প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায়: ধূপের কড়া গন্ধ।

যদি দুই পরিবার আগেই বিয়ের বিষয়টি চূড়ান্ত করে ফেলেছিল, তবে এতদিন কেন বিয়ে সম্পন্ন হয়নি?

আর প্রিয় বান্ধবী যেভাবে ছেলেটিকে সবার সামনে নিয়ে এল, তাতে এটিই স্পষ্ট যে সে তাকেই নিজের ভবিষ্যৎ বড় ভাই হিসেবে ধরে নিয়েছে। সে গু হুয়াইনিংয়ের সাথে খুব ঘনিষ্ঠ, তাই সে হয়তো তার ভবিষ্যৎ বড় ভাইকে তার সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে চেয়েছিল, যাতে সবাই একে অপরের সাথে পরিচিত হতে পারে।

গু হুয়াইনিংয়ের সেই অস্পষ্টতা বাড়ি ফেরার পথে অবশেষে দূর হলো।

পূর্বজন্মে এক বছরের লণ্ঠন উৎসবে নৌবিহারের সময় দুটি নৌকা ধাক্কা খেলে বেশ কয়েকজন অভিজাত তরুণী পানিতে পড়ে গিয়ে ব্যাপক হইচই পড়ে গিয়েছিল। গু হুয়াইনিংও সেই সময় সেই নৌকাতেই ছিল। লণ্ঠন উৎসবের সময় রাজধানী প্রচণ্ড ঠান্ডায় জমে থাকত, আর সেই বিশৃঙ্খল পরিস্থিতির মধ্যে ভারী পোশাক ভিজে যাওয়ায় তা পাথরের মতো ভারী হয়ে গিয়েছিল। তার হাত-পা অবশ হয়ে এল এবং দ্রুতই সে পানির গভীরে তলিয়ে জ্ঞান হারাল। পরে গু হুয়াইনিং নিজেও জানত না তাকে কে উদ্ধার করেছিল, শুধু জ্ঞান ফেরার পর নিজেকে নিজের বাড়িতেই দেখতে পেয়েছিল।

তার কয়েক দিন পরই খবর এল যে, কিন পরিবারের সেই তরুণী, যে পানিতে পড়ে গিয়েছিল, সে আত্মহত্যা করেছে। গু হুয়াইনিং তখন অসুস্থ থাকায় বিষয়টি শুনে কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলেছিল। মাসখানেক পর নতুন গুঞ্জন শোনা গেল, আসলে সেই তরুণীর মৃত্যুর আসল কারণ ছিল প্রণয়ঘটিত জটিলতা।

এখন আবার বিষয়টি মনে পড়তেই বোঝা গেল, সেই পুরুষটি নিশ্চয়ই লিন পরিবারের বড় ভাই ছিলেন না। তাদের দুজনের বিয়ের কথা তো প্রায় পাকা হয়েই ছিল, তাহলে কিন শুবান কেন আত্মহত্যা করতে যাবেন? আর লিন পরিবারের সেই বড় ভাই যে পরে আর বিয়ে করেননি, তার সাথেও হয়তো এই ঘটনার কোনো যোগসূত্র থাকতে পারে।

গাড়িতে বসে পুরো পথ গু হুয়াইনিং এসবই ভাবছিল। বাড়িতে ফেরার পর ইংশু তাকে জানাল যে, দিনের বেলা গু হুয়াইঝিকে ঘুম থেকে ওঠার পর চাং শি বেদম পিটিয়েছেন। বিশটিরও বেশি লাঠির আঘাতে তার পিঠের চামড়া ছিলে গেছে এবং সে এখন বিছানা থেকে উঠতে পারছে না। যে ভাই তাকে এত ভালোবাসেন, তার এই দুর্দশার কথা শুনে সে দ্রুত তার কাছে ছুটে গেল।

গু হুয়াইঝিকে উপুড় হয়ে শুয়ে থাকতে দেখে মনে হলো তার শরীরে যেন একদমই শক্তি নেই। চাং শি তাকে বকাঝকা করে যাওয়ার পর বিকেলে গু হুয়াইকিং এসেও তাকে ধমকে গেছেন। ভাইটির অন্তত কিছুটা বুদ্ধি ছিল, তাই সে মুখ ফসকেও বলেনি যে তার বোন তাকে পতিতালয় থেকে উদ্ধার করেছে। নইলে জিন রাজপুত্রের হাত লাগার আগেই গু পরিবারের লোকজন তার পা ভেঙে দিত।

“চতুর্থ ভাই।” গু হুয়াইনিং ঘরে ঢুকে দেখল তার চোখ কিছুটা লাল হয়ে আছে।

আঘাত পেয়েছে ঠিকই, কিন্তু ভাগ্য ভালো যে পা-টা রক্ষা পেয়েছে। ভবিষ্যতে সে নিশ্চয়ই আগের মতোই সেই উদ্দীপ্ত গু হুয়াইঝিতে ফিরে আসবে। গতকাল রাতে বাড়ি ফেরার পর থেকেই সে ভাবছিল, অন্যের ওপর নির্ভর করার চেয়ে নিজের ওপর নির্ভর করা অনেক বেশি কার্যকর। তার উচিত মার্শাল আর্ট বা আত্মরক্ষার কৌশল শেখা, কারণ সবাই সবসময় তাকে রক্ষা করার সুযোগ পাবে না।

“বোন, দুঃখিত। তুমি কাঁদবে না, আমি ঠিক আছি।” গু হুয়াইঝিকে তার বোনকে সান্ত্বনা দিতে দেখা গেল, কারণ সে বোনের চোখের পানি একদমই সহ্য করতে পারে না।

কিন্তু গু হুয়াইনিং তার বিছানার পাশে বসে ফুঁপিয়ে কাঁদতে শুরু করল। “চতুর্থ ভাই, গত রাতে খুব বিপদ হয়েছিল। তোমার যদি কিছু হয়ে যেত, আমি কী করতাম জানি না। ভবিষ্যতে তুমি আর কখনো সহজে কাউকে বিশ্বাস করো না।”

সামনের মানুষটি এই দৃশ্য সবচেয়ে বেশি ভয় পায়, তাই গু হুয়াইনিং ঠিক করল সে আজ ভালোমতো কাঁদবে, যাতে ভাইয়ের মনে থাকে। গু হুয়াইঝির মন সত্যি সত্যিই ভেঙে গেল, সে বিছানা থেকে উঠে পড়ার উপক্রম করল। “চতুর্থ ভাই ভুল করেছে। আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি, ভবিষ্যতে আর কখনো ওইসব মানুষের সাথে মিশব না।”

আসলে জ্ঞান হারানোর আগেই সে বুঝতে পেরেছিল কিছু একটা ভুল হচ্ছে, কিন্তু ততক্ষণে সে ফাঁদে পড়ে গিয়েছিল। সকালে জ্ঞান ফেরার পর যখন শুনল তার বোন তাকে বাঁচিয়েছে, তখন সে যেমন স্বস্তি পেয়েছিল, তেমনি মনে ছিল অনেক প্রশ্ন।

“কিন্তু নিং-নিং, সেই দুশ্চরিত্র লোক তোমাকে এত সহজে আমাকে নিয়ে যেতে দিল কীভাবে?” জিন রাজপুত্রের যে স্বভাব, সে তো এত সহজে ছাড়ার পাত্র নয়।

গু হুয়াইনিং চোখের পানি মুছে শেন লিয়ানের কথা উল্লেখ করল। “ভাগ্য ভালো যে গত রাতে শেন শিজি সেখানে ছিলেন, তাই জিন রাজপুত্র বাধা দেওয়ার সাহস পায়নি।”

গু হুয়াইঝির কথা শুনে সে মাথা নাড়ল। এই পরিস্থিতিতে, সুযোগ বুঝে তাকে ধন্যবাদ জানানো উচিত। শেন লিয়ান না থাকলে হয়তো তার বোনেরই বড় কোনো ক্ষতি হয়ে যেত।

গু হুয়াইনিং উপযুক্ত সময় বুঝে নিজের দাবি পেশ করল, “চতুর্থ ভাই, তুমি সুস্থ হয়ে ওঠো, তারপর আমাকে মার্শাল আর্ট শিখিয়ে দিও।”

গু হুয়াইঝির হাসি পেয়ে গেল, “তুমি না ব্যথা পেতে সবচেয়ে বেশি ভয় পাও?”

গু হুয়াইনিং নিচু স্বরে বলল, “সবসময় তো আর বিপদ হলে কেউ আমাকে বাঁচাতে আসবে না। চতুর্থ ভাই, আমি চাই আমি যেন নিজে শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারি।”

নিজের বোনের এই হঠাৎ মানসিক পরিবর্তন দেখে গু হুয়াইঝির মনে হলো সে খুব কষ্ট পাচ্ছে এবং অপরাধবোধ করছে। বোন নিশ্চয়ই এই ঘটনায় খুব ভয় পেয়ে গেছে। এই ধরনের ইচ্ছা থাকা ভালো, কিন্তু মার্শাল আর্ট শেখা খুব কষ্টের, সে কি তা সইতে পারবে? শুধু সে নয়, পুরো গু পরিবারের কেউই এটা মেনে নেবে না।

গু হুয়াইঝি মুখে সম্মতি দিলেও মনে মনে জানত যে সে নিজে শেখাতে পারবে না। গু পরিবারের মাধ্যমে সে শিখতে পারবে না, মার্শাল আর্ট শেখার জন্য অন্য কাউকে দায়িত্ব দেওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

পরদিন গু হুয়াইনিং আবার একাডেমিতে ফিরে এল। আগে পানিতে পড়ার কারণে অসুস্থ ছিল, এখন সুস্থ হয়েই সে ফিরেছে। তাছাড়া, সেদিন যে তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছিল, তাকে এখনো খুঁজে বের করতে হবে।

ওয়েই কিংইন তাকে দেখে এগিয়ে এসে সম্ভাষণ জানাল। তার কথা বলার ভঙ্গি খুব মৃদু, যেন পুরো মানুষটাই কোমলতায় মোড়ানো। “নিং বোন, কাল তুমি চলে গেলে কেন?”

গু হুয়াইনিং ভদ্রভাবে উত্তর দিল, “লিন হুয়াজেনের সাথে আমার কথা ছিল। সে ঠিক সময়ে এসে যাওয়ায় আমার আর উপরে যাওয়া হয়নি।”

গু হুয়াইনিংয়ের এমন শীতল ব্যবহারে ওয়েই কিংইন কিছুটা অবাক হলেও মাথা নাড়ল। “কাল তুমি নিশ্চয়ই খুব ভয় পেয়েছিলে? ভাগ্য ভালো যে শেন শিজি সময়মতো বাধা দিয়েছিলেন, নইলে ফল ভয়াবহ হতে পারত। তাকে যথাযথ ধন্যবাদ জানানো উচিত।”

গু হুয়াইনিং চোখের পলক না ফেলেই বলল, “তা ঠিক।”

ওয়েই কিংইন মৃদু হেসে বলল, “পরের ছুটির দিনে তো ঝেনগুও প্রাসাদে ফুল প্রদর্শনী উৎসব আছে, ওটা একটা ভালো সুযোগ।”

ঝেনগুও প্রাসাদে ফুলের উৎসব? গু হুয়াইনিং অবাক হয়ে এক মুহূর্ত নীরব রইল। ওয়েই কিংইন দেখল সে কোনো সাড়া দিচ্ছে না, তাই কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। সে ভাবেনি যে ঝেনগুও প্রাসাদ থেকে গু পরিবারকে আমন্ত্রণ জানানো হয়নি। সে নিজে থেকে এমন প্রশ্ন করে যেন নিজেকে জাহির করছে বলে মনে হলো।

“হুম, তাহলে ওয়েই বোন, আমার পক্ষ থেকে শিজিকে ধন্যবাদ জানিয়ে দিয়েন।” গু হুয়াইনিং মনস্থির করে ফেলেছে। মনে হয় শেন লিয়ান তার সাথে দেখা করতে চায় না এবং তার সাথে কোনো সম্পর্ক রাখতে চায় না, তাই সে ইচ্ছাকৃতভাবে আমন্ত্রণ জানায়নি।

ওয়েই কিংইন চলে যাওয়ার সময় লিন হুয়াজেন শ্রেণিকক্ষে প্রবেশ করল। বসার পর সে গু হুয়াইনিংকে জিজ্ঞেস করল, “সে তোমাকে কী বলছিল?”

“সপ্তাহান্তে ঝেনগুও প্রাসাদের ফুল প্রদর্শনীর কথা বলছিল,” গু হুয়াইনিং বলল।

“আমি জানি,” লিন হুয়াজেন মাথা নাড়ল, “আমিও আমন্ত্রণ পেয়েছি। কিন্তু সপ্তাহান্তে আমি কিন বোনের সাথে ঘুরতে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছি, তাই যাওয়ার ইচ্ছা নেই।”

গু হুয়াইনিং এক মুহূর্ত চুপ করে রইল। মনে হয় সে শেন লিয়ানের প্রতি তার ঘৃণাটাকে কম করে দেখেছিল। “আমি তো আমন্ত্রণ পাইনি।”

সৌভাগ্যবশত সে এখন আর শেন লিয়ানের প্রতি আসক্ত নয়, তাই এই কথা জেনে তার আর খারাপ লাগল না। “তাহলে তুমি আমার আর কিন বোনের সাথে চলো। অনেক মানুষ থাকলে আনন্দ হবে!” লিন হুয়াজেন তাকে সান্ত্বনা দিল।

গু হুয়াইনিংয়েরও ঠিক সেটাই ইচ্ছা ছিল। সে ভাবছিল কীভাবে তাকে বোঝানো যায় যে ওই খারাপ পুরুষটির থেকে দূরে থাকাই ভালো।

শরৎ আসার পর তাপমাত্রা ক্রমাগত কমছে। গত বৃষ্টির পর একাডেমির ফুলগাছগুলো প্রায় মরেই গিয়েছিল। দুপুরের বিরতিতে শিক্ষক লিন হুয়াজেনকে ডেকে নিলে গু হুয়াইনিং একা হাঁটতে বের হলো। নানআন একাডেমি অনেক বড় এবং প্রচুর শিক্ষার্থী সেখানে পড়ে। দাই সাম্রাজ্যে মেয়েদের পড়াশোনায় কোনো বাধা নেই, শুধু নারী ও পুরুষের পাঠ্যক্রম কিছুটা ভিন্ন। সে কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে একটি প্যাভিলিয়নের কাছে বসে সকালের শেখা কবিতাগুলো আউড়াতে লাগল।

কিছু মনে রাখার সময় সে নীরবতা পছন্দ করে, চারপাশের শব্দ তার ভালো লাগে না। কিন্তু মুখস্থ করতে করতে হঠাৎ সে শুনতে পেল আশেপাশে কেউ কথা বলছে।

“মামাতো ভাই, লিন পরিবারের সাথে আমার বিয়ের বিষয়টি এই মাসেই চূড়ান্ত হয়ে যেতে পারে।” কৃত্রিম পাহাড়ের সামনে একটি প্যাভিলিয়ন আছে, কেউ যদি সেখানে থাকে, সাধারণত তারা ভেতরেই থাকে। গু হুয়াইনিং পাহাড়ের আড়ালে ছিল, তাই আগন্তুকরা জানত না যে আড়ালে কেউ আছে। সে কারো ব্যক্তিগত বিষয়ে আগ্রহী ছিল না, কিন্তু পরিচিত কণ্ঠস্বর এবং ‘লিন পরিবার’ কথাটি শোনার পর সে থেমে গেল।

“এত দ্রুত?”

“মামাতো ভাই, তোমার যদি আমাকে সত্যিই ভালো লেগে থাকে, তবে চলো আমরা পালিয়ে যাই।” কিন শুবান চোখের পানি ফেলে মিনতি করছিল।

“ওয়ান-এর, আমি যদি তোমাকে নিয়ে পালিয়ে যাই, তবে তোমার বাবা-মা কতটা কষ্ট পাবেন! আমি ছোটবেলায় অনাথ হয়েছি, আমার চাচা-চাচিই আমাকে বড় করেছেন। আমি কীভাবে এমন অকৃতজ্ঞ কাজ করতে পারি...”

“ওয়ান-এর, তুমি ফিরে যাও। লিন পরিবারের সাথে তোমার বিয়ের কথা পাকা হচ্ছে, কেউ যদি দেখে ফেলে তবে তোমার সম্মান নষ্ট হবে। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি এর একটা উপায় বের করব।”

গু হুয়াইনিং বই হাতে নিয়ে চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল। সে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর যখন বেরিয়ে আসার কথা ভাবছে, ঠিক তখনই একটি ছোট পাথর তার পায়ের কাছে এসে পড়ল। গু হুয়াইনিং চমকে গেল, পাথরটি পাহাড়ের ভেতর থেকে ছোড়া হয়েছে। সে সহজাতভাবেই মাথা তুলে তাকাতেই পরিচিত এক ছায়া দেখতে পেল।

পুনর্জন্মের পর থেকে সে দেখছে, শেন লিয়ানের সাথে তার কাকতালীয় দেখা হওয়ার সংখ্যা আগের সব যোগফলের চেয়েও বেশি। শরতের বাতাসে ঝরা পাতাগুলো মর্মর ধ্বনি তুলছে। সে দেখল শেন লিয়ানের চোখ চিলিক দিয়ে উঠল, তারপর সে ইশারায় তাকে ‘কাছে আসতে’ বলল।

গু হুয়াইনিং ভ্রু কুঁচকাল। লোকটি সবসময় শীতল ও সংযত, সে কখনোই হালকা মেজাজের মানুষ নয়। এমন আচরণ তার স্বভাবের সাথে মেলে না। তাহলে কি... তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো, সে দ্রুত লোকটির কাছে এগিয়ে গেল।

মেয়েটি বাতাসের সাথে নিজের পোশাক উড়িয়ে বেশ চঞ্চল ভঙ্গিতে এগিয়ে এল, যা শরতের বিষণ্ণ বাতাসের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। প্রায় কাছে পৌঁছাতেই শেন লিয়ান তার হাত থেকে বইটি কেড়ে নিল এবং তাকে নিজের পেছনে আড়াল করল। শরতের বাতাসে ঝরা পাতাগুলো শব্দ করছে, তাতে তার বইয়ের পাতাও নড়ছিল। যদি খুব মনোযোগ দিয়ে না শোনা হয়, তবে বোঝা যায় না, কিন্তু যদি কেউ সন্দেহপ্রবণ হয়, তবে পরিস্থিতি অন্যরকম হতে পারে।

আর কিন শুবানের সেই মামাতো ভাই ঠিক তেমনই একজন মানুষ। সে আগে থেকেই সন্দেহ করছিল, তাই কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে কান পেতে শোনার পর নিশ্চিত হলো যে পাহাড়ের আড়ালে সত্যিই কেউ আছে। শেন লিয়ানও পায়ের শব্দ শুনেই গু হুয়াইনিংকে সতর্ক করেছিল। তা না হলে সে নিজে থেকে এই ঝামেলায় জড়াত না।

“শেন ভাই, আপনিও এখানে?” গু হুয়াইনিং শেন লিয়ানের পেছনে লুকিয়ে নিজেকে যথাসম্ভব ছোট করে রাখার চেষ্টা করল। এটি তার জন্য নতুন কিছু নয়, সে এতে অভিজ্ঞ।

শেন লিয়ান শান্ত ও নির্বিকারভাবে বলল, “কী ব্যাপার?”

এই পাল্টা প্রশ্নে আগন্তুকটি থমকে গেল। সে শেন লিয়ানের শান্ত চোখের দিকে তাকিয়ে আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না। সে সন্দেহ দূর করতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছু না বলেই চলে গেল। লোকটি খুব একটা ঝামেলার মানুষ নয়, তাই সে নিশ্চয়ই আজকের ঘটনা নিয়ে বেশি কথা বলবে না।

শেন লিয়ান কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, নিশ্চিত হওয়ার পর যে লোকটি সত্যিই চলে গেছে, সে বেরিয়ে এল। ভেতরের জায়গাটা খুব ছোট, কিন্তু গু হুয়াইনিংয়ের জন্য যথেষ্ট ছিল। মেয়েটি একদম কোণায় দাঁড়িয়ে কী ভাবছিল, তার অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল সে অন্যমনস্ক। সে বেশ শান্ত এবং সাহসী।

“পরের বার যখন পাঁচ নম্বর বোন দেয়ালে কান পাতবে, তখন নিজের পোশাকের দিকে খেয়াল রাখবে, যাতে বইয়ের পাতা শব্দ না করে।” শেন লিয়ান বইটি তার দিকে বাড়িয়ে দিয়ে আবার বলল, “আর, পরের বার এত কড়া সুগন্ধি ব্যবহার করবে না।”

সে যখনই আশেপাশে থাকে, সে সেই পিচ ফলের সুগন্ধ পায়। তাকে খুঁজতে হয় না, সে জানে সে আশেপাশেই আছে। এমনকি যদি সে তাকে আড়ালও করে, তবুও ধরা পড়ার ভয় থাকে।

গু হুয়াইনিংয়ের মনে হলো লোকটি অকারণে তাকে দোষ দিচ্ছে। গতকাল রাতে গোসলের পর সে কোনো সুগন্ধি ব্যবহার করেনি। সে যে তাকে বলছে সুগন্ধি কড়া, যেন তার গন্ধে সে অসুস্থ হয়ে পড়ছে, এটা স্পষ্টতই তাকে শাসন করার একটি অজুহাত।

গু হুয়াইনিং বইটি কেড়ে নিয়ে কিছুটা রাগত স্বরে বলল, “পরের বার যদি এমন কাকতালীয় ঘটনা ঘটে, তবে শেন শিজি আমাকে না লুকিয়েও রাখতে পারেন।”

শেন লিয়ানকে পছন্দ করার মানুষের অভাব নেই, সে কাউকে বিভ্রান্ত করতে ভয় পায় না। তাকে বারবার আড়াল করার মানে হলো তার নিজের সম্মানহানির ভয় এবং তার পছন্দের মানুষ যেন ভুল না বোঝে। গু হুয়াইনিং অন্যমনস্ক থাকার সময় ভেবেছিল, তাদের দুজনের মধ্যে সেই তো বেশি চিন্তিত। কেন সবসময় মনে হয় যেন সে তাকে সাহায্য করার জন্য মিনতি করছে?

শেন লিয়ানের তার এই বেপরোয়া মনোভাব পছন্দ ছিল না। কিন্তু ভ্রু কুঁচকে সে শেষ পর্যন্ত কিছুই বলল না। তার সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই। যোগাযোগ কম রাখাই ভালো, যাতে কোনো ভুল ধারণার সৃষ্টি না হয়।

“পাঁচ নম্বর বোন, আপনি পরে যান।” এই কথা বলে শেন লিয়ান আগে চলে গেল।

গু হুয়াইনিং চোখ উল্টে ভাবল, কে তার সাথে যেতে চায়!

তবে বাড়ি ফেরার পর সে লিন হুয়াজেনকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি মনে করো আমার শরীর থেকে খুব কড়া সুগন্ধ আসছে?” সে তো ছোট মেয়ে, ‘দুর্গন্ধ’ নিয়ে সে কিছুটা সচেতন।

“না তো,” লিন হুয়াজেন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “কে বলল তোমার সুগন্ধি কড়া?”

গু হুয়াইনিং আশ্বস্ত হলো এবং একটি অজুহাত দিয়ে বিষয়টি এড়িয়ে গেল। আসলেই শেন লিয়ান অকারণে তার সাথে ঝগড়া করছিল।

স্কুল থেকে ফেরার সময় সে সেই পুরুষটির কথাগুলো নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করল। প্রতিটি কথা আপাতদৃষ্টিতে যুক্তিযুক্ত মনে হলেও আসলে তার মধ্যে কোনো প্রতিশ্রুতি ছিল না। সারাদিনের পড়াশোনা শেষে বাড়িতে ফিরলে চাং শি মেয়ের হাত ধরে তার স্বাস্থ্যের খোঁজ নিলেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন সে সুস্থ আছে কি না বা আরও দুদিন ছুটি নিয়ে বিশ্রাম নিতে চায় কি না। গু হুয়াইনিং মাকে জানাল যে সে সম্পূর্ণ সুস্থ।

শুধু একটি ব্যাপার, সে জানে না এটা ভুল কি না, তবে তার মনে হচ্ছিল যেন কেউ তাকে সবসময় লক্ষ করছে।

কয়েক দিন পার হলো, ফুল প্রদর্শনীর দিনটি এসে গেল। ইয়ার শি আগের রাতে শেন লিয়ানকে খুঁজে বের করে কঠোরভাবে বললেন, “আগামীকাল তুমি বাড়িতেই থাকবে, শুনেছ?”

শেন লিয়ান সেই চঞ্চল গু হুয়াইনিংয়ের কথা ভেবে মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। “আবেগ বা সম্পর্কের বিষয়টি তো আর দু-একবার দেখলেই বদলে যায় না।” মা গু পরিবারকে পছন্দ করেন, গু হুয়াইনিং নামের মেয়েটিকে নয়।

“মা শুধু জানেন যে, যোগাযোগ না থাকলে পরিবর্তন আসবে না,” ইয়ার শি উত্তর দিলেন। “তুমি তো গু পরিবারের পঞ্চম মেয়ের সাথে কখনো যোগাযোগই করোনি, কীভাবে জানবে যে তুমি তাকে পছন্দ করবে না?”

শেন লিয়ান এবার চুপ রইল। ছেলেকে রাজি হতে দেখে ইয়ার শি খুশি হলেন। “যাই হোক, আগামীকাল তুমি ভালোভাবে আচরণ করবে, সবসময় এমন গম্ভীর মুখ করে থাকবে না যেন মানুষকে দূরে সরিয়ে দিচ্ছ।” তাছাড়া, শুধু গু হুয়াইনিং নয়, আরও দুজন ভালো পরিবারের মেয়েও আছে যাদের বিবেচনা করা যায়।

শেন লিয়ান সম্মতি জানাল এবং মায়ের খুশি হয়ে চলে যাওয়া দেখল। থাক, মা যদি গু হুয়াইনিংকে একবার দেখে, তবেই বুঝতে পারবে মেয়েটি ঝেনগুও প্রাসাদের জন্য উপযুক্ত নয়।

পরদিন সকালে গু হুয়াইনিংকে খুব ভোরে ইংশু ডেকে গোসল ও সাজগোজ করাল। চাং শি আগেই মেয়ের পোশাক ঠিক করে রেখেছিলেন, সব প্রস্তুতি শেষ। গু হুয়াইনিং এই আয়োজন দেখে বুঝল এটা লিন হুয়াজেনের সাথে দেখা করার মতো কোনো সাধারণ ব্যাপার নয়, তাই সে জিজ্ঞেস করল, “কী হচ্ছে এসব? এত আড়ম্বর কেন?”

ইংশু তার হাতের কাজ থামিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মিস জানেন না? আজ আপনাকে ঝেনগুও প্রাসাদে ভোজসভায় যেতে হবে।”

গু হুয়াইনিং সামান্য অবাক হলো। সে আসলেই জানত না, ইংশু আবার বলল, “আপনি যখন অসুস্থ ছিলেন তখনই আমন্ত্রণপত্র এসেছিল।” চাং শি জানতেন শেন লিয়ানের প্রতি তার মনের অবস্থা, তাই তিনি বিশেষ কিছু বলেননি।

গু হুয়াইনিং কিছুক্ষণ নীরব রইল, “আজ আমি ঝেনগুও প্রাসাদে যাব না, সাধারণ পোশাকই যথেষ্ট।”

ইংশু চোখ বড় করে অবাক হলো, মিস তো শেন শিজির প্রতি এত আসক্ত, এত বড় সুযোগ কেন হাতছাড়া করছেন? তার মনে প্রশ্ন ছিল, কিন্তু গু হুয়াইনিংয়ের শান্ত মুখ দেখে সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। চাং শি প্রথমে অবাক হলেও পরে ভাবলেন, না যাওয়ার সিদ্ধান্তটি মন্দ নয়। আগে সবসময় তার মেয়েই শেন লিয়ানের পেছনে ছুটত। আজ সুযোগ থাকা সত্ত্বেও না যাওয়ার মাধ্যমে হয়তো তার মনোভাব পরীক্ষা করা যেতে পারে।

ইয়ার শি এই ফুল প্রদর্শনী নিয়ে অনেক আয়োজন করেছিলেন। চেন মামি তাকে সবচেয়ে ভালো চেনেন এবং জানেন তিনি কার অপেক্ষায় আছেন। একে একে সব পরিবারের লোকজন চলে আসার পর দেখা গেল চাং শি একা এসেছেন। ইয়ার শির চোখের দৃষ্টি কিছুটা ম্লান হয়ে এল, প্রত্যাশা পূরণ না হওয়ায় তিনি কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেন। গু পরিবারের সেই পঞ্চম মেয়েটি, যে তার ছেলেকে খুব পছন্দ করত, সে কি তবে আসছে না?