প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় মধ্যপথে বিদায়
জানালার বাইরে প্রবল বর্ষণ, ভারী বৃষ্টির ধারায় ঘরের ভেতরও ঝনঝন শব্দ বাজছিল। রাত গভীর, তবুও রাষ্ট্ররক্ষক পরিবারের মূল প্রাঙ্গণের বারান্দার লণ্ঠন বাতাস ও বৃষ্টিতে দুলছিল, আর ভেতরের গৃহকর্তার ডাকের অপেক্ষায় নিচের কর্মচারীরা এখনও জেগে ছিল।
বারান্দার বাইরে বৃষ্টির আওয়াজ বজ্রের মতো ছিল, ঘরের ভেতরের সকল শব্দ ঢেকে দিচ্ছিল। এই রাতেই গুহুয়াই নিং কিছুটা স্বস্তি পেয়েছিল, আর ধরে রাখতে না পেরে মৃদু কণ্ঠে গোঙ্গাতে শুরু করেছিল। সে জানত না, এটি তার কল্পনা কি না, কিন্ত আজকের শেন লিয়েন কিছুটা বেশি উন্মুক্ত হয়ে পড়েছিল। আবেগের মুহূর্তে, সে তার মুখভঙ্গি স্পষ্ট দেখতে পায়নি, তবুও মনে হয়েছিল, তার চোখ দু’টি আজ অন্যদিনের চেয়ে আরও উজ্জ্বল।
তবে তখনও তাদের মুহূর্ত শেষ হয়নি, বাইরে হঠাৎ একজন তরুণ সেবক সশঙ্কায় দরজায় কড়া নাড়ে।
“স্বামী, সুগন্ধি বিশ্রামকক্ষে কিছু ঘটেছে।”
শব্দ শুনে, শেন লিয়েন আচমকা থেমে গেল। গুহুয়াই নিং তখনও উন্মাদনা থেকে বের হতে পারেনি, সে দেখে শেন লিয়েন ইতিমধ্যে বিছানা ছেড়ে পোশাক পরছে। চারপাশের উষ্ণতা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, আনন্দ মাঝপথেই ছিন্ন হল।
গুহুয়াই নিং তখনও বুঝে উঠতে পারেনি বাইরে কী হয়েছে, এই অবস্থায় সে স্তব্ধ হয়ে উঠে বসে, “স্বামী, তুমি...?”
“জরুরি কিছু ঘটেছে,” শেন লিয়েন দ্রুত পোশাক পরতে পরতে বলল। যদিও সে আজ তৃপ্ত হয়নি, তবুও গুহুয়াই নিং যথেষ্ট বোঝদার ছিল, চেঁচামেচি করেনি।
কিন্তু পরক্ষণেই নারীর স্বাভাবিক সন্দেহ তীব্র হয়ে মাথায় চেপে বসে।
জরুরি? এমন কী ঘটেছে, যা দাম্পত্য মিলনের মাঝপথে থামতে বাধ্য করে?
সে অজান্তেই চাদর চেপে ধরে, সংকোচে জিজ্ঞেস করে, “সম্রাট কি কিছু বলেছেন?”
শেন লিয়েন চোখ তুলে তার দিকে তাকায়, যেন বুঝতে চাইছে সে ইচ্ছাকৃত জানতে চাইছে কি না। তারপর শান্ত কণ্ঠে বলে, “আমাকে সুগন্ধি বিশ্রামকক্ষে যেতে হবে।”
আবেগে লাল হয়ে উঠা গুহুয়াই নিং-এর মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে যায়, হৃদয়টাকে যেন কেউ মুঠোয় চেপে ধরেছে।
তবুও সে সুগন্ধি বিশ্রামকক্ষের সেই নারীর জন্য!
“পারবে কি একটু পরে যেতে? শেষ পর্যন্ত অপেক্ষা করতে?” গুহুয়াই নিং লজ্জা ধরে রেখে মিনতি করে।
বিয়ের তিন বছরেও তার গর্ভে সন্তান আসেনি, শাশুড়ি ইয়ান শি তার প্রতি অত্যন্ত অসন্তুষ্ট। শেন লিয়েনও তার প্রতি বরাবরই শীতল, স্বামী-স্ত্রীর মিলনও মাসে একবার মাত্র। গত মাসে ইয়ান শি একজন বিখ্যাত চিকিৎসক ডেকেছিলেন, শুধু ওষুধ দেননি, আজকের রাতেই মিলিত হওয়ার নির্দেশও দিয়েছিলেন।
শেন লিয়েন এখন গেলে, এতদিনের সব পরিশ্রম বৃথা যাবে।
তার অনুরোধে শেন লিয়েন শুধু শীতল দৃষ্টি ফিরিয়ে নেয়।
“ভালো করে বিশ্রাম নাও।”
বলেই সে চলে যায়।
দরজা খুলতেই বাইরের বাতাস আর বৃষ্টি ঘরে ঢুকে পড়ে, ঘরের সকল স্বপ্ন মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যায়।
তাপ চোখে জমে ওঠে। সে ঠোঁট কামড়ে ধরে, অনেক কষ্টে চোখের জল আটকে রাখে।
শেন লিয়েন রাতের মাঝ পথে চলে গেছে, এবং এই খবর সকাল হওয়ার আগেই ইয়ান শি-র কানে পৌঁছে যায়।
গুহুয়াই নিং-কে সেদিন রাতেই পূর্বপুরুষের মন্দিরে নিয়ে যাওয়া হয়, আর সেখানে সে পুরো রাত হাঁটু গেড়ে কাটায়।
পরদিন সকালে, রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ইয়ান শি হাজির হয়। গুহুয়াই নিং-এর হাঁটু ফুলে গেছে, ব্যথায় সে কাঁপছে।
“গুহুয়াই নিং! তুমি কেমন স্ত্রী? এমন অবস্থায়ও স্বামীকে চলে যেতে দিলে!?”
ইয়ান শি প্রচণ্ড বিরক্ত, এক রাত কেটে গেলেও তার রাগ কমেনি।
গুহুয়াই নিং সারারাত হাঁটু গেড়ে ছিল, মুখ শুকিয়ে সাদা হয়ে গেছে। সে মাথা নিচু করে, চোখে জল ধরে, কীভাবে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করবে বুঝতে পারে না।
স্বামী মিলনের মাঝপথে চলে যাওয়া, নারীর কাছে এ এক চরম অপমান।
“তোমার পিতৃগৃহ থেকে সহায়তা আসার আশা আমি ছেড়েছি, যদি সন্তানও দিতে না পারো, তাহলে আমাদের শেন পরিবারে তোমার প্রয়োজন কী?”
ইয়ান শি-র কণ্ঠ এতই উচ্চ ছিল যে, মন্দিরের ভেতরে-বাইরে সবাই শুনতে পায়।
গুহুয়াই নিং সামরিক পরিবারের সন্তান, একসময় রাজধানীর গৌরবময় কন্যা ছিল। কিন্তু দুই বছর আগে নতুন সম্রাটের সিংহাসন争-এ তার পরিবার জড়িয়ে পড়ে, পুরো পরিবার ধ্বংস হয়। এরপর গুহুয়াই নিং পরিবার হারায়, আর কোনো আশ্রয় নেই।
যদি এক বছর আগে বিয়ে না হতো, তাকেও প্রাণ দিতে হতো।
শেন লিয়েন-এরও পছন্দের নারী ছিল, মন্ত্রীর পরিবারের তৃতীয় কন্যা, ওয়েই ছিংইন। কিন্তু ইয়ান শি ওয়েই পরিবার পছন্দ করতেন না, তিনি সামরিক শক্তিশালী গুহু পরিবারকেই চাইতেন।
কিন্তু কে জানত, এক বছরের মাথায় গুহু পরিবার ধ্বংস হবে। ওয়েই ছিংইন এখন রাজকুমারীর মর্যাদায় এক পুত্র সন্তানের মা, তার ছোট বোন তো এখন সম্রাজ্ঞী।
এ কথা ভাবলে ইয়ান শি-র রাগে রক্ত উঠে যায়।
একবার ভুল করলে, প্রতিটি পদক্ষেপেই ভুল।
“যদি আমার ছেলে তখন ছিংইন-কে বিয়ে করত, আজ এত কষ্ট আমাকে করতে হতো না!”
ইয়ান শি-র ক্ষোভ চরমে ওঠে, গতরাতে ছেলের বাইরে যাওয়া তার রাগ দ্বিগুণ করেছে।
“তোমার মা কীভাবে তোমাকে শিখিয়েছে? যদি পুরুষ খুশি রাখতে না পারো, তবে চলো, পতিতালয়ের মেয়েদের কাছে শিখে এসো!”
গুহুয়াই নিং-এর সমস্ত যন্ত্রণা এই কথায় ভেঙে পড়ে।
“তুমি কীভাবে আমার মাকে অপমান করতে পারো!”
সে যে সম্মানিত পরিবারের কন্যা, অথচ শাশুড়ি তাকে পতিতা মেয়েদের সঙ্গে তুলনা করল!
ইয়ান শি আরও ক্ষেপে গিয়ে, গুহুয়াই নিং-এর মুখে চড় মারল।
“অবাধ্য! তুমি শাশুড়িকে জবাব দাও!”
তীক্ষ্ণ নখে গুহুয়াই নিং-এর গালে লম্বা আঁচড় পড়ে, রক্ত ধীরে ধীরে গড়িয়ে আসে।
মুখে কষ্টের জ্বালা, কিন্তু গুহুয়াই নিং হাসতে হাসতে কাঁদে।
অবাধ্য?
শেন লিয়েন-কে বিয়ের পর থেকে সে একজন বিবাহিতা নারীর সব কর্তব্য পালন করেছে। কিন্তু পরিবারের পতন আর স্বামীর অবহেলায় সব দোষ তার ওপরই?
“তুমি হাসছ কেন?” ইয়ান শি প্রশ্ন করে।
গুহুয়াই নিং হাসি ও জল মুছে, বিষণ্ন দৃষ্টিতে উত্তর দেয়, “মা, আমার অবাধ্যতার দোষ? নাকি বেঁচে থেকে শেন লিয়েন-এর স্ত্রীর আসন দখল করে রেখেছি, এই দোষ?”
প্রশ্নে ইয়ান শি-র বুক চেপে যায়, চোখে কঠিন ঝিলিক খেলে যায়।
গুহুয়াই নিং পুরো একদিন এক রাত মন্দিরে হাঁটু গেড়ে কাটায়, তারপর চাকরানীরা তাকে ছোট ঘরে ফিরিয়ে নিয়ে আসে।
দুই হাঁটু এত ফুলে গেছে যে, আর কোনো অনুভূতি নেই, পাশে থাকা দাসী ইং শু কাঁদতে কাঁদতে চোখ ফুলিয়ে ফেলে।
গুহুয়াই নিং চোখ খোলা রেখেই পুরো রাত কাটায়, ভোরের আগে শেন লিয়েন ঘরে ফিরে আসে।
বাস্তবে সে লক্ষ্যই করেনি, কখন কেঁদেছে, কিন্তু বালিশ ভেজা।
শেন লিয়েন কপাল ভাঁজ করে, শীতল কণ্ঠে বলে, “কর্মচারীরা বলেছে তুমি মাকে জবাব দিয়েছ, তাই শাস্তি পেয়েছ।”
গুহুয়াই নিং তাকিয়ে জিজ্ঞেস করে, “তুমি বিশ্বাস করো?”
এই তিন বছরে, সে কেমন মানুষ, তিনি কি জানেন না?
শেন লিয়েন বিরক্ত হয়ে কপাল চাপড়ে বলে, “এমন ঘটনা আর যেন না ঘটে, আমার মা অকারণে কখনো কারও ওপর রাগ করেন না।”
গুহুয়াই নিং চাদর মুড়িয়ে থেকেও সারা দেহ শীতল অনুভব করে।
তবুও সে এটাই মনে করে...
“শেন লিয়েন।”
চোখে জল নিয়ে সে তিন বছরের চেপে রাখা প্রশ্ন করে, “যদি তুমি আমাকে এত অপছন্দ করো, তবে এই বিয়েতে সম্মতি দিয়েছিলে কেন?”
তার পরিবার হলে কখনোই অপছন্দের সঙ্গে বিয়ে দিত না।
শেন লিয়েন ভ্রু কুঁচকে বলে, “এখন এসব নিয়ে কথা বলার মানে নেই।”
গুহুয়াই নিং তার উত্তর শুনে চুপ করে যায়।
হ্যাঁ।
এখন আর কোনো মানে নেই।
শেন লিয়েন বেশিক্ষণ থাকে না, পোশাক বদলে চলে যায়।
একটু পর, কেউ নিঃশব্দে ঘরে আসে।
“মালকিন, ওষুধ খান।”
গুহুয়াই নিং চোখ মেলে দেখে, অপরিচিত এক সুন্দরী নারীর মুখ।
নারী ওষুধের বাটি হাতে হাসছে।
“মালকিন, ওষুধ খান। খেলে, নিচে সেনাপতি আর আপনার মায়ের সঙ্গে দেখা হবে।” সে চামচ ঠোঁটে ঠেলে দিয়ে ধীরে ধীরে বলে ওঠে,
“দুই বছর হয়ে গেল, আপনি এখনও বুঝতে পারলেন না, সেনাপতি পরিবারের বিপদের নেপথ্যে কার ষড়যন্ত্র?”