পর্ব ১৭: বাইরে আমার জন্য অপেক্ষা করো (তৃতীয় অধ্যায়, মাসিক ভোট ও সুপারিশ ভোটের অনুরোধ)

কিন্তু জিয়াও হাও জানত না, ঠিক এই মুহূর্তে গোডাউনের বাইরে, দুটি কান তার সমস্ত কথা স্পষ্টভাবে শুনতে পেল। এতে করে লিয়াং কুয়ান মনে করল, সে আজ নিরর্থক আসেনি; সত্যিই, শা-হে গ্যাং-এর মতো লোকদের একেবারে নির্মূল করাই ভালো। এই দলটা বেঁচে থাকলে কেবল বিপর্যয়ই ডেকে আনবে।

আর আগে যিনি ভাবছিলেন, হয়ত জিয়াও হাও একটু বেশিই নিষ্ঠুর, সেই লিয়াং কুয়ান এখন আর মোটেই তা মনে করেন না। বরং মনে করেন, জিয়াও হাও বুদ্ধিমান, আগেভাগেই বিপদের অঙ্কুরে বিনাশ করতে জানে।

হো-শেং লৌয়ে আগুন লাগানোর পরিকল্পনা। হো-শেং লৌ কোথায়? সেটি ফো-শান নগরের মধ্যে, চারপাশে অসংখ্য বাড়িঘর। যদি সেখানে সত্যি আগুন লাগে, পাশের বাড়িগুলোও নিশ্চয়ই পুড়ে ছাই হবে। এই যুগের বাড়িগুলো বেশিরভাগই কাঠের তৈরি। একবার আগুন লাগলে, অনেক মানুষ মরবে। অথচ শা-হে গ্যাং-এর লোকেরা আবার আগুন আরও জ্বালাতে আগুনের তেল আনতে চায়? এরা সাধারণ মানুষের জীবনকে কিছুই মনে করে না। উপরন্তু, এরা আগেও আমার হাত ভেঙে দিতে চেয়েছিল—মৃত্যুই এদের ন্যায্য শাস্তি।

ওরা মরবে না তো কে মরবে? "ভাই, এবার কী করব? আমরা সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়ব?"
"আমরা না, আমি। তুমি বাইরে দাঁড়িয়ে দেখবে, কেউ যদি পালাতে চায়, তাকে আটকাবে।"
"তুমি আমার সঙ্গে ঢুকলে, তোমাকে দেখাশোনা করতে আমার মনোযোগ ভাগ হবে।"
"তুমি... তুমি একা যাবে?" লিয়াং কুয়ান বিস্মিত। গোডাউনের কাঠের ফাঁকের ভেতর দিয়ে দেখা যায়, শা-হে গ্যাং-এর লোক অন্তত পঞ্চাশের বেশি। এত লোক, সে জানে জিয়াও হাও শক্তিশালী, কিন্তু একা কি সে পেরে উঠবে?

"বাইরে অপেক্ষা করো," বলেই জিয়াও হাও আর কিছু না বলে সোজা গোডাউনের দরজার দিকে এগোল। ভিতরে তখনও চিৎকার-গালাগালি থামেনি। হঠাৎ বাইরে থেকে দরজা ঠেলেই খুলে গেল। এ অপ্রত্যাশিত ঘটনায় শা-হে গ্যাং-এর সবাই অবাক হয়ে গেল।

এটা শা-হে গ্যাং-এর প্রধান ঘাঁটি। লোকজন বেশ, তাই দরজা সাধারণত তালাবদ্ধ থাকে না, কেবল আধখোলা থাকে। তবে তাই বলে, এখানে যেকেউ ইচ্ছেমত ঢুকতে পারবে এমন নয়। বিশেষ করে জিয়াও হাও তো তাদের লোকই নয়। সে লম্বা, সুদর্শন, সাদা লম্বা পোশাক পরে আছে। এমন কেউ দেখলে মনে থাকার কথা।

তাদের বেশিরভাগেরই জিয়াও হাও সম্পর্কে কোনো ধারণা নেই। স্পষ্ট, সে তাদের দলের নয়। আর যাদের জিয়াও হাও দুপুরে ধরেছিল, তাদের কয়েকজন এখনো ভিড়ের মধ্যে আছে—হাতের ক্ষতই সবচেয়ে হালকা। পা ঠিক আছে, চলাফেরায় অসুবিধা নেই, তাই বিশ্রামের দরকার হয়নি, ঘাঁটিতেই থেকে গেছে। তারা ভাবতেও পারেনি, জিয়াও হাও এতদূর তাঁদের পিছু নেবে।

শা-হে গ্যাং-এর লোকেরা হতবিহ্বল, জিয়াও হাও ইতিমধ্যে পাশে পড়ে থাকা কাঠের লাঠি তুলে গোডাউনের দরজা বন্ধ করে দিল। কারণ সে বুঝেছে, গোডাউনের শুধু এই একটি দরজা। একে বন্ধ করলে বের হওয়া সহজ হবে না। তার এই আচরণে সবাই টের পেল, কিছু একটা ঠিক নেই, ঘরের পরিবেশ হঠাৎ ঠান্ডা হয়ে গেল।

"বস... বস, এটাই তো হো-শেং লৌয়ের সেই জিয়াও হাও, আমাদের আহত করেছে, উপ-প্রধানকেও অক্ষম করেছে," দুপুরে আহত এক ব্যক্তি চিৎকার করে জিয়াও হাও-র পরিচয় দিল। তখন জিয়াও হাও-র পরিচয় পরিষ্কার হল শা-হে গ্যাং-এর প্রধান ঝাও দোং-এর কাছে।

"বাহ, আমি তোকে খুঁজতে যাইনি, তুই নিজেই চলে এলি," ঝাও দোং বলল, "জিয়াও হাও, তোর মার খাওয়ার ক্ষমতা আছে জানি, কিন্তু এখানে আমার হাতে ষাটজন আছে। বিশজনকে হারাতে পারিস, ষাটজনকেও পারবি?"
"সবাই, ঝাঁপিয়ে পড়ো, কে ওকে মেরে ফেলতে পারবে—উপ-প্রধানের পদ আর দু’শো লিয়াং রূপা তার হবে।"

ঝাও দোং নির্বোধ নয়। জিয়াও হাও আগেও একা বিশজনকে ধরাশায়ী করেছিল। এখন সে সাহস করে এসেছে, মানে তার শক্তি কম নয়, নিজের সামর্থ্যেও তার আত্মবিশ্বাস আছে। নইলে মরতে আসবে কেন? আর রাতের অন্ধকারে এখানে এসে উপস্থিত—অর্থ পরিষ্কার। আজ রাতে নিশ্চয়ই রক্তপাত হবে।

এখন দরজা জিয়াও হাও-র পেছনে, লাঠি দিয়ে আটকে রেখেছে। তাহলে একটাই উপায় বাকি—জিয়াও হাও-কে খতম করা। ওকে মেরে আগুন লাগাতে কাল কেউ আর বাধা দেবে না। শা-হে গ্যাং-এর নাম তখন আরও চড়বে। তখন চাঁদা দিতে কে আর না করবে? কাঁচা না রান্না মাংস, আজ রাতেই ঠিক হবে। এখন লোকগুলো মরিয়া। উপ-প্রধানের পদ আর দু’শো লিয়াং রূপা—চোখের সামনে।

অতএব, ঝাও দোং বলার সঙ্গে সঙ্গে সবাই উত্তেজনায় ফেটে পড়ল। অর্থ আর পদ—এই তো চাওয়া। এত কাছাকাছি, সবার চোখ লাল হয়ে উঠল। ঝাও দোং যেমন বলেছে, জিয়াও হাও যতই ভয়ংকর হোক, সে তো একাই। এতজন মিলে কি এক জনকে হারাতে পারবে না? তাহলে কি ওরা মানুষই নয়?

কিন্তু শা-হে গ্যাং-এর লোকেরা কিছু করার আগেই, পরের মুহূর্তে, জিয়াও হাও তাদের ভিড়ে ঢুকে পড়ল। তার গতি তীব্র, শক্তিও প্রবল। কোনো চালচলন ছাড়াই, শুধু নিজের দেহ দিয়ে ধাক্কা দিয়ে মুহূর্তেই সাত-আটজনকে উড়িয়ে দিল।

যারা উড়ে গেল, তারা সবাই তিন-চার মিটার পেছনে ছিটকে পড়ল, মাটিতে আছড়ে পড়ে দম আটকে এল, শ্বাস নিতে কষ্ট হল, যেন পরক্ষণেই অজ্ঞান হয়ে যাবে।

জিয়াও হাও-র প্রথম লক্ষ্য ঝাও দোং। সে শা-হে গ্যাং-এর প্রধান, সবচেয়ে নিষ্ঠুর ব্যক্তি। আজ সে ঠিক করেছে, গোডাউনের কেউ বাঁচবে না, তবে ঝাও দোং-কে সে প্রথমেই মারবে।

ঝাও দোং দেখল, জিয়াও হাও এতটা ভয়ংকর, ভিড়ে ঢুকেই লোক উড়িয়ে দিল। তার এই ভয়ঙ্কর রূপ, যেন ইতিহাসের বিখ্যাত যোদ্ধাদেরও হার মানায়। মনে মনে সে অভিশাপ দিল, হো-শেং লৌয়ে এমন এক অমঙ্গলপুরুষ থাকতে পারে ভাবেনি। আগেভাগে জানলে হো-শেং লৌ নিয়ে ঝামেলা করত না। কিন্তু এখন অনুশোচনা করে লাভ নেই।

জিয়াও হাও সোজা তার দিকে ছুটে আসছে দেখে, ঝাও দোং আর বসে থাকল না। পাশে থাকা বিশাল তরবারি তুলে ধরে জিয়াও হাও’র দিকে তেড়ে গেল। ভাবল, তরবারির কোপে জিয়াও হাও মরবেই। জিয়াও হাও মাত্র কয়েক পায়ে তার সামনে পৌঁছে যাবে, বুঝে ঝাও দোং উচ্চস্বরে চিৎকার দিয়ে লাফিয়ে উঠল। আকাশে এক ব্যাঙের মতো পা ছড়িয়ে, তরবারি উঁচিয়ে সোজা জিয়াও হাও’র মাথায় নামাল।

তার মনে হল, এই কোপ পড়লে জিয়াও হাও’র মাথা দুই ভাগে ছিঁড়ে যাবে। এই তরবারি বানাতে সে অনেক টাকা খরচ করেছে, খুব ধারালো। শা-হে নদীর পাশে এই তরবারিতে অনেককে মেরেছে। ঝাও দোংয়ের মুখে তখন বিজয়ের হাসি, ভেবেছিল এবার জিয়াও হাও শেষ। কিন্তু তরবারি নামার মুহূর্তে জিয়াও হাও পিছিয়ে যায়নি, কেবল শান্তভাবে হাত বাড়িয়ে তরবারির ধার ধরে ফেলল।

প্রতিঘাতের জোরে ঝাও দোংয়ের আঙুলে প্রবল ব্যথা হল। কিন্তু সে আর সেই ব্যথা নিয়ে ভাবার সময় পেল না। তার মুখ অবাক-ভয়ে বিকৃত। এ কেমন ব্যাপার! এত জোরে কোপ, জিয়াও হাও তো মরবেই, এমনকি শরীর দ্বিখণ্ডিত হতে বাধ্য, অথচ সে কেমন সহজে আটকে দিল?

সে কিছুতেই মানতে পারল না। এ কি মানুষ না দানব?

কিন্তু জিয়াও হাও ঝাও দোংকে কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার প্রয়োজন মনে করল না। তার হতভম্ব হওয়ার সেই ফাঁকে, জিয়াও হাও বাঁ পা দিয়ে তরবারির ওপর লাথি মারল, তরবারি ছিটকে গেল। একই সঙ্গে, জিয়াও হাও এক ঘুষিতে ঝাও দোংয়ের বুক চেপে ধরল। সাধারণ এক ঘুষি, কিন্তু এতে ছিল তার অর্ধেক শক্তি। মুহূর্তেই ঝাও দোংয়ের বুক ভেঙে ভেতরে দেবে গেল।

ঝাও দোং নিজে পাঁচ-ছয় মিটার উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ল। তখনই তার নাক, কান, মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, নিথর হয়ে গেল। এর চেয়ে বড় মৃত্যু আর কী হতে পারে? জিয়াও হাও-এর অর্ধেক শক্তিই বিপুল; তাও আবার সোজা বুকের মাঝখানে। এই ঘুষিতে ঝাও দোংয়ের অন্ত্র-উপান্ত্র ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।