প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায়: তিনি পিচ ফুলের চেয়েও লাবণ্যময়ী।

শেন লিয়েন আর কখনো বইয়ের প্রতিষ্ঠানে যাননি। এইবারও তিনি গিয়েছিলেন শুধু সব জিনিসপত্র নিয়ে ফিরে আসার জন্য। টেবিলের ওপর চিঠিগুলো স্তূপবদ্ধ হয়ে ছিল, সেখানে ছিল শুধুমাত্র প্রেমিকা নয়, অন্যান্য সহপাঠীদের বিদায়ী চিঠিও। এই ব্যক্তিগত চিঠিগুলো শেন লিয়েনকে আবারও সুশৃঙ্খলভাবে সাজাতে এবং শ্রেণীবদ্ধ করতে হয়েছিল। ছোট মেয়েদের প্রেমের চিঠি তিনি খুলে পড়ার ইচ্ছা করতেন না। কিন্তু চিঠি সাজানোতে মাঝামাঝি যখন ছিলেন, তখন তার মা ইয়ান শি এসে উপস্থিত হন। তার মুখে হাসি ছিল, তিনি ছেলেকে দেখছিলেন আনন্দে পূর্ণ চোখে। শেন লিয়েন যখন জন্মগ্রহণ করছিল, তখন তার মা কঠিন প্রসব পেরিয়েছেন, অনেক সময় লেগেছিল সন্তান জন্ম দিতে। তখন তিনি প্রচণ্ড রক্তক্ষরণে আক্রান্ত হয়েছিলেন, এতটাই ক্লান্ত হয়ে তিনি সন্তানকে একবার দেখার আগেই অচেতন হয়ে পড়েছিলেন। ইয়ান শি ভেবেছিলেন, তিনি জীবনে আর কখনো তার সন্তানকে বড় হতে দেখবেন না। কিন্তু স্বর্গ তাঁর প্রতি করুণা দেখিয়েছিল, তাকে জীবন ফিরিয়ে দিয়েছিল। তখন থেকে তিনি ছেলেকে নিজের প্রাণের থেকেও বেশি মূল্য দিয়েছেন। ইয়ান শি টেবিলের কাছে এসে একনজর চিঠিগুলো দেখলেন। শেন লিয়েন সবকিছু সুশৃঙ্খলভাবে সাজিয়েছিলেন, তাই সহজেই তিনি বুঝতে পারলেন কোন চিঠিগুলো ছোট মেয়েদের লেখা। তাঁর ঠোঁটের হাসি আরও গভীর হল, তিনি হাত বাড়িয়ে চিঠিগুলো এক এক করে নিয়ে পড়তে লাগলেন। শেন লিয়েন কিছুটা মাথাব্যথায় পড়লেন, কিন্তু বাধা দিলেন না। "গু হুয়াইনিং?" ইয়ান শি চিঠি পড়া থামিয়ে ছেলেকে হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি কি গু চং জেনারেলের বাড়ির সেই মেয়েটির কথা বলছ?" আগের ছয় মাসে তিনি জনসমক্ষে তার মনের কথা প্রকাশ করার বিষয়টি শুনেছেন। এখন আবার চিঠি দেখে স্বাভাবিকভাবেই খুশি হলেন। "যদি গু পরিবারের হয়, তবে মা মনে করেন সে উপযুক্ত।" রাজধানীতে একই জায়গায় থাকায়, এমন কয়েকটি পরিবার আছে যাদের পরিবার ও বয়স মিলিয়ে ছেলেকে মানায়। ইয়ান শি ইতিমধ্যে সম্ভাব্য পাত্রদের বাছাই করে রেখেছিলেন। শেন লিয়েন মায়ের উৎসাহ দেখে সরলভাবে মাথা নাড়লেন। "সে ঠিক নয়।" ইয়ান শি তখন একটু অসন্তুষ্ট হলেন। "কেন সে ঠিক নয়? মা মনে করেন সে খুব ভাল। গু পরিবারে সামরিক ক্ষমতা আছে, যদিও তার বড় ভাইরা তোমার মতো নয়, তবু তারা সফল। তুমি তাকে বিয়ে করলে, ভবিষ্যতে সে তোমাকে অনেক সাহায্য করবে।" শেন লিয়েন শান্ত মুখে মায়ের কথাগুলো শুনলেন, হাসলেন, কিন্তু মত পরিবর্তন করলেন না। "সে উপযুক্ত নয়।" এমন ছেলেকে দেখে ইয়ান শি হতাশ হলেন, মনে হল যেন ময়দানে ঘাসে আঘাত হানছেন। কখনও কখনও সন্তান যখন খুব দক্ষ ও নিজের মতামত পোষণ করে, তখনও তা ভাল নাও হতে পারে। তিনি কিছুক্ষণ নীরব থাকলেন, তারপর ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি কি ইতিমধ্যে কারো প্রতি মনের ভাব পোষণ করেছ?" শেন লিয়েনের চোখে ঝলক দেখাল, কিন্তু অস্বীকার করেননি। ইয়ান শি এই বিষয়টি নিয়ে বেশি কথা বলতে চাননি, হাত নাড়িয়ে বিষয় পরিবর্তন করলেন। শেন লিয়েনের বাড়ি থেকে বেরিয়ে আসার পর তিনি মেয়ের কাছে বললেন, "কয়েক দিনের মধ্যে তুমি গু পরিবারের কাছে একটা আমন্ত্রণপত্র যাবে, আমি একটা বসন্ত ফুলের পার্টির আয়োজন করব।" ভালোবাসার সম্পর্ক ধীরে ধীরে গড়ে ওঠে আস্তে আস্তে পরিচয়ের মাধ্যমে। তখন তিনি সুযোগ করে দেবেন, যাতে তারা দুজন একা সময় কাটাতে পারে। চেন মা মা এই কথা শুনে হাসলেন, "গু পরিবারের পঞ্চম কন্যা তো এতটাই পছন্দ করে世子কে, নিশ্চয়ই পার্টিতে আসবে।" দুইজন একে অপরের দিকে হাসলেন, মনে মনে পরিকল্পনা সম্পন্ন মনে হল। যখন রাজ পরিবারের আমন্ত্রণপত্র পৌঁছল, তখন গু হুয়াইনিং অসুস্থ ছিলেন। চাং শি মেয়ের বিশ্রাম ভাঙাতে চাননি, সরাসরি আমন্ত্রণ গ্রহণ করলেন। মেয়ের শেন লিয়েনের প্রতি ভালোবাসা পুরো বাড়িতে জানানো ছিল, তাই তারা অবশ্যই খুশি হবেন। কিন্তু এখন সে আরোগ্য লাভের পথে, যদি খুব উত্তেজিত হয় আর বিশ্রাম নষ্ট হয় তবে ঠিক হবে না। তাছাড়া বসন্ত ফুলের পার্টির তারিখ অনেক দূরে, তাই তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। গু হুয়াইনিং প্রায় দশ দিন ঘরে বিশ্রাম নিয়েছিলেন, চাং শি তাকে মুক্তি দিলেন। "এখন তোমার শরীর সুস্থ হয়েছে, সপ্তম রাজপুত্রের ব্যাপারে কী ভাবছ? যদি তোমার বড় ভাই তোমার পরিবর্তে যায়?" গু হুয়াইনিং মাথা নাড়লেন। "সপ্তম রাজপুত্র আমার জীবন বাঁচিয়েছে, আমি নিজে ব্যক্তিগতভাবে ধন্যবাদ জানাব।" আগের জীবনে সপ্তম রাজপুত্র সিংহাসনে বসার পর গু পরিবার সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছিল। এখন আবার সুযোগ এসেছে, গু পরিবার সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারলে ভালো। চাং শি কিছুটা বিস্মিত, কিছুটা আনন্দিত। তিনি মেয়ের মাথায় কোমল হাতে ছুঁলেন, চোখে আনন্দ ভরে। ভাবেন, পানিতে পড়ে যাওয়ার পরেও মেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমান ও পরিপক্ক হয়েছে। আগের দিনের কথা ভাবলে, মেয়ে নিশ্চয়ই আদর করে বলত যেতে ইচ্ছা করছে না, শুধু বড় ভাইকে পাঠাতে চাইছে। মেয়ের এই পরিবর্তন দেখে চাং শি নিশ্চিন্ত হলেন। পরের দিন, গু হুয়াইনিং তার বড় ভাই গু হুয়াই চিংয়ের সঙ্গে সপ্তম রাজপুত্রের বাড়িতে গেলেন। সবাই একই বয়সের হওয়ায় এবং গু হুয়াই চিং থাকার কারণে বিশেষ লজ্জা পাওয়ার দরকার ছিল না। দুই ভাই বোন সেবক দ্বারা আনা হলে, সপ্তম রাজপুত্র ইতিমধ্যেই গ্রন্থাগার থেকে বেরিয়ে উঠেছেন, মৃদু হাসি নিয়ে উঠানে দাঁড়িয়ে স্বাগত জানালেন। কিন্তু গু হুয়াইনিংকে দেখার সঙ্গে সঙ্গে তিনি খানিকটা বিস্মিত হলেন। আগে যখন গু হুয়াইনিং পানির থেকে উদ্ধার হয়েছিলেন, ততক্ষণ তার চুলে পুকুরের সবুজ শ্যাওলা লেগে ছিল, তার অবস্থা খুবই অসহায় ছিল। আজ পুনরায় দেখা হলো, ছোট মেয়েটি এত সুন্দর ও প্রাণবন্ত। বিশেষ করে তার সেই ঝিলমিল চোখ। কিছুদিন অসুস্থ থাকার কারণে তার মুখ একটু সরু হয়ে গিয়েছিল, যা তার বড় এবং জলময় চোখকে আরও ফুটিয়ে তোলে। এবং তার পাতলা কোমর, পুরো শরীরেই এক ধরনের কোমলতা ও সুন্দরতা যা নিজেই বুঝতে পারে না। সপ্তম রাজপুত্রের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মনে হল তার চোখে ভালোবাসা ভরে আছে, শুধু তাকিয়ে থাকা দিয়েই যেন তার আকর্ষণ ও প্রেম প্রকাশ পায়। "সেদিন আপনাকে ধন্যবাদ, আপনার মেহেরবানিতে গু পরিবার কৃতজ্ঞ।" গু হুয়াই চী সরাসরি বললেন। গু হুয়াইনিংও ধন্যবাদ জানালেন, একটু লাজুক হয়ে, কোমল চোখে আন্তরিকতা ঝলমল করল। "ধন্যবাদ সপ্তম রাজপুত্র।" আজ তিনি বিশেষ যত্ন করে সাজগোজ করেছেন। কারণ তিনি সপ্তম রাজপুত্রের প্রতিক্রিয়া পরীক্ষা করতে চান। গু হুয়াইনিং জানেন যে সে সুন্দরী, কিন্তু আগের জীবনে শুধু শেন লিয়েনের প্রতি মনোযোগী ছিল, শোনা ছিল সে মেকআপ ছাড়া মেয়েদের পছন্দ করে, তাই তিনি কখনো সাজগোজ করেননি। কিন্তু বাস্তবে, পুরুষরা প্রায়ই মুখে এবং অন্তরে ভিন্ন। এমনকি দূরে থেকে ঠাণ্ডা ও নির্লিপ্ত শেন লিয়েনও আগের জীবনের মন্দার উৎসবের রাতে তাকে সাজগোজ করা দেখে অবাক হয়েছিল। এই রকম সৌন্দর্য্য কৌশল, গুণে নয় পরিমাণে। যদি বিপক্ষ সক্রিয় হয়, তাহলে বুঝতে হয় তারা এখনো ওয়েই পরিবারের সঙ্গে চুক্তি করেনি। সপ্তম রাজপুত্রের চোখ হাসিতে ভরে উঠল, আগের চেয়ে অনেক বেশি আগ্রহী লাগল। কিন্তু সবসময়ই তার চোখে একটা গভীর অর্থ ছিল। যতক্ষণ গু হুয়াইনিং হাসিমাখা মুখে কয়েকটি কথা বলল, সপ্তম রাজপুত্র তখন একটু সরে গিয়ে গ্রন্থাগারের দিকে মুখ করে বললেন, "শেন ভাই, তুমি পঞ্চম মেয়ের সঙ্গে ও পুরোনো পরিচিত, কেন বাইরে এসে একটা শুভেচ্ছা জানালে না?" শেন ভাই? সপ্তম রাজপুত্র সরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে গু হুয়াইনিং বুঝতে পারল ভিতরে আরেকজন বসে আছেন। যুবকটি রত্নের মতো, এমনকি বসে বই পড়লেও তার মধ্যে এক ধরনের মহিমা ও সৌন্দর্য্য প্রকাশ পায়। বাইরের আহ্বানে শেন লিয়েন মাথা তুললেন, ঠিক তখনই তার চোখ ছোট মেয়ের জলময়, ভালোবাসাময় চোখের সঙ্গে মিলল। মেয়েটির গাল লালাভ হয়ে উঠেছিল, ঠোঁটে হাসি ফুটেছিল, যা বসন্তের কমলার ফুল থেকেও সুন্দর।