প্রথম অধ্যায়: নেকাবদ্ধ রাজকুমারীর সত্যিকারের ধনকুমারী ফিরিয়ে আনা হয়েছে

হাড়কাঁপানো শীতের রাত, চারদিকে ঝিরঝিরে তুষারপাত।

সুকো প্রাসাদে খবর এল, সেজ পুত্র শিয়াও চেংজিন বাড়ি ফিরেছেন। তার সঙ্গে রয়েছে এক মলিন ও জীর্ণ চেহারার দুর্বল তরুণী।

শিয়াও ফেংনিং তখন নিজের ঘরে আগুনের কুণ্ডলীর পাশে বসে বাইরের ছোট দোকান থেকে কেনা একটি গল্পের বই পড়ছিল। খবরটি শোনামাত্রই সে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। হাতের বইটা একপাশে ফেলে দিয়ে সে খুশিতে ডগমগ হয়ে উঠল, "বড় ভাই ফিরেছে? সঙ্গে একটা মেয়েও এনেছে? সে কি আমার ভাবী?"

উত্তেজনায় সে নিজের স্কার্ট সামলে বাতাসের বেগে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল।

"দিদিমণি, মেঝে পিচ্ছিল, সাবধানে!" তার ব্যক্তিগত পরিচারিকা তাওহং চিৎকার করে সতর্ক করল এবং দ্রুত একটি সাদা শিয়ালের পশমের চাদর ও সোনালি হাত-সেঁকার পাত্র নিয়ে তার পিছু নিল।

হলের সামনে পৌঁছে কোনো প্রহরীর অনুমতির অপেক্ষা না করেই ফেংনিং পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকল। ঘরে ঢুকেই তার চোখে পড়ল সুসজ্জিত ও দীর্ঘদেহী এক পুরুষের অবয়ব। যদিও লোকটি পেছন ফিরে দাঁড়িয়ে ছিল, তবুও তার ঋজু ও সুঠাম দেহভঙ্গি থেকে বোঝা যাচ্ছিল যে সে অসাধারণ ব্যক্তিত্বের অধিকারী। এই তো তার বড় ভাই শিয়াও চেংজিন, যাকে সে এক বছর দেখেনি।

ফেংনিংয়ের চোখেমুখে হাসি ফুটে উঠল। সে ভাইয়ের নাম ধরে ডাকার জন্য সামনে এগিয়ে যেতেই ওপর থেকে একটি কর্কশ ও রাগান্বিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"শিয়াও ফেংনিং, থামো! অনুমতি ছাড়া এভাবে ভেতরে আসার সাহস হয় কী করে? তোমার মা তোমাকে এতদিন কী শিখিয়েছে? সব কি বিফলে গেল? অসভ্য মেয়ে!"

ফেংনিংয়ের শরীর জমে গেল, তার পা আটকে গেল মাটিতে। এতক্ষণ তার সমস্ত মনোযোগ ছিল শুধু ভাইয়ের ওপর, এবার সে খেয়াল করল যে হলঘরটি লোকে পরিপূর্ণ। পরিবারের বড়, মেজো ও সেজ শাখার কর্তা-গৃহিণী এবং ছেলেমেয়েরা সবাই সেখানে উপস্থিত। তাদের দৃষ্টি ছিল অদ্ভুত।

হলের ওপরের আসনে বসেছিলেন সুকো প্রাসাদের বৃদ্ধা দাদিমা, যিনি বিরক্ত চোখে ফেংনিংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। বাঁ দিকে বসে থাকা প্রাসাদের বড় গৃহিণী গুয়ো শি, অর্থাৎ ফেংনিংয়ের নিজের মা, তাকে বাঁকা চোখে দেখছিলেন। ফেংনিং তার চোখে এমন এক অদ্ভুত বিদ্বেষ দেখতে পেল যে সে শিউরে উঠল।

কী হয়েছে? কী এমন ঘটেছে?

আগে দাদিমা বা মা তার চঞ্চল স্বভাবের কারণে তাকে কঠোর শাসন করলেও, কখনো এমন অবজ্ঞা বা ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকাতেন না। ফেংনিংয়ের বুকটা অজানা আশঙ্কায় ভারী হয়ে উঠল।

"দাদিমাকে প্রণাম, বাবাকে প্রণাম, মাকে প্রণাম, মেজো চাচা ও চাচিকে প্রণাম..." ফেংনিং মুখে হাসি কমিয়ে মাথা নত করে বিনয়ের সঙ্গে বড়দের অভিবাদন জানাল।

কিন্তু কেউ তাকে কোনো উত্তর দিল না। চারদিকে কবরের মতো নীরবতা। সবার এমন আচরণে ফেংনিংয়ের দম বন্ধ হয়ে আসছিল। সে বুঝল, প্রাসাদে নিশ্চয়ই বড় কোনো অঘটন ঘটেছে এবং তার সঙ্গে এর সম্পর্ক আছে। অথচ গত কয়েকদিন সে কোনো ঝামেলাই করেনি। কোনো অভিজাত পরিবারের ছেলের সঙ্গে মারামারি করেনি, ঘোড়ায় চড়া বা তীর ছোড়ার মতো কোনো দুষ্টুমিতেও জড়ায়নি। ভাই ফিরে আসছে শুনে সে তো ঘরের বেড়াল হয়ে চুপচাপ বসে ছিল।

ফেংনিং সবার গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে ভাইয়ের দিকে সাহায্যের দৃষ্টিতে তাকাল। কিন্তু শিয়াও চেংজিন তার দিকে না তাকিয়ে উদাসীনভাবে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

ফেংনিংয়ের হৃদয়টা যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদুস্বরে বলল, "দাদিমা, বাবা, মা, আমি নিয়ম ভাঙার জন্য ক্ষমা চাইছি। ভাই ফিরে এসেছে বলে আমি খুব আনন্দিত ছিলাম, তাই..."

"থামো! আমাকে ভাই বলবে না! দাদিমা, বাবা বা মাকেও ডাকবে না! তুমি একজন চোর! তুমি আমার জীবন চুরি করেছ, আমার পরিবারকে চুরি করেছ!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি শীতল কণ্ঠে তাকে থামিয়ে দেওয়া হলো। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই মলিন পোশাক পরা কৃশকায় মেয়েটি তার কালো গভীর চোখ দিয়ে ফেংনিংকে বিঁধছিল। মেয়েটি কাঁপতে কাঁপতে আঙুল উঁচিয়ে ফেংনিংকে দোষারোপ করছিল।

চেংজিন মেয়েটিকে উত্তেজিত দেখে কিছুটা বিচলিত হলো এবং তার শীতল মুখে প্রথমবারের মতো অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। সে তার প্রশস্ত হাত দিয়ে মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরল। নরম সুরে বলল, "শান্ত হও, ইয়ুহুয়া। উত্তেজিত হয়ো না, এতে তোমার শরীর খারাপ করবে।"

ইয়ুহুয়া নামের মেয়েটি ফেংনিংয়ের দিকে ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। চেংজিনের সান্ত্বনায় কিছুটা শান্ত হয়ে সে ভাইয়ের হাতা টেনে ধরে ফিসফিস করে বলল, "ভাই, ওই নিচ মেয়েটিকে তোমাকে ভাই ডাকতে দিও না! আমি এটা সহ্য করব না!"

চেংজিন ফেংনিংয়ের দিকে একবারও না তাকিয়ে মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "ঠিক আছে। তুমি ভালো থাকলে ভাই সব কিছু মেনে নেবে।"

ফেংনিং তার বড় ভাইয়ের দিকে তাকাল, তারপর সেই মেয়েটির দিকে তাকাল যার চেহারার সঙ্গে চেংজিনের অদ্ভুত মিল রয়েছে। তার মনে হলো বজ্রপাত হয়েছে। ভেতরে ভেতরে সে যেন চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাচ্ছিল।

ফেংনিংয়ের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তার চোখ ঝাপসা হয়ে এল। চারপাশটা যেন ঘুরছিল।

"আমি আমার শৈশবের বোনকে দেখেছি, তুমি আমার বোন নও!"

"অপেক্ষা করো, আমি ঠিকই আমার বোনকে খুঁজে বের করব!"

ছোটবেলায় পদ্মপুকুরের পাড়ে চেংজিনের সেই চিৎকার ও তাকে ধাক্কা দেওয়ার স্মৃতি সিনেমার মতো তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। সে ভেবেছিল, ভাই হয়তো তাকে পছন্দ করে না, তাই সে সবসময় ভাইয়ের মন জোগানোর চেষ্টা করত। তাহলে কি সে সত্যিই তার বোন নয়? সে কি সত্যিই তার আসল বোনকে খুঁজে বের করেছে?

তাহলে সে কে? সে কে?

ফেংনিংয়ের শরীর কাঁপছিল, সে ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো। তার চোখ দিয়ে অঝোরে জল ঝরছিল। দাদিমা তার এই করুণ অবস্থা দেখে ঘৃণার সঙ্গে বললেন, "বুনো হাঁস কখনোই রাজহাঁস হতে পারে না! শিয়াও ফেংনিং, প্রাসাদের প্রকৃত কন্যা হলো শিয়াও ইয়ুহুয়া! এই মরণাপন্ন চেহারা দেখিয়ে কার সহানুভূতি পাওয়ার চেষ্টা করছ? ষোলো বছর ধরে তুমি তার জায়গায় আছো, তার বিলাসিতা ভোগ করেছ, এখনো কি তোমার তৃপ্তি হয়নি?"

"এখন আসল সত্য উদ্ঘাটিত হয়েছে। তোমাকে বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া হবে না, তুমি শিয়াও পরিবারের মেয়ে হিসেবেই থাকবে, সব বিলাসিতা পাবে।" দাদিমা রাগান্বিত হয়ে বড় গৃহিণী গুয়ো শি-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "নিজের মেয়েকে চিনতে পারোনি, তুমি একটা অপদার্থ! বাইরের একটা মেয়েকে এতদিন পুষলে! তার চেয়ে চেংজিন অনেক গুণ ভালো।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়াও চেংজিন ফেংনিংয়ের দিকে তাকাল। তার কান্না থেমে গেছে, চোখে শূন্যতা, মুখ কাগজের মতো সাদা। তার সেই অপরূপ সৌন্দর্য আর নেই। অদ্ভুতভাবে, ভাইয়ের মনে এক ধরনের বিকৃত তৃপ্তি অনুভব হলো। সে জানত সে তার বোন নয়। এখন সত্য সামনে আসায় সে তার দিকে তাকিয়ে নিজের মনের ভেতরের সেই অশুভ বাসনাগুলোকে চেপে রাখল।