প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: কুমারী, আপনি কি একটু বেশিই জানেন?

বড় এবং ছোট দুজন পাশাপাশি দাঁড়িয়ে। ইয়ান লিচেংয়ের মনে পড়ল শপিং মলে তার ছোট বোনটির সেই ভীতু ও অনুসন্ধিৎসু চাহনির কথা। এরপর সে তাকাতেই দেখল, তারার মতো উজ্জ্বল দুচোখ মেলে তাকিয়ে আছে ছোট্ট ইংইং। সে ধীরে ধীরে চোখের পাতা নামিয়ে নিল।

"ছোট্ট ইংইং, লিচেং ভাইয়া তোমাকে পেছনের বাগানে ঘুরতে নিয়ে যাবে।"

কিন ইংইং খুশিতে বলে উঠল, "ঠিক আছে!"

কিন ইহানের এই ব্যক্তিগত ভিলাটি খুব একটা বড় নয়, পেছনের ছোট বাগানটিও বেশ ছোট। তবে গৃহকর্মীর যত্নে বাগানটি খুব পরিপাটি হয়ে আছে। সবুজ গাছপালায় ঘেরা এই বাগানে সবচেয়ে বেশি দেখা যাচ্ছে পার্ল প্লাম ফুল। ছোট ছোট সাদা ফুলের গুচ্ছ, তাতে হালকা হলুদ রঙের পরাগ, দেখতে যেমন ছোটখাটো তেমনই স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ।

গৃহকর্মী কিছুক্ষণ আগেই গাছে জল দিয়েছেন, তাই ফুলের ওপর শিশিরবিন্দু জমে আছে। মৃদু বাতাসে ফুলগুলো দুলছে, যেন শিশিরগুলো ঝরে পড়বে পড়বে করছে, দেখতে দারুণ লাগছে।

কিন ইংইং সমুদ্রের নিচে কত বিচিত্র সব সামুদ্রিক প্রাণী দেখেছে, কিন্তু এমন ফুল-লতা তার চোখে খুব একটা পড়েনি। তাই সে চোখ ফেরাতে পারছে না।

"লিচেং ভাইয়া... কী সুন্দর!"

যদি না ইংইংয়ের চোখ দুটো পার্ল প্লাম ফুলের ওপর আটকে থাকত, তবে লিচেং ভাবত ইংইং হয়তো তার সৌন্দর্যেরই প্রশংসা করছে। ওকে পছন্দ হতে দেখে লিচেং নিজেও খুশি হলো।

সে ইংইংয়ের হাত ছেড়ে দিয়ে ইশারায় তাকে সাদা ফুলগুলো আলতো করে স্পর্শ করতে বলল।

"ছোট্ট ইংইং, ছুঁয়ে দেখো তো।"

কিন ইংইং সত্যিই ছুঁয়ে দেখতে চাইল, অনুভব করতে চাইল। কারণ শুধু দেখে স্পর্শ করতে না পারাটা তো খুব একঘেয়ে!

সমুদ্রের নিচে যখন সে সুন্দর সব কোরাল দেখত, তখন ভাই আর চাচাদের সাথে সেগুলোর ভেতর দিয়ে খেলে বেড়াত। সুন্দর জেলিফিশগুলো ভেসে যেতে দেখত, আর কোনো স্যামন মাছ সামনে পড়লে লেজের ঝাপটা মারত।

হ্যাঁ! এরপর মুখ হা করে অপেক্ষা করত, যদি সেই স্যামন মাছটি অজ্ঞান হয়ে ওর মুখের ভেতর এসে পড়ে, তবে সেটা দারুণ জলখাবার হতো।

সামনের ফুলগুলো খুব ছোট, যেন তার দেখা সেই ছোট্ট মুক্তোগুলোর মতো। অবশ্য তখন সে যখন 'ফ্যাট টাইগার' (তিমি) হিসেবে ছিল, তখন তার আকারের কাছে সেই মুক্তোগুলো ছিল যেন হাতির পাশে পিঁপড়ের মতো। ভালো করে দেখার আগেই সেই মুক্তো কোথায় হারিয়ে যেত।

ফুলগুলো তুষারের মতো সাদা, খুব সুন্দর আর আদুরে। কিন ইংইং তার গোলগাল আঙুল দিয়ে গুনতে শুরু করল।

"এক... দুই... তিন... চার... পাঁচ!"

গোনা শেষ করে সে মাথা তুলে তাকাল তার পাশে বসে থাকা সেই 'পালনকারী ভাইয়া'র দিকে, যে কখন তার পাশে বসে ফুল দেখছিল। সে উত্তেজনায় বলে উঠল, "লিচেং ভাইয়া, পাঁচটা পাপড়ি!"

ইয়ান লিচেং অবাক হয়ে বলল, "ছোট্ট ইংইং গুনতে পারে?"

কিন ইংইং গর্বের সাথে তার ছোট্ট চিবুক উঁচিয়ে বলল, "আমি... পনেরো পর্যন্ত গুনতে পারি!"

তাদের পরিবারে মোট পনেরোজন সদস্য ছিল, সে ছোটবেলা থেকেই তা গুনতে পারত। পনেরোর পরের সংখ্যাগুলো নিয়ে সে কখনোই ভাবেনি, কারণ প্রশান্ত মহাসাগরের ছোট্ট তিমি ছানা হিসেবে তার কাজ ছিল শুধু পেট ভরে খাওয়া আর খেলাধুলা করা।

যদিও তিমিদের নিজস্ব ভাষা আছে, কিন্তু নির্দিষ্ট সংখ্যার কোনো ধারণা তাদের নেই। তাদের বয়সের ধারণাটাও বেশ অস্পষ্ট। যদি কোনো তিমি কাউকে তার বয়স জিজ্ঞেস করে, তবে তারা সাধারণত বলে ২০-২৫ বছরের মধ্যে, অথবা ১০-এর বেশি, ১৫-এর কম। তারা চৌদ্দ-পনেরো বছর বয়সে সাবালক হয়, তার আগে পর্যন্ত তারা শৈশবে থাকে। তার মতো এমন ক্ষুদ্র তিমি ছানা তো একেবারেই শিশু।

তিমি মায়েরা তাদের সন্তানদের খুব আদর করে। সাড়ে তিন বছর বয়সী বাচ্চার দুধ খাওয়াটা স্বাভাবিক। অবশ্য অনেকের দুধ ছাড়ানো তাড়াতাড়ি হয়ে যায়, যেমন তার ক্ষেত্রে হয়েছিল। নিজের আত্মসচেতনতা আসার পর সে নিজেই দুধ খাওয়া ছেড়ে দিয়েছিল। কিন্তু সব তিমির চোখে, সাড়ে তিন বছর বয়সী সে এখনো একটি ছোট্ট তিমি ছানা।

ইয়ান লিচেং ইংইংয়ের সেই আত্মবিশ্বাসী আর গর্বিত ভঙ্গি দেখে তার নরম চুলে হাত বুলিয়ে দিল।

"হ্যাঁ, আমাদের ছোট্ট ইংইং সত্যিই খুব দারুণ আর বুদ্ধিমান!"

কিন ইংইং খুশি হয়ে তিমিদের মতো একধরনের শব্দ করে উঠল। "ই!"

ওর কণ্ঠস্বর খুব মিষ্টি, যেন সদ্য তৈরি করা নরম মোমোর মতো। সাথে সাড়ে তিন বছরের বাচ্চার সেই দুধের গন্ধমাখা কণ্ঠ, যা শুনে লিচেং ওকে জড়িয়ে ধরল।

"ছোট্ট ইংইংই সেরা!"

কিন ইংইং তার ছোট হাত দিয়ে মুখ ঢেকে হাসল, তার আঙুর ফলের মতো গোল চোখ দুটো বাঁকা হয়ে গেল চাঁদের মতো।

পেছনের বাগানে দুজন প্রায় দুই ঘণ্টা খেলাধুলা করল। লিচেং ভাবল, আর এক ঘণ্টা পর কিন আঙ্কেল বাড়ি ফিরবেন। তাই সে ঠিক করল, ইংইংকে হাত ধুইয়ে নিয়ে কিছুক্ষণ কথোপকথনের অনুশীলন করবে।

কিন্তু ইংইং খুব আনন্দ করছিল, তাই ওকে কোলে নিতেই লিচেং দেখল ওর ছোট ফ্রকটি ময়লা হয়ে গেছে এবং জুতোর গায়েও কাদা লেগেছে।

তবে মন্দ হয়নি। কিন আঙ্কেল ফেরার আগে সে ওকে উপরে নিয়ে গিয়ে স্নান করিয়ে পোশাক বদলে দেবে, ততক্ষণে আঙ্কেলও বাড়ি ফিরে আসবেন।

এবার লিচেং আর ইংইংকে একা স্নান করতে দেওয়ার সাহস করল না। ওর পোশাক গুছিয়ে সে নিচে গিয়ে গৃহকর্মীকে ডেকে আনল যেন সে ইংইংকে স্নান করিয়ে দেয়, যাতে সকালের মতো ঘটনা আর না ঘটে।

কিন ইংইং বাথরুমের দরজায় দাঁড়িয়ে একবার পালনকারী ভাইয়ার দিকে, আরেকবার গৃহকর্মীর দিকে তাকাল।

"লিচেং ভাইয়া, তুমি... আমার সাথে জল নিয়ে খেলবে না?"

পালনকারী ভাইয়া তো বলেছিল সে তার সাথে জল নিয়ে খেলবে?

ইয়ান লিচেং হেসে ব্যাখ্যা করল, "ছোট্ট ইংইং, আমরা যখন সাঁতার কাটতে যাব, তখন ভাইয়া তোমার সাথে খেলব, কিন্তু স্নানের সময় সেটা সম্ভব নয়।"

কিন ইংইং বিভ্রান্ত হয়ে ওর দিকে তাকিয়ে মাথাটা একটু কাত করল। "কেন?"

ইয়ান লিচেং দরজায় বসে ওকে বোঝাল, "কারণ লিচেং ভাইয়া একজন ছেলে, আর তুমি মেয়ে। মেয়েদের স্নানের সময় ছেলেরা দেখতে পারে না, তেমনি ছেলেদের স্নানের সময় মেয়েরাও দেখতে পারে না।"

কিন ইংইং ঠোঁট উল্টে বিড়বিড় করে বলল, "কিন্তু আমাদের ওখানে তো সবাই একসাথে স্নান করতাম!"

ইয়ান লিচেং: "..."

একসাথে স্নান? সে যতদূর মনে করতে পারছে, ইংইং বলেছিল তার পরিবারে ভাই আর চাচারাও আছে।

"পরিবারের সবাই একসাথে, মানে ভাই আর চাচারাও?"

কিন ইংইং একটু ভেবে মাথা নাড়ল, কিন্তু তার মনে হলো আরও অনেকে ছিল। সমুদ্র মানেই জল, আর সব তিমি, সে প্রশান্ত মহাসাগরীয় হোক বা আটলান্টিক, সবাই এক বিশাল পরিবেশে বাস করে। সমুদ্রের জল তো প্রবহমান, তাই...

সে আবার মাথা নাড়ল। "না... আরও অনেক অনেক মানুষ ছিল।"

গৃহকর্মী সময়মতো বলে উঠল, "লিচেং সাহেব,小姐 কি বড় কোনো স্নানাগারের কথা বলছেন?"

"বড় স্নানাগার?" কিন ইংইং মাথা কাত করে ভেবে বলল, "হ্যাঁ! অনেকটা সেরকমই!"

ইয়ান লিচেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। নাহলে সে কিছুতেই মেনে নিতে পারত না যে ইংইংয়ের পরিবার সবাই একসাথে স্নান করে। বিশেষ করে ইংইং একটি ছোট মেয়ে, ছেলেমেয়েদের আলাদা হওয়া উচিত, ছোট থেকেই এই পার্থক্যটা তাদের শেখানো প্রয়োজন।

"ওহ, তাহলে এই ব্যাপার! লিচেং ভাইয়া বুঝতে পেরেছে।"

কিন ইংইং প্রত্যাশা নিয়ে লিচেংয়ের দিকে তাকাল। "লিচেং ভাইয়া, তুমি কি আমার সাথে স্নান করবে না?"

ইয়ান লিচেংয়ের কান লাল হয়ে উঠল, সে মুখ ফিরিয়ে কাশি দিল। গৃহকর্মী এমন দৃশ্য সচরাচর দেখেন না যে লিচেং সাহেব লজ্জায় লাল হয়ে গেছেন, তাই তিনি হেসে ফেললেন।

"ছোট্ট小姐, এটা বড় স্নানাগার নয়, তাই লিচেং সাহেব আপনার সাথে স্নান করতে পারবেন না।"

কিন ইংইং: "..."

ঠিক আছে! তবে পরের বার সে বড় একটা স্নানাগার খুঁজে বের করবে, যেখানে সে লিচেং ভাইয়ার সাথে জল নিয়ে খেলতে পারবে!

ইয়ান লিচেং ওঠার সময় শুনতে পেল ইংইং নিজে নিজেই গুনগুন করছে।

"লিচেং ভাইয়া কি লজ্জা পাচ্ছে? আমার সামনের লম্বা জিনিসটা দেখতে চায় না? ইইং ইইং ইইং... বড় ভাই বলেছিল ছেলেদের ওটা থাকাটা খুব স্বাভাবিক, এটা তো কোনো লুকানোর বিষয় নয়!"

ইয়ান লিচেংয়ের পা ফসকে গেল এবং সে পাশের সোফায় আছড়ে পড়ল।

গৃহকর্মী: "..."

ছোট্ট小姐, তুমি কি একটু বেশিই জেনে ফেলেছ! তোমার বয়স তো মাত্র সাড়ে তিন বছর!