অধ্যায় ২: কে বলেছে শিয়ালেরাই সবচেয়ে বুদ্ধিমান?

জিন গুই কোনোমতে ধ্বংসপ্রায় পৃথিবীতে বারো বছর টিকে ছিলেন। তার আত্মার সাথে চুক্তিবদ্ধ অর্ধ-ড্রাগন兽 দান-এর কল্যাণে তার শেখার ক্ষমতা ছিল প্রবল। কী এমন আছে যা তিনি জানেন না?

প্রেম উপন্যাসে নারী চরিত্রগুলোর পরিণাম সাধারণত হয় ‘নারী গুহা’-র মতো কোনো জায়গায় বন্দি হয়ে অমানবিক নির্যাতন ভোগ করা এবং শেষ পর্যন্ত নোংরা কোনো অসুখে আক্রান্ত হয়ে মরে যাওয়া। তিনি সবেমাত্র পুনর্জন্ম পেয়েছেন, এখনই মরতে চান না!

“ওর শরীরটা বেশ হৃষ্টপুষ্ট, আমাদের সবার ধকল সামলাতে পারবে… তাছাড়া আমরা তো兽 দেবতার হয়েই ওকে শাস্তি দিচ্ছি…”

“দেখ, কেউ আমার সাথে কাড়াকাড়ি করবি না, আমিই ওকে প্রথম কবজা করব! হা, ফক্স ওয়াইন গোত্রের প্রধান পুরোহিতের মেয়ে, আগে কত অহংকারী ছিল! আমাদের সাথে কথা বলাকেও ঘৃণা করত, এখন কি না আমাদেরই ভোগ করার জন্য তৈরি!”

তাদের গলার স্বর ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে। জিন গুই গুহার ভেতর অস্থির হয়ে পায়চারি করতে লাগলেন। বাইরে বের হলেই তিনি ধরা পড়ে যাবেন, কিন্তু ভেতরে থাকলেও মৃত্যু নিশ্চিত।

兽人 পুরুষদের শারীরিক শক্তি ও গড়ন নারীদের তুলনায় আকাশ-পাতাল তফাত। তাছাড়া কোনো ‘兽印’ (বিস্ট মার্ক)-এর নিয়ন্ত্রণ না থাকায় পুরুষরা সেই বিশেষ মুহূর্তে অত্যন্ত হিংস্র হয়ে ওঠে। তিনি কি সত্যিই এমন অপমানজনকভাবে প্রাণ হারাবেন?

“আচ্ছা, জিন ঝাও সেই দুষ্টু নারীটি কোথায়? ইয়ান ইউ大人 ওকে নারী গুহার কোন কুঠুরিতে রেখেছেন?”

“জানি না, আমি শুধু দেখেছি তারা এই দিকেই এসেছে… শুঁক শুঁক, গন্ধটা তো এদিকেই মনে হচ্ছে…”

কমপক্ষে ছয়জন পুরুষের কণ্ঠস্বর শুনতে পাচ্ছিলেন জিন গুই। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু ভাগ্য মেনে নেওয়া তার স্বভাব নয়।

ধ্বংসপ্রায় পৃথিবীর মতো ভয়ংকর পরিবেশে টিকে থাকা কোনো মুখের কথা ছিল না। সেখানে আধ্যাত্মিক শক্তির অভাব ছিল, কিন্তু তা প্রাণীর সুপ্ত ক্ষমতাকে জাগিয়ে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল। মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে তিনি তার অর্ধ-ড্রাগন兽 দান-এর দশ শতাংশ আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যয় করে সর্বোচ্চ পর্যায়ের ‘নিরাময় ও পরিশোধন’ ক্ষমতা অর্জন করেছিলেন। বেঁচে থাকার জন্য তিনি মাঝে মাঝে সেই জমানো শক্তি ব্যবহার করতেন। তার মিতব্যয়ী স্বভাব এবং কঠোর অনুশীলনের ফলে, সেই শক্তি এখনো দশ শতাংশ অবশিষ্ট ছিল!

এখন যেহেতু তিনি এই বন্য মহাদেশে এসেছেন, যেখানে প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি রয়েছে, তাই আর কৃপণতা করার প্রয়োজন নেই। জিন গুই উন্মত্তের মতো তার অর্ধ-ড্রাগন兽 দান-কে চালিত করতে লাগলেন। হয়তো ধ্বংসপ্রায় পৃথিবী থেকে ফিরে আসার কারণে তিনি আরও একটি বিশেষ ক্ষমতা অর্জন করতে পারেন!

প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তি兽 দান থেকে বেরিয়ে আসতে শুরু করল। তিনি আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন, পেটের ভেতরের তীব্র যন্ত্রণা উপেক্ষা করে শক্তিকে কুক্ষিগত করলেন। তার ড্যানটিয়ানে, যেখানে আগে কিছুই ছিল না, সেখানে ঝিনুকের মুক্তা তৈরির মতো আধ্যাত্মিক শক্তি দানা বাঁধতে শুরু করল। নতুন শক্তি আসার সাথে সাথে পুরনো শক্তিগুলো ঘনীভূত হয়ে এক শক্ত পিণ্ডে রূপ নিল।

পুরুষদের পায়ের শব্দ যখন গুহার মুখে এসে পৌঁছাল, তখন সেই দানাটি গোলমরিচের দানার মতো আকার ধারণ করেছে। হঠাৎ সেটি দেয়াল ভেদ করে বেরিয়ে এল এবং হালকা বেগুনি আলো বিচ্ছুরণ করল। সেটি আরেকটি দুধ-সাদা杏核 (অ্যাপ্রিকট বীজ) আকৃতির দানার পাশে গিয়ে পরম স্নেহে অর্ধ-ড্রাগন兽 দান-এর চারপাশে ঘুরতে লাগল।

সাফল্য এসেছে? জিন গুইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি দেরি না করে সাদা দানাটি দিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তির আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হওয়া ড্যানটিয়ান মেরামত করতে লাগলেন। আর বেগুনি দানাটি দিয়ে পরীক্ষা করতে চাইলেন কী বিশেষ ক্ষমতা তিনি পেলেন, যা তাকে বর্তমান সংকট থেকে উদ্ধার করবে।

তার দৃষ্টি যখন স্থির হলো, ঠিক তখনই গুহার বাইরে ইয়ান ইউ-এর শীতল কণ্ঠস্বর শোনা গেল: “তোমরা এখানে কী করছ?”

ইয়ান ইউ大人, গোত্র প্রধানের স্ত্রী শুনেছেন দুষ্টু নারী জিন গুইকে তার গোত্রের লোকজন এখানে নিয়ে এসেছে, তাই আমাদের নির্দেশ দিয়েছেন ওকে নিয়ে যেতে।” একজন পুরুষ কাঁপাকাঁপা গলায় উত্তর দিল।

“আমি জানি, রাতের খাবারের সময় আমি ওকে নিয়ে যাব,” ইয়ান ইউ শান্তভাবে বললেন।

পুরুষরা আদেশ পেয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও চলে গেল। জিন গুই কিছুটা স্বস্তি পেলেন। তিনি কী ক্ষমতা পেয়েছেন তা বোঝার আগেই কেউ তাকে ওপরের দিকে তুলে নিল। চারদিকে শূন্যে পা ঝুলিয়ে তিনি এক সুঠাম ও সুদর্শন পুরুষের মুখোমুখি হলেন!

“আউ আউ আউ… (আমাকে ছেড়ে দাও তুমি এক পিশাচ… এহ?)” জিন গুই হাত-পা ছুড়তে শুরু করলেন এবং দাঁত বের করে হুমকি দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তার মুখ থেকে শুধু ‘আউ-উ’ শব্দই বেরোল।

তিনি বোকার মতো নিচে তাকিয়ে দেখলেন তার শরীর ধূসর লোমে ঢাকা, অনেকটা পিপার মতো গোলগাল। হাত উঁচিয়ে দেখলেন সেগুলো মোটা থাবা!

ইয়ান ইউ-এর চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি বিরক্তির সাথে বললেন, “কোথা থেকে এল এই বন্য শিয়ালটা? বেশ হৃষ্টপুষ্ট, মাংসগুলো খেতে কেমন হবে কে জানে!”

জিন গুই এখনো বুঝতে পারেননি একজন নারী হয়ে তিনি কীভাবে পশুর রূপ ধারণ করলেন, কিন্তু এই কথা শুনেই তিনি আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন!

তিনি ব্যাকুল হয়ে বোঝানোর চেষ্টা করলেন: “আউ আউ আউ… (শিয়ালের মাংস খেতে ভালো নয়, টক আর কটু গন্ধ…)”

“কী বিশ্রী শব্দ, আবার ডাকলে তোর জিভ কেটে নেব,” ইয়ান ইউ ভ্রু কুঁচকে ধমক দিলেন।

জিন গুই যেন গলায় কিছু আটকে যাওয়ার মতো চুপ হয়ে গেলেন। তিনি বড় বড় চোখ করে মাথা কাত করে আদুরে ভাব নেওয়ার চেষ্টা করলেন। মনে পড়ে গেল, চিতাবাঘ তো বিড়ালজাতীয় প্রাণী, তাদের সাথে বন্ধুত্ব করতে হলে ঘড়ঘড় শব্দ করতে হয়?

তিনি ‘ঘড়ঘড়’ শব্দ করে মুখ বাঁকিয়ে চোখ টিপতে লাগলেন এবং ইয়ান ইউ-এর হাত জড়িয়ে ধরলেন। বেঁচে থাকার জন্য তার জ্ঞান আর তোষামোদ করার কৌশল অনেক ছিল!

“কী কুৎসিত, আবার মুখ বাঁকালে নাক কেটে নেব,” ইয়ান ইউ নির্বিকার মুখে বললেন।

ভয়ে জিন গুই থাবা দিয়ে নাক ঢেকে ফেললেন। ঠিক তখনই তিনি ইয়ান ইউ-এর শীতল কণ্ঠ শুনতে পেলেন: “আরে, এটা কি বুদ্ধিমান শিয়াল যে মানুষের কথা বোঝে?”

…কে বলেছে শিয়াল সবচেয়ে বুদ্ধিমান?

তার ছদ্মবেশ যে ফাঁস হয়ে গেছে, তা তিনি বুঝতে পারলেন। এখন আর কিছুই করার নেই। তিনি মাথা নিচু করে ফেললেন। খুব কষ্ট হচ্ছিল তার; এত চেষ্টার পরও কি তিনি নিজের ভাগ্য বদলাতে পারবেন না?

তাকে পুড়িয়ে মারার আগে কি একবার বাবার সাথে দেখা করা যাবে না? তিনি তার ছোটবেলার বন্ধু আর হবু স্বামীদের কথা ভাবতে লাগলেন!

তারা সবাই কত সুদর্শন, কিন্তু তারা কেন তার মতো এক দুর্ভাগা নারীর সাথে জড়িয়ে পড়ল?

হতাশায় তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। ইয়ান ইউ ছোট প্রাণীটির চোখে বড় বড় জলবিন্দু দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এতটা দুর্বল কেন তুই, কাঁদছিস কেন?”

জিন গুই থামলেন, তারপর আরও জোরে কাঁদতে শুরু করলেন, “(反正活不了了,还不能允许人哭啊，我就哭，我水漫金山!)” (অনুবাদ: বেঁচে যখন থাকা যাবে না, তখন কি কাঁদতেও পারব না? আমি কাঁদবই, আমার চোখের পানিতে বন্যা বয়ে যাবে!)

ইয়ান ইউ বিরক্ত হয়ে তাকে ঘাসের বিছানায় ছুড়ে ফেললেন। সেখানে ধূসর, শুকনো লোমওয়ালা মোটা শিয়ালটি পা ছুড়ে গড়াগড়ি খেতে লাগল, তার শরীরের মেদ থরথর করে কাঁপছিল।

“উম, মনে হয় শিকারি দল ফিরে এসেছে, চত্বরে মাংস ভাগ করা হচ্ছে,” ইয়ান ইউ আপনমনে বললেন। “এই সুবাস, নিশ্চয়ই锦头鸡 (জিনটাউ মুরগি) আছে…”

তার চোখের কোণে গড়াগড়ি খাওয়া শিয়ালটি সাথে সাথে দাঁড়িয়ে গেল, কান দুটো খাড়া হয়ে রইল।

ইয়ান ইউ নিচু চোখে একবার তাকিয়ে গুহার বাইরে হাঁটতে শুরু করলেন। ঠিক তখনই পেছনে ধপ করে একটা শব্দ হলো। মনে হলো笨 (বোকা) শিয়ালটি পড়ে গেছে। দু-পা এগোতেই তিনি অনুভব করলেন তার পশুর চামড়ার পোশাকে কিছু একটা ঝুলে আছে!

তিনি কোমরের কাছে হাত দিলেন, কপালে শিরা ফুটে উঠল। যদি তার দ্রুত হাত চালানোর অভ্যাস না থাকত, তবে এই শিয়ালটি তাকে টেনে নিচে নামিয়ে দিত। তিনি মাথা নিচু করে দেখলেন শিয়ালটি তার দিকে তাকিয়ে মুখ বাঁকিয়ে হাসছে।

দুঃখের বিষয়, ওর শরীরের মেদ এত বেশি যে ওর সুন্দর শিয়ালের চোখগুলো প্রায় ঢাকা পড়েছে।

“আমার সাথে মাংস খেতে যাবি?”

“ইঁ ইঁ ইঁ… (মাংসের ঘ্রাণ পেলেও আমার চলবে, তারপর আমাকে মেরে ফেললেও দুঃখ নেই। অথবা ইয়ান ইউ大人, আমরা কি একটা চুক্তি করতে পারি? আমাকে কি ওই মুরগির সাথে ঝলসানো যায়?)”

জিন গুই বারবার মাথা নাড়তে লাগলেন। ধ্বংসপ্রায় পৃথিবীতে প্রযুক্তি উন্নত ছিল, কিন্তু খাবারের স্বাদ ছিল পানসে। মাংসের স্বাদ পাওয়ার কথা তো চিন্তাই করা যেত না। তার জিভে জল চলে এল, তিনি মাংস খেতে চান, মুরগির মাংস খেতে চান!