প্রথম খণ্ড তৃতীয় অধ্যায়: হাতের লেখাটা তার নয়।

গুই হুয়াইনিং এক মুহূর্তের জন্য চরম বিব্রতবোধ করলেন। যদি কেউ এটি দেখে ফেলে এবং বাইরে রটে যায়, তবে তিনি নিজেকে কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন? ঠিক সেই মুহূর্তে শেন লিয়ান শান্তভাবে ঘুরে দাঁড়ালেন। তাঁর দীর্ঘদেহী অবয়ব গুই হুয়াইনিংয়ের সামনে এসে তাঁকে পুরোপুরি আড়াল করে ফেলল।

গুই হুয়াইনিং এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন এবং দ্রুত নিচে বসে পড়লেন। ঘরের দরজা এবং শেন লিয়ানের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে তিনি নিজেকে নিরাপদ বোধ করলেন।

“এই যে বইগুলো।” সেই ব্যক্তি বইটি খুঁজে পেয়ে হাসিমুখে শেন লিয়ানকে ডাকলেন, “চলুন, শেন ভাই।”

শেন লিয়ান শান্তভাবে মাথা নাড়লেন, “আমার পোশাক কিছুটা ভিজে গেছে। ওয়েন ভাই, আপনি বইগুলো নিয়ে আগে যান, আমি কাপড় বদলে আসছি।”

সহপাঠীটি আর কিছু না ভেবে বইগুলো নিয়ে চলে গেলেন। পায়ের শব্দ দূরে মিলিয়ে যেতেই শেন লিয়ান পিছন ফিরে শীতল কণ্ঠে বললেন, “আর কতক্ষণ আমার পোশাকের কোনা ধরে রাখবেন?”

গুই হুয়াইনিং মেঝেতে বসে茫然 দৃষ্টিতে তাকালেন। মেয়েটির বিশাল চোখ দুটি আর্দ্র ছিল, যেন কোনো নিরীহ হরিণশাবক। তাঁর কথা শুনে তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি আসলেই তাঁর পোশাকের কোনা ধরে আছেন। এত বেশি উত্তেজনার কারণে তিনি নিজেও খেয়াল করেননি কখন হাত বাড়িয়েছিলেন।

নারীর সেই শীতল কথাগুলো তাঁর মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, কিন্তু গুই হুয়াইনিং তা বিশ্বাস করলেন না। দুই পরিবারের এই বৈবাহিক সম্পর্কের ক্ষেত্রে গুই পরিবারের পতন শেন পরিবারের জন্য কোনো লাভ বয়ে আনবে না। শেন লিয়ান যখন তাঁকে বিয়ে করেছেন, তখন তিনি নিশ্চয়ই গুই পরিবারকে ধ্বংস করার জন্য ষড়যন্ত্র করবেন না। গুই হুয়াইনিং তাঁর প্রতি মোহভঙ্গ হলেও পুরোপুরি কাণ্ডজ্ঞান হারাননি।

কিন্তু এখন... এভাবে হাতেনাতে ধরা পড়ার পর, ভালোবাসার জন্য জলে নামার সাথে এর পার্থক্যই বা কী রইল? গুই হুয়াইনিং দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন এবং অবচেতনভাবে ক্ষমা চাইলেন, “দুঃখিত।”

“এটাই শেষবার।” শেন লিয়ান তাঁর ক্ষমার কারণে নরম হলেন না। তাঁর স্বচ্ছ কণ্ঠে এক ধরনের শীতলতা ছিল, যা শীতের তুষারের মতো গুই হুয়াইনিংকে মুহূর্তেই সচেতন করে তুলল। বিয়ের আগে হোক বা পরে, তিনি তাঁর সাথে কখনোই ভালো আচরণ করেননি। আজ যদি এই ঘটনা ছড়িয়ে পড়ে, তবে উভয় পরিবারের সম্মানহানি হবে। তিনি এই একবার সাহায্য করছেন, কিন্তু বারবার করবেন না।

শেন লিয়ানের দৃষ্টি শীতল ছিল, গুই হুয়াইনিং তাঁর চোখের দিকে তাকাতে ভয় পেলেন। যদিও দাই সাম্রাজ্যের সমাজ ব্যবস্থা উদার, কিন্তু একজন তরুণীর গোপনে পুরুষের কক্ষে যাওয়ার বিষয়টি অত্যন্ত আপত্তিকর। তিনি এক ধাপ সরে গিয়ে শীতল কণ্ঠে তাগাদা দিলেন, “কী ব্যাপার? আমাকে পোশাক পরিবর্তন করতে দেখবেন বলে অপেক্ষা করছেন?”

গুই হুয়াইনিংয়ের বুকটা ধক করে উঠল, বুকের ভেতর জমে থাকা আবেগ তাঁকে দমবন্ধ করে দিচ্ছিল। তিনি তাঁকে কী মনে করেন! তিনি কি সত্যিই এখানে কিছু করার জন্য এসেছেন বলে মনে করেন!?

গুই হুয়াইনিং তৎক্ষণাৎ দরজার পাশ থেকে বেরিয়ে এলেন, কিন্তু তিনি আগে কখনো এই দরজা দিয়ে ঢোকেননি বলে সিঁড়ির কথা জানতেন না। যখন তিনি ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যাচ্ছিলেন, তখন তিনি নিজেও বুঝে উঠতে পারেননি। শেন লিয়ান ভ্রু কুঁচকে শীতল মুখে শেষ মুহূর্তে তাঁকে টেনে ধরলেন। এভাবে পড়ে গেলে হয়তো কোথাও চোট পেতেন। তিনি গুই পরিবারের সাথে কোনো সম্পর্ক রাখতে চান না।

গুই হুয়াইনিং আজ জ্বরের কারণে অত্যন্ত দুর্বল ছিলেন, শেন লিয়ানের টানে তিনি সরাসরি তাঁর বুকে আছড়ে পড়লেন। মুহূর্তের জন্য এক হালকা পীচ ফলের সুবাস তাঁর নাকে এসে লাগল। মেয়েটির দৃষ্টি কেঁপে উঠল, তাঁকে দেখতে অসহায় ও নির্দোষ মনে হচ্ছিল। শেন লিয়ান এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তারপর নিজের বুকের উষ্ণ ও কোমল শরীরটিকে দূরে সরিয়ে দিলেন। এই গুই পরিবারের কন্যা কি সত্যিই লোকমুখে প্রচলিত কথার মতোই পুরুষের বাহুতে ধরা দিতে পছন্দ করেন?

শেন লিয়ানের এই প্রতিক্রিয়া দেখে গুই হুয়াইনিংয়ের মনেও আগুনের মতো রাগ জ্বলে উঠল। তিনি সত্যিই এটা ইচ্ছা করে করেননি।

“দুঃখিত।” তিনি দাঁতে দাঁত চেপে ক্ষমা চাইলেন এবং এক মুহূর্তও দেরি না করে সেখান থেকে চলে গেলেন।

শেন লিয়ান আগের মতোই উদাসীন ছিলেন, তিনি অনেকটা দূরে চলে যাওয়ার পর মুখ খুললেন, “এমন ঘটনা আমি আর দ্বিতীয়বার দেখতে চাই না। আশা করি পঞ্চম কন্যা ভবিষ্যতে নিজের আচরণের ক্ষেত্রে পরিবারের সম্মানের কথা বিবেচনা করবেন।”

গুই হুয়াইনিং হঠাৎ থমকে দাঁড়ালেন। পূর্বজন্মের সমস্ত অপমান ও কষ্ট এই মুহূর্তে তাঁর মনে ভিড় করে এল।

“তরুণ মাস্টার, নিশ্চিন্ত থাকুন!” তিনি চোখের জল ধরে রাখতে পারলেন না, কিন্তু ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটে উঠল, “আগে যা করেছি তা কেবল আমার কৌতুক ছিল। এখন আমি এসবের প্রতি ক্লান্ত, ভবিষ্যতে আর কখনোই এমনটা হবে না।”

গুই হুয়াইনিংয়ের মুখে হাসি থাকলেও, তাঁর অভিব্যক্তি পরিষ্কার বলে দিচ্ছিল যে তিনি অপমানিত বোধ করছেন। তাঁর এই গভীর আবেগ দেখে শেন লিয়ান এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, হয়তো তিনি তাঁকে ভুল বুঝেছিলেন। আগে সবার সামনে প্রকাশ্যে ভালোবাসা ঘোষণা করা, তারপর ঘনিষ্ঠ বান্ধবীকে বলা যে তাঁর আর কোনো আগ্রহ নেই। কিন্তু পরক্ষণেই আবার তাঁর কক্ষে গোপনে প্রবেশ করা... মনে হয় নিশ্চয়ই কোনো নতুন চক্রান্ত আছে, তিনি আর ঝামেলা বাড়াতে চাইলেন না।

গুই হুয়াইনিং আর দাঁড়ালেন না, যা প্রয়োজন ছিল তা হাতে এসেছে, ভবিষ্যতে তাঁদের আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না। তিনি একই পথে ফিরে যাচ্ছিলেন, কিন্তু কে জানে, হাতেনাতে ধরা পড়ার ঘটনাটির কারণে মেজাজ খারাপ ছিল কি না, তাঁর শরীর ও মন আগের চেয়েও ভারী মনে হচ্ছিল।

দেয়াল টপকানোর সময়, পা দুর্বল থাকায় তিনি ঠিকমতো দাঁড়াতে পারেননি, এমন সময় এক প্রচণ্ড ধাক্কায় তিনি সোজা রাস্তার পাশের পুকুরে পড়ে গেলেন। একটি শব্দ ঘরে পৌঁছালে, শেন লিয়ান ভ্রু কুঁচকে জলের শব্দের দিকে তাকালেন।

গুই হুয়াইনিং রাগে ফেটে পড়ছিলেন। দুই জন্ম মিলিয়েও আজকের মতো এত দুর্দিন আসেনি। তিনি আসলে কিছুটা সাঁতার জানতেন, বিশেষ করে গত জন্মে জলে পড়ে গুরুতর অসুস্থ হওয়ার পর গুই পরিবার তাঁকে সাঁতার শিখতে বাধ্য করেছিল। কিন্তু আজ তাঁর শারীরিক অবস্থা এতটাই খারাপ ছিল যে, হঠাৎ জলে পড়ে প্রচুর জল গিলে ফেলার পর তিনি সব ভুলে গেলেন।

যিনি তাঁকে ধাক্কা দিয়েছিলেন তিনি আগেই পালিয়ে গেছেন। তিনি বারবার উঠে আসার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু ভেতরে যাওয়া জল তাঁর প্রাণ নিতে বসেছিল, যার ফলে তিনি চিৎকারও করতে পারছিলেন না। পুনর্জন্ম পেয়েও কি তিনি এভাবেই লজ্জাজনকভাবে এখানে মারা যাবেন? শেন লিয়ান সত্যিই একজন অমঙ্গলকারী। হয়তো ঈশ্বরই তাঁকে সতর্ক করছেন যে শেন লিয়ানের খুব কাছে থাকলে ভালো পরিণতি হয় না।

গুই হুয়াইনিং যন্ত্রণায় ছটফট করছিলেন, কতক্ষণ এভাবে লড়াই করেছিলেন তা জানা নেই, এক সময় তিনি চেতনা হারিয়ে ফেললেন।

যখন তাঁর জ্ঞান ফিরল, তখন তিনি নিজের ঘরের বিছানায় ছিলেন। মা মিসেস চ্যাং বিছানার পাশে চিন্তিত মুখে বসে ছিলেন। গুই হুয়াইনিং প্রথমে কিছুটা অবাক হলেন, তারপর আনন্দে কেঁদে ফেললেন। ঈশ্বর তাঁকে আরও একটি সুযোগ দিয়েছেন!

“বোকা মেয়ে, শরীর ভালো না থাকলে আগে কেন ফিরে আসলি না। তুই জলে পড়ার পর থেকে তো হুয়াজং চোখ দিয়ে জল ঝরাতে ঝরাতে অন্ধ হতে বসেছিল।” মিসেস চ্যাং যদিও বকছিলেন, কিন্তু তাঁর কণ্ঠে ছিল গভীর মমতা।

গুই হুয়াইনিংয়ের শরীরে শক্তি ছিল না, কিন্তু মাকে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগলেন। মিসেস চ্যাং নরম হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মেয়ের চোখের জল মুছিয়ে দিলেন।

“তুই না! ভাগ্যিস সপ্তম যুবরাজ ঘটনাক্রমে পাশ দিয়ে যাচ্ছিলেন, তাই তিনি লোক ডেকে তোকে উদ্ধার করেছেন। নাহলে কী যে হতো!” এই কথা বলতে গিয়ে মিসেস চ্যাং নিজেও আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। “শরীর সুস্থ হলে তাঁকে ভালোভাবে ধন্যবাদ দিস।”

গুই হুয়াইনিং কথাগুলো শুনে কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন, মাথা নিচু করে চুপচাপ রইলেন। সপ্তম যুবরাজ? তিনি যেখানে জলে পড়েছিলেন তা শেন লিয়ানের ঘর থেকে মাত্র এক দেয়াল দূরে ছিল। কিন্তু উদ্ধার করলেন সপ্তম যুবরাজ?

“মা আপনিই ব্যবস্থা করুন।” গুই হুয়াইনিং শান্তভাবে বললেন, কিন্তু মনে মনে গভীর সন্দেহে ভরা ছিলেন। গত জন্মে তো শোনেননি যে সপ্তম যুবরাজও একাডেমিতে ছিলেন। তাছাড়া, ভবিষ্যতে যিনি সম্রাট হবেন, তিনি তো তিনিই। তিনি মিসেস চ্যাংয়ের বুকে মাথা রেখে গত জন্মের গুই পরিবারের পরিণতির কথা ভেবে তাঁর চোখে এক শীতল আভা খেলে গেল।

মিসেস চ্যাং মেয়ের বাধ্যতায় সন্তুষ্ট হলেন, তারপর মনে পড়ল এমন কিছু একটা বললেন, “হ্যাঁ, ইনশু যখন তোর কাপড় বদলাচ্ছিল, তখন তোর পোশাকের ভেতর থেকে একটি চিঠি পেয়েছে।”

গুই হুয়াইনিং চিঠিটির কথা শুনেই আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন, তাঁর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। “চিঠিটির কী হয়েছে?” মা কি সেটি বের করে পড়েছেন? এই চিন্তা আসতেই তিনি চরম বিব্রতবোধ করলেন।

“চিঠিটি জলে ভিজে নষ্ট হয়ে গেছে।” মিসেস চ্যাং চিন্তিতভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “এটি কি খুব জরুরি? এটি কার ছিল?”

এই প্রশ্ন শুনে গুই হুয়াইনিংয়ের বুকের ওপর থেকে পাথরের বোঝা নামল। মা যে বিষয়বস্তু দেখেননি, তাতেই তিনি স্বস্তি পেলেন।

“কোনো ব্যাপার না, নষ্ট হয়েছে তো হয়েছেই।”

মিসেস চ্যাং তাঁর শান্ত মনোভাব দেখে নিশ্চিন্ত হলেন এবং পরিচারিকাকে নির্দেশ দিলেন, “তাহলে ওটা সরিয়ে রাখো।”

গতকাল যখন চিঠিটি বের করা হয়েছিল, তখন সেটি ভিজে ছিল এবং নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। মিসেস চ্যাং দাসদের দিয়ে খামটি শুকিয়ে নিয়েছিলেন, কিন্তু তাঁর মনে হয়েছিল হাতের লেখাটি তাঁর মেয়ের নয়। তবে মেয়ের উদাসীনতা দেখে তিনি আর কিছু ভাবলেন না।

একই সময়ে, জেনগুও ডিউক প্রাসাদের চাকররা একাডেমিতে শেন লিয়ানের সব জিনিসপত্র ফিরিয়ে নিয়ে এসেছে। “তরুণ মাস্টার, চিঠিগুলো টেবিলের ওপর রাখা হয়েছে।”