প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: বলির পাঁঠা হোয়া ইউয়ে

মাং শিয়াং-এর চোখ দুটি আবার কুঁকড়ে গেল, মুখের অভিব্যক্তি আরও শীতল হয়ে উঠল। এই ছোট্ট ছেলেটির কাছে মধুর চাক এল কোথা থেকে?

"তোমার কাছে এটা এল কী করে?" হাউ ইউয়ে সঙ্গে সঙ্গে ছোট্ট ছেলেটির হাত থেকে ছোট মধুর চাকটি নিয়ে সরাসরি মুখে পুরে চিবোতে শুরু করল।

আধুনিক যুগে হয়তো এটি খুব একটা সুস্বাদু না হতে পারে, তবে পশুর জগতে এটি নিশ্চিতভাবেই অতি সুস্বাদু এক খাবার।

গত কয়েক দিন ধরে হাউ ইউয়ের মুখে বুনো শাকসবজির তিতা স্বাদ লেগে ছিল, এই মধুর চাকটি সত্যিই যেন এক অতুলনীয় উপাদেয় খাবার।

"এ, এটা আমরা কদিন আগে বনে কুড়িয়ে পেয়েছি..." মাং শিয়াংয়ের দিকে একবার তাকিয়েই ছোট্ট ছেলেটি মাথা ঘুরিয়ে নিল। তার দৃষ্টি একটু চঞ্চল ছিল এবং কণ্ঠস্বরও কিছুটা কাঁপছিল।

কথাটি শুনলেই বোঝা যায় এটি একটি মিথ্যা কথা, তার ওপর আবার ছোট্ট ছেলেটি এতখানি অপরাধবোধে ভুগছিল...

এ কথা শুনে হে ইউশেন-এর মুখেও এক চিলতে তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। প্রাদেশিক কমিটির শীর্ষস্থানীয় কয়েকজন নেতার দ্বন্দ্ব—কল্পনা করা যায়, এটি নিশ্চিতভাবেই এক তুমুল লড়াই হতে চলেছে। এর প্রভাবের পরিধি হবে বিশাল, এর অভিঘাত হবে সুদূরপ্রসারী। ইটের সঙ্গে পাথরের ঠোকাঠুকিতে মাছের প্রাণ যাওয়ার মতো পরিস্থিতি তৈরি হওয়াটা নেহাত কথার কথা নয়। এমনকি ওপরমহল থেকেও এর প্রতিক্রিয়া আসবে, এটি অবশ্যম্ভাবী ফলাফল।

গুয়ান চিয়ানগুওকে বিদায় জানানোর পর, নিয়ে ঝেনবাং নিজের অজান্তেই গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। লংশি প্রদেশে একের পর এক সমস্যা দেখা দিচ্ছে। তদন্ত করা উচিত হবে কি না? এটি একটি অত্যন্ত কঠিন সিদ্ধান্ত। যদি তদন্ত করা হয়, তবে তা ওপরমহলে পৌঁছানোর পর কি ঊর্ধ্বতন মহলে কোনো নেতিবাচক ধারণা তৈরি করবে?

চিন ফং-এর মনটা ভেতরে ভেতরে বেশ অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল। সে সবেমাত্র কিছু একটা বলে প্রতিবাদ করতে যাবে, এমন সময় দেখতে পেল দূরে কজন ভুঁড়িওয়ালা মধ্যবয়সী লোক দৌড়ে আসছে। তাদের দেখে মনে হচ্ছে তাদের লক্ষ্য এই দুই তরুণই। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে এক কৌতূহলোদ্দীপক হাসির রেখা ফুটে উঠল।

লংদি শহরে রাজপরিবারকে হত্যা করা—যে কারণেরই হোক না কেন, তা নিশ্চিতভাবেই মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ। তবে ইয়াং ওয়ানংয়ের মনে পড়ল চেন্দুকোং-এর অনেক ছেলে রয়েছে, এবং তোংথিয়েন রাজ্যের শক্তিধরও কম নেই। যদি এটি কোনো যৌথ অভিযান হয়, তবে লং চেন কি তা সামলে উঠতে পারবে?

"কিং গ্যাং আমাদের কোনো ক্ষতি করেনি, কিন্তু তারা আমাদের কমবয়সী প্রধানকে ক্ষুব্ধ করেছে। তাই, তোমারা সবাই এখানেই থেকে যাও," দলের নেতার মুখ থেকে বেরিয়ে এল এক শীতল ও তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর।

গ্রাম ছেড়ে বেরিয়ে আসার সময়, আমি কৌতূহলবশত এই সমৃদ্ধ গ্রামটার দিকে একবার ফিরে তাকালাম। আমাদের আগমন যেমন এই গ্রামে কোনো আলোড়ন সৃষ্টি করেনি, তেমনই আমাদের প্রস্থানও এর ওপর কোনো প্রভাব ফেলল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে দামাও প্রস্তাব করল কোনো এক নাইটক্লাবে গিয়ে ফুর্তি করার জন্য। আমি দামাওকে বললাম, "জেন্টলম্যান সেলিব্রিটি ক্লাবে চলো!" সেটি ছিল ইয়াও চিয়াং-এর পরিচালিত বিনোদন কেন্দ্র।

"স্বাগতম জানানোর জন্য ধন্যবাদ!" শাক্য অত্যন্ত নির্বোধের মতো নিজে নিজে বিড়বিড় করে কথাটি বলল, তবে স্বাভাবিকভাবেই কেউ তার কথায় কান দিল না।

এই ইওটুল গ্যাংয়ের রক্ষাকবচ যুদ্ধ থেকে প্রাপ্ত অস্ত্র এবং উপকরণের পরিমাণকে বিশাল বলা চলে। নীল এবং বেগুনি রঙের সরঞ্জামের কথা না হয় বাদই দিলাম, এমনকি হাজার হাজার ডার্ক গোল্ড সরঞ্জামও পাওয়া গেছে। তবে অরেঞ্জ সরঞ্জামের কথা ইভান ভুলেও মুখ ফুটে বলেনি, কারণ অরেঞ্জ সরঞ্জাম আজও অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য ও সেরা মানের বস্তু। যারা অরেঞ্জ সরঞ্জাম লুটে নিতে চায়, তাদের সংখ্যা নেহাত কম নয়।

"চিন ফং, আমাদের কি আজকেই টিউটরিং শুরু হবে?" মিন লিয়েনচিয়াও হঠাৎ করেই প্রশ্ন করল। তার মুখে এমন এক মৃদু লজ্জার ভাব ফুটে উঠল, যা চিন ফং ঠিক বুঝে উঠতে পারল না।

"তাহলে প্রভু, আপনি সাবধানে থাকবেন এবং দ্রুত ফিরে আসবেন।" ছিটুর মাঝে যে বিদায়ের বেদনা দেখা গেল, তা চিয়াং লিনলিংয়ের চেয়ে অনেক বেশি বাস্তব ছিল।

খাবারের টেবিলের সামনে বসে শিরাই মাই চুপচাপ খাচ্ছিলেন। পুরো ঘরটিতে কেবল শিরাই মাইয়ের খাবার চিবানোর শব্দই শোনা যাচ্ছিল। হাতের কাছের কাচের গ্লাসের দুধ থেকে ভাপ উঠছে, যা ঘরের ভেতরের নিস্তব্ধতাকে আরও ফুটিয়ে তুলছিল।

আগে তার পাশ দিয়ে পালিয়ে যাওয়া সেই বিপুল সংখ্যক রেইনবো স্পাইডারগুলোর কথা মাথায় রেখে বলা যায়, তিনি একদম সঠিক সময়ে এসে পৌঁছাতে পেরেছেন। ইঁদুর-মাথাওয়ালা সাপগুলো তখনও নির্বিচারে হত্যাযজ্ঞ শুরু করার সুযোগ পায়নি।

কিন্তু এক বা দুটি মৌসুমের এই মৈত্রী এবং এমন নামমাত্র ও অন্তঃসারশূন্য জোট কি সত্যিই চিরস্থায়ী হতে পারে?

ইগনাটাস এই অপরিচিত ভদ্রলোকটিকে ওপরের তলায় নিয়ে এলেন। জেনিংস আগন্তুককে দেখেই বিস্ময়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

তাছাড়া, এই উইচার থ্রি-এর দুটি গেমের কাহিনী লেখার পর থেকে পরবর্তীতে আর কোনো অভিযোজিত কাহিনী লেখা হবে না। যেসব কাহিনীর সূত্র আগেই তৈরি করে রাখা হয়েছে, সেগুলো বাদে পরবর্তী সমস্ত বিষয়বস্তু আমি নিজেই মনগড়াভাবে লিখব।

গ্রেট ঈগল যদিও বলতে চেয়েছিল যে সে এ নিয়ে সামান্যতমও বিচলিত নয়, কিন্তু বিকেলে হোটেলের সেই দৃশ্যটির কথা মনে পড়তেই তার মুখের না-সূচক কথাটি আর বেরোলো না এবং তার মুখ সামান্য লালচে হয়ে উঠল।

ইতো কারিন ছিলেন সেকেন্ড জেনারেশনের সদস্যদের মধ্যে সবচেয়ে পরোপকারী। হোরি মিয়নার অতীতে যখন বাসা বদল এবং নতুন বাড়ি খোঁজার কাজ করেছিলেন, তখন তিনি ইতো কারিনের সাহায্য নিয়েছিলেন। স্বাভাবিকভাবেই ইতো কারিনের কাছে হোরি মিয়নার ঠিকানাও জানা ছিল।

ঠিক যেন পারফেক্ট ওয়ার্ল্ড উপন্যাসের উ উ-র মতো, যে নিজের মূল সত্তাকে সীলমোহর করে রেখেছিল, যাতে তার জন্মগত দৈহিক গঠন ভবিষ্যতের কোনো বাধার কারণ হয়ে না দাঁড়ায়।

সু লি এই মানুষটিকে চিনতে পেরেছিল। অল্প কিছুদিন আগেই বলিদান বেদীর ওপর ভেসে ওঠা দৃশ্যে ফুটিয়ে ওঠা সীমান্ত অঞ্চলের সাত রাজার মধ্যে তিনি ছিলেন একজন। বর্তমানে তিনি এখানে অতল গহ্বর পাহারা দিচ্ছেন।

ল্যাংটন পাহাড়ি দুর্গটি এক তদন্তকারীর দ্বারা সরাসরি ধ্বংস হয়ে গেছে এবং সেই ব্যক্তি নিজের পরিচয় গোপন না করেই সরাসরি ক্যাংলিং শহরে চলে এসেছে। এর অর্থ কী? সে কি সবার সামনে নিজের প্রতিক্রিয়া দেখতে চেয়েছে? নাকি সে আমার কোনো ব্যাখ্যার অপেক্ষায় আছে?

এই পুতুলের কাটা হাতটি মূলত মুন প্যালেসের গবেষকদের দায়িত্বে ছিল। তবে এর ভেড়ার ভেতরের কার্যপদ্ধতি তারা কিছুতেই উদ্ধার করতে পারেনি। শেষ পর্যন্ত তারা এটি তাইবাই সোর্ড সেক্ট-এর গবেষকদের হাতে তুলে দিতে বাধ্য হয়। ইয়ে ফংয়ের তৈরি পুতুল দেখার পর, স্বাভাবিকভাবেই এই কাটা হাতটিও ইয়ে ফংয়ের অধিকারে চলে আসে।

লিন ইউ বেশ কিছুক্ষণ পর ঘোর কাটল এবং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল যে পৃথিবীতে এত সুন্দর নারীও থাকতে পারে! এই রূপের লাবণ্য ফং জিলিংয়ের চেয়েও বহুগুণ বেশি।

একই শহরের মধ্যকার প্রতিযোগিতার কথা যখন এল, তখন ইয়াং ইউরৌ জানত যে সু ই এ সম্পর্কে খুব একটা ওয়াকিবহাল নয়। তাই সে আলাদাভাবে সু ইকে পুরো বিষয়টি বুঝিয়ে দিল।

তবে সে ইয়ে ফংয়ের চালাকিতে পা দিয়ে ফেলল। ইয়ে ফং মাঝপথেই তার আক্রমণ থামিয়ে দিয়ে নিজের সমস্ত প্রকৃত শক্তির সঞ্চার করল এবং শরীরকে প্রচণ্ড গতিতে ঘুরিয়ে নিল। যেন এক দুর্দান্ত বিজলির চমক, সে সোজা ইয়াং ঝানতিয়েনের বুকের দিকে তেড়ে গেল।

আভি বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এই ব্যক্তি ভবিষ্যতের পূর্বাভাস দিতে সক্ষম কোনো ঋষি। বেনিকেটের বলা দিক পরিবর্তনের আসল অর্থটা আসলে কী? এই প্রশ্নটি বহু বছর ধরে আভিকে ভাবিয়েছিল, দীর্ঘকাল পর সে এর প্রকৃত অর্থ বুঝতে পেরেছিল।

"মনে তো তাই হয়।" ইয়াং চং মাথা নাড়লেন এবং আর অপেক্ষা করার কোনো ইচ্ছা প্রকাশ করলেন না। যদি দ্রুত স্নাইপারদের মোকাবিলা করা না হয়, তবে ওকনার ও ইভলিনেরা ফিরে এসে বিপদে পড়বে। তাছাড়া তাদের দলটিরও এভাবে লুকিয়ে থাকা কোনো কাজের কথা নয়।

জিম শৌ ধীরে ধীরে বিশাল গাছটির দিকে এগিয়ে গেল। গাছের যত কাছাকাছি সে যেতে লাগল, ততই সে সেই তীব্র স্থানিক বা মহাজাগতিক জাদুর শক্তি অনুভব করতে পারল। সেটি ছিল সন্ত স্তরের স্থানিক শক্তি। যদিও জিম শৌ এখনও তা পুরোপুরি ব্যবহার করতে পারছে না, তবুও তার শক্তির উন্নতিতে এর ভূমিকা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। সে যেন সেই পরিচিত উষ্ণতার ছোঁয়া অনুভব করতে পারল।

"হি হি।" ফংলান ইয়ুন ফেইইউয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে ওপরের তলায় চলে গেল। আর আমি রান্নাঘরে ঢুকে এক বাটি নুডুলস তৈরির প্রস্তুতি নিলাম।

লু আননিং তখনও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ পায়নি, এর আগেই লান চিয়াংটিং ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। সে দামি স্যুট পরিহিত, তার ভঙ্গিমা ছিল অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী।

লিন শিয়াওহানের চলাফেরা ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও পরিবর্তনশীল। তিনি অদ্ভুত সব পদক্ষেপে ভর করে ইস্পাতের মতো কঠোর আঘাতকে নিজের নমনীয় কৌশলে নস্যাৎ করে দিচ্ছিলেন এবং আক্রমণের সময় প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল নিখুঁত।

পেই ইউয়েনফেং কোনো টু শব্দ না করে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নির্দিষ্ট একটি জায়গার দিকে নিবদ্ধ করল এবং একদৃষ্টিতে সেদিকে তাকিয়ে রইল।

লিন চুষিয়া বিষয়টি লক্ষ করলেন। শিমিন শ্যুয়েনকে বসে পড়তে দেখে তিনি আবার ফিরে এলেন এবং ছিং ফেইয়ের হাত ধরে তাকেও বসতে বাধ্য করলেন।