয়াতে পারি?”

হাউ ইউয়ে তার দিকে তেড়ে গিয়ে মারতে চাইল, কিন্তু পরক্ষণেই ভাবল থামাই ভালো, নাহলে আজ সত্যিই তার কপালে দুঃখ আছে।

মাং শিয়াং বলে চলল, “যদি তোমার দেওয়া কিছু খেয়ে এদের কোনো ক্ষতি হয়, তবে আমি শিয়ং পিংকে কী জবাব দেব?”

“যথেষ্ট হয়েছে, আমি খাচ্ছি!” হাউ ইউয়ে বড় করে মুখ হাঁ করে এক চুমুক খেল, তারপর জোর করে গিলে ফেলে মাং শিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, “এখন তুমি খুশি?”

“মোটামুটি…” মাং শিয়াং হাত সরিয়ে নিতেই দেখল হাউ ইউয়ে তার হাত চেপে ধরেছে এবং পাত্রটি তুলে নিয়ে আরও এক চুমুক খেল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখল হাউ ইউয়ে সামনে এগিয়ে এসেছে এবং দুহাতে তার মাথা ধরে মুখ এগিয়ে এনেছে।

মাং শিয়াং চাইলে অনায়াসেই সরে যেতে পারত, কিন্তু সে নড়ল না, সে দেখতে চাইল হাউ ইউয়ে কী করতে চায়।

হাউ ইউয়ে জোর করে মাং শিয়াংয়ের ঠোঁটে চুমু খেল এবং সে সাবধান হওয়ার আগেই তার ঠোঁট ফাঁক করে নিজের মুখের সমস্ত দুধ তার মুখে ঢেলে দিল। মাং শিয়াং যেহেতু বিষের ভয় পাচ্ছিল, তবে সে নিজেই পরীক্ষা করে দেখুক বিষ আছে কি না!

“হুম! এতে বিষাক্ত বিষ আছে! এবার মরার জন্য তৈরি হও!” হাউ ইউয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বিজয়ীর হাসি হাসল। এখানে আসার পর থেকে সে তার কাছে অনেক অপমান সহ্য করেছে, এবার দেখা যাক সে কীভাবে প্রতিশোধ নেয়!

মাং শিয়াং নির্বাক হয়ে হাউ ইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মুখে তখনো হাউ ইউয়ের রেখে যাওয়া স্বাদ লেগে ছিল।

“এখন তুমি বাচ্চাদের আমার কাছে দিতে পারো?”

“হুম।” মাং শিয়াং কিছুক্ষণ পর সম্বিৎ ফিরে পেয়ে বিরক্তিকরভাবে বলল, “সেটা নির্ভর করবে বাচ্চারা এটা খেতে পছন্দ করে কি না তার ওপর…”

“মাং শিয়াং! তুমি বেশি বাড়াবাড়ি করছ!” হাউ ইউয়ে রাগে তাকে মারতে দৌড় দিল, কিন্তু পায়ের তলায় নিজের গায়ের পশুর চামড়া জড়িয়ে গিয়ে ভারসাম্য হারিয়ে সামনের দিকে পড়ে গেল—

“আহ!”

“হাউ ইউয়ে! তুমি কী করছ?” মাং শিয়াং ফিরে তাকিয়ে দেখল হাউ ইউয়ে উলঙ্গ অবস্থায় মাটিতে পড়ে আছে, সে রাগে তাকে মেরে ফেলতে চাইল। যদিও পশু জগতের মানুষেরা কিছুটা বেপরোয়া প্রকৃতির, কিন্তু হাউ ইউয়ে যদি সত্যিই নগ্ন হয়ে এখানে-সেখানে ঘুরে বেড়ায়, তবে সে তাকে আস্ত রাখবে না।

“তুমি এত রাগী কেন?” হাউ ইউয়ে উল্টো অভিমান করে বলল, “আমি যে পড়ে গেলাম দেখলে না? আমাকে একটু ধরতেও পারো না?”

“ওঠো।” মাং শিয়াং বাটিটি মাটিতে রেখে হাউ ইউয়েকে পশুর চামড়া দিয়ে জড়িয়ে সরাসরি ঘরের ভেতর ছুড়ে দিল।

“ছিঃ! মাং শিয়াং তুমি একটা গাধা!” হাউ ইউয়ে খড়ের গাদার ভেতর থেকে মাথা বের করে তাকে গালি দিল। মাং শিয়াং গম্ভীর মুখে ঘরে ঢুকে পশুর চামড়া দিয়ে হাউ ইউয়েকে শক্ত করে পেঁচিয়ে দিল।

“হাউ ইউয়ে, আবার যদি তোকে বাইরে নগ্ন দেখি, তবে খবর আছে!”

“তুমি মিথ্যে বলছ!” হাউ ইউয়ে লজ্জায় লাল হয়ে প্রতিবাদ করল, “আমি তো ঘরের ভেতরেই ছিলাম! তুমি বরং বাইরে নগ্ন হয়ে থাকো…”

“বেরিয়ে যাও এখান থেকে,” মাং শিয়াং তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে নির্দেশ দিল, “পর্দাটা তুলে দাও! ঘরে এ কী বিশ্রী গন্ধ!”

“কীসের গন্ধ?” হাউ ইউয়ে দরজার কাছে গিয়েই আবার ফিরে এল, মাং শিয়াংয়ের নাকের ডগায় আঙুল তুলে বলল, “মাং শিয়াং, তোমার এত তীক্ষ্ণ নাক, তাও বুঝতে পারছ না যে পুরো ঘর তোমার গন্ধে ভরা?”

মাং শিয়াং তার আঙুলের দিকে এবং হাউ ইউয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ পর বলল, “তুমি না熊বাচ্চাদের ছুঁতে চেয়েছিলে? বাইরে গিয়ে ছুঁয়ে এসো।”

“হুম! তা ঠিক আছে!” হাউ ইউয়ে বাচ্চাদের ছোঁয়ার অনুমতি পেয়েই খুশি হয়ে গেল, মেজাজ ভালো হয়ে যাওয়ায় সে আর ঝগড়া করল না। সে দৌড়ে বাইরে বেরিয়ে চিৎকার করে বলল, “মা আসছে, আমার熊বাচ্চারা!”

“…” মাং শিয়াংয়ের চোখ হাউ ইউয়ের পিছু নিল। এই নারী আবার কী ফন্দি আঁটছে? সে কি সত্যিই熊বাচ্চাদের এত ভালোবাসে?

“কী ব্যাপার? মাং শিয়াং, আমার দুধের বাটি কোথায়?” হাউ ইউয়ে খুশি মনে বাইরে গিয়েই খালি পাথরের বাটি নিয়ে ফিরে এল।

“মাং শিয়াং! তুমি কি দুধ ফেলে দিয়েছ?” হাউ ইউয়ে এক হাতে কোমর ধরে অন্য হাতে বাটি নিয়ে রাগান্বিত চোখে তাকাল।

“না।” মাং শিয়াং মাথা নিচু করে ঘর গুছাতে ব্যস্ত, তার দিকে তাকালও না।

“তাহলে খালি কেন?”

“খালি?” মাং শিয়াং অবশেষে মাথা তুলে বাটিটির দিকে তাকাল, তারপর বাইরে চিৎকার করে বলল, “পাঁচ নম্বর, ছয় নম্বর, ভেতরে এসো!”

হাউ ইউয়ে ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে রইল, ডাকলেই কি ওরা চলে আসবে? পরক্ষণেই সে দেখল দুটি বাদামী রঙের ছোট熊বাচ্চা দৌড়ে ভেতরে এল এবং হাউ ইউয়েকে পাশ কাটিয়ে মাং শিয়াংয়ের কাছে চলে গেল।

“দুধ কি তোরা খেয়েছিস?” মাং শিয়াং একটি বাচ্চাকে তুলে নিয়ে লম্বা আঙুল দিয়ে তার গোঁফের পাশের অংশ মুছল, জায়গাটা ভিজে ছিল। “হ্যাঁ, ওরা খেয়েছে।”

মাং শিয়াং মাথা তুলতেই হাউ ইউয়ের করুণ চাহনি দেখতে পেল।

“মাং শিয়াং, তাড়াতাড়ি আমাকে বাচ্চাদের ছুঁতে দাও!” হাউ ইউয়ের ঈর্ষা হচ্ছিল। মাং শিয়াংয়ের হাতে熊বাচ্চা দুটোকে দেখতে যেন দুটি পশমি খেলনার মতো লাগছে।

“আমি ব্যস্ত, তুমি ওদের নিয়ে বাইরে খেলো,” মাং শিয়াং কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে বাচ্চা দুটোকে হাউ ইউয়ের কোলে দিল, “মনে রেখো, উঠোনের বাইরে যাওয়া নিষেধ!”

“সত্যি?” হাউ ইউয়ে অবাক হয়ে মাং শিয়াংয়ের দিকে তাকাল, সে কি সত্যিই তাকে বাচ্চারা ধরতে দিচ্ছে?

“না চাইলে থাক।” মাং শিয়াং খড়ের গাদায় লুকিয়ে থাকা অন্য বাচ্চাটিকে টেনে বের করল।

“চাই, অবশ্যই চাই!” হাউ ইউয়ে বহু প্রতীক্ষিত বাচ্চাটিকে কোলে নিয়ে তার গালে চুমু খেল, তারপর অন্য বাচ্চাটিকেও তুলে নিল। “চলো সোনামণিরা!”

মাং শিয়াং কখনো তার কাছ থেকে এমন আদর পায়নি, সে অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। কতক্ষণ পর সে চিৎকার করে বলল, “ছোট বাঁদর, তুমি আর তোমার ভাই কিছু খড় নিয়ে ভেতরে এসো!”

হাউ ইউয়ে বাচ্চা পেয়ে খুশিতে ডগমগ হয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, পাছে মাং শিয়াং আবার মত বদলে ফেলে।

“মা, তুমি জেগে উঠেছ!” ছোট শিয়ালটি খড় রেখে হাউ ইউয়ের চারপাশে খুশিতে ঘুরতে লাগল।

“হ্যাঁ, ছোট শিয়াল, আজ তুমি আর বোন কোথায় খেলে?” হাউ ইউয়ে আনন্দে ভাসছে, তার কোলে熊বাচ্চা আর পাশে শিয়াল ও বাঁদর বসে আছে।

“আমরা পাহাড়ে খেলতে গিয়েছিলাম!” শিয়ালটি দৌড়ে গিয়ে কিছু ফল এনে হাউ ইউয়ের সামনে রাখল, “মা, এগুলো তোমার জন্য রেখেছিলাম, খেয়ে নাও!”

“ধন্যবাদ, সোনা!” হাউ ইউয়ে শিয়ালের মাথায় হাত বুলিয়ে দেখল ফলগুলো অনেকটা বড় সাইজের বাদামের মতো, সে বুঝতে পারল না কীভাবে খাবে।

খোসা খুব শক্ত, দাঁত দিয়ে কি ভাঙা যাবে?

“আমাকে দাও,” ছোট বাঁদরটি বুঝতে পেরে হাউ ইউয়ের হাত থেকে ফলগুলো নিয়ে বড় পাথরের ওপর রাখল। একটি ছোট পাথর দিয়ে আঘাত করতেই খোসা ভেঙে সাদা শাঁস বেরিয়ে এল। সে সেটি হাউ ইউয়ের মুখের কাছে ধরল, “মা, তুমি খাও!”

“আচ্ছা, ধন্যবাদ ছোট বাঁদর, চলো আমরা সবাই মিলে খাই…” হাউ ইউয়ে শাঁসটি নিয়ে প্রথমে বাঁদরকে খাওয়াল, তারপর শিয়ালকে, সবশেষে নিজে খেল।

হাউ ইউয়ের চোখ আনন্দাশ্রুতে ভিজে এল, তার মনে পড়ল তার কাছে শুকনো গরুর মাংস আছে। সে তাড়াতাড়ি দুটি টুকরো বের করে দুই বাচ্চাকে দিল।

“উম! মা, এটা কি মাংস?” শিয়ালটি খুশিতে চোখ বড় বড় করে লেজ নাড়তে লাগল।

“হ্যাঁ, এটা শুকনো গরুর মাংস…” হাউ ইউয়ে বাচ্চাদের আদর করছিল, এমন সময় পেছন থেকে একটি পরিচিত অথচ অপরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল।

“হাউ ইউয়ে, আজ তুমি সংগ্রহকারী দলে যাওনি কেন?”

হাউ ইউয়ে ফিরে তাকিয়ে লম্বা সেই ছায়ামূর্তিকে দেখল। কিছুক্ষণ ভেবে সে চিনতে পারল, এ তো মাং শিয়াংয়ের ভাই মাং জিন!

“হাউ ইউয়ে, তুমি কি অসুস্থ? আজ কেন কাজে যাওনি?” মাং জিন হাউ ইউয়ের সামনে এসে কুঁজো হয়ে বসল।

হাউ ইউয়ে অপ্রস্তুত হয়ে লজ্জিত মুখে লাল হয়ে গেল, কী উত্তর দেবে সে? “আহ, আমি… আমি…” সে তোতলাতে লাগল।

“হাউ ইউয়ে…” মাং শিয়াং রাতে কী খাবে তা জিজ্ঞেস করতে এসে পর্দার আড়ালে মাং জিনকে দেখেই তার মুখ কালো হয়ে গেল।

হাউ ইউয়ে তার মেজাজ বুঝতে পেরে কিছুটা পিছিয়ে এল। মাং শিয়াংয়ের মেজাজ একটু আগে ভালো ছিল, কিন্তু মাং জিনকে দেখেই আবার বদলে গেছে। তার উচিত মাং জিনের থেকে দূরত্ব বজায় রাখা, নাহলে আবার তাকে অকারণে দোষারোপ করা হবে।

“তিন দাদা…” মাং জিন তোতলাতে তোতলাতে হাসল। সে আগে কখনো মাং শিয়াংকে বড় ভাই বলে ডাকত না।

“এখানে কী করছ?” মাং শিয়াংয়ের মুখ আরও গম্ভীর হলো, হাউ ইউয়ের দিকে সে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল।

“আমি তোমাকে আর বাচ্চাদের দেখতে এসেছিলাম…” মাং জিন অজুহাত দিল। আসলে সে এসেছে হাউ ইউয়েকে দেখার জন্য। সে শুনেছিল হাউ ইউয়ে সংগ্রহকারী দলে যোগ দিয়েছে, তাই সে শিকারি দল থেকে ছুটি নিয়ে এসেছে তাকে খুঁজতে।

“তাই নাকি? তাহলে তো আজ সূর্য পশ্চিম দিকে উঠেছে!” মাং শিয়াং উপহাস করে বলল। হাউ ইউয়ের ওপর তার রাগ আরও বেড়ে গেল। সে বলেছিল মাং জিনের সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই, অথচ সে নিজেই এখন বাড়ি চলে এসেছে!

“তিন দাদা, তুমি কেমন আছ?” মাং জিন জানত মাং শিয়াং তাকে পছন্দ করে না, সে নিজেও তাকে ঘৃণা করে। কিন্তু সে হাউ ইউয়েকে ভালোবাসে, তাকে দেখার জন্য সে অস্থির হয়ে থাকত, তাই সে মাং শিয়াংয়ের তোয়াক্কা না করেই চলে এসেছে।

“ভালোই আছি, কোমর ভেঙেছে, কিন্তু এখনো মরিনি।” মাং শিয়াং কথাগুলো হাউ ইউয়ের দিকে তাকিয়েই বলল।

হাউ ইউয়ে ভয়ে ঢোক গিলল। মাং শিয়াংয়ের চাহনি যেন তাকে গিলে খাবে।

“তিন দাদা, আমি তো শুধু তোমার খোঁজ নিতে এসেছিলাম…”

“তাই? যখন আমরা না খেয়ে মরছিলাম, তখন তো আসোনি? যখন সে আমাদের বিক্রি করতে চেয়েছিল, তখন তো আসোনি? এখন কেন এসেছ?”

মাং শিয়াংয়ের কথাগুলো তীরের মতো বিঁধছিল। মাং জিনের সবকিছু থাকা সত্ত্বেও সে কি এখন তার স্ত্রীর দিকে নজর দিচ্ছে?

হাউ ইউয়ে ভয়ে মাথা নিচু করে রইল। একটি ভুল কত বড় মাশুল দাবি করছে! মাং শিয়াং এখন প্রতিদিন এই ঘটনাটি নিয়ে তাকে খোঁচা দেয়, সে কিছুই বলতে পারে না। কারণ, এটি তো সত্য ঘটনা, তার কোনো সাফাই নেই।