উনিশতম অধ্যায়: শাখা নদীর পরবর্তী ঘটনা (দ্বিতীয় প্রকাশ, সুপারিশ চিঠি ও মাসিক ভোটের আবেদন)

বিকেলে, জ্যাং হাও লিয়াং কুয়ানকে নিয়ে হ্য শেং লৌ-তে এল।
শা হে দলে কী ঘটেছে, এ দু’জন অতি দ্রুত অন্যদের কাছ থেকে জানতে পারল।
শা হে দল নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার ঘটনা পুরো ফোশানে ছড়িয়ে পড়েছে, শুনা যায় সেখানে গিয়ে যারা মৃতদেহ দেখেছে, তাদের অনেকেই সহ্য করতে না পেরে বমি করে ফেলেছিল।
আর যখন জ্যাং হাও শুনল শা হে দলের সবাই মেরে ফেলা হয়েছে, তার মুখে ভীষণ বিস্ময়ের ছাপ, যেন এ ব্যাপারে তার বিন্দুমাত্র সংশ্লিষ্টতা নেই।
পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা লিয়াং কুয়ান সব কিছুই লক্ষ্য করল, নিজের বড়ভাইয়ের অভিনয় দেখে সত্যিই মুগ্ধ।
সে তো এই ঘটনার খুঁটিনাটি জানে, তবুও জ্যাং হাও’র অভিব্যক্তি দেখে সে-ও প্রায় ভুলে যেতে বসে, এ কাণ্ডের সঙ্গে জ্যাং হাও-র কোনো যোগ আছে কি না।
আর লিয়াং কুয়ান!
তাকে তো কেউ মনেই রাখে না।
জ্যাং হাও-র কৌশল সবাই জানে, গতকালই অনেকে নিজের চোখে দেখেছে, সে একাই শা হে দলের বিশজনেরও বেশি লোককে ধরাশায়ী করেছিল।
তবে শুধু ধরাশায়ী নয়, অনেকে তো চিরতরে অক্ষম হয়ে গেছে, সবচেয়ে ভয়াবহ দশা শা হে দলে উপপ্রধান ঝাও আর হে-র; হয়তো সারাজীবনই পঙ্গু হয়ে যাবে।
অন্যদেরও অবস্থা খুব একটা ভালো নয়, বেশিরভাগই দীর্ঘ সময় বিশ্রামে কাটাবে।
সবাই ভেবেছিল, ঘটনা এভাবেই শেষ।
কিন্তু কে জানত, রাত পেরোতেই খবর ছড়িয়ে পড়ল, পুরো শা হে দল নিশ্চিহ্ন, ষাটেরও বেশি লোক মৃত।
এমন কাণ্ড শুনে, কারও পক্ষে জ্যাং হাও-র দিকেই সন্দেহ না করা কঠিন।
প্রথমত, দুই পক্ষের শত্রুতা ছিল, তাই জ্যাং হাও-র উদ্দেশ্য ছিল।
দ্বিতীয়ত, জ্যাং হাও দক্ষ, সে পেরে উঠবে, যদিও একা ষাটজনকে হত্যা করা অবিশ্বাস্য, কিন্তু তার মতো কেউ সহযোদ্ধা পেলেই তা অসম্ভব নয়।
তাই শা হে দলের সবাই মরেছে শুনে, সবার মাথায় প্রথমেই ভেসে ওঠে জ্যাং হাও-র নাম।
ফলে জ্যাং হাও হ্য শেং লৌ-তে এলে, অনেকেই চুপিচুপি তাকে দেখতে থাকে।
তবে সন্দেহ হোক বা অনুমান, কেউ বোকামি করে জ্যাং হাও-কে গিয়ে জিজ্ঞাসাও করতে সাহস পায় না।
জ্যাং হাও তো তাদেরই একজন, হোটেলের অংশীদার, তাছাড়া গতকালের কীর্তি সবার চোখের সামনে।
শুধুমাত্র শা হে দলের লোকদের জন্য এমন ভয়ংকর মানুষের সঙ্গে শত্রুতা করবে, মাথা খারাপ না হলে তো নয়।
“আ হাও, তুমি এসেছ?” জ্যাং হাও-কে দেখেই লি মিং হাসিমুখে এগিয়ে এল।
আগের তুলনায় এখন সে জ্যাং হাও-র প্রতি অনেক বেশি শ্রদ্ধাশীল।
“লি কাকা, এ আমার ছোটভাই লিয়াং কুয়ান, আমি চাই ও এখানে কাজ করুক, প্রথমে রান্নাঘরে সহযোগী হিসেবে। আপনার কী মত?”
“নিশ্চয়ই সমস্যা নেই, লিয়াং কুয়ান তো? আজ থেকেই তুমি আমাদের হোটেলের রান্নাঘরের সহকারী, বেতন মাসে আট তলা রূপো, কেমন?”
লি মিং হাসিমুখে লিয়াং কুয়ানের দিকে তাকাল।
লিয়াং কুয়ান এ কথা শুনে দারুণ খুশি।
মাসে আট তলা রূপো, এটি আগের নাট্যদলে মাসে এক তলা রূপো থেকে অনেক বেশি, কত ভালো!
এখানে সহকারী বাবুর্চির মাসিক বেতন সাধারনত ছয় তলা রূপো।
লিয়াং কুয়ানকে আট তলা দেওয়ার কারণ, সে জ্যাং হাও-র ভাই।
শুধু দুই তলা বেশি, কিন্তু জ্যাং হাও-র ছোটভাই বলেই এ সম্মান তাকে দেওয়া হলো।
“তাহলে অনেক ধন্যবাদ, লি কাকা।”

“আর কিছু না, তুমি আর হাও ভাই-ভাই, সে আমায় কাকা ডাকে, তুমিও তাই ডাকবে, এভাবে খামোখা দূরত্ব রাখার দরকার নেই।”
“আ হাও, তোমার সঙ্গে কিছু কথা ছিল, একটু পেছনের আঙিনায় যাবে?”
জ্যাং হাও মাথা নাড়ল।
“কুয়ান, তুমি আগে রান্নাঘরে যাও, পরিবেশটা একটু চিনে নাও, আমি পরে আসব।”
“আ নান, ওকে রান্নাঘরে নিয়ে যাও।”
“ঠিক আছে, হাও দা।”
জ্যাং হাও চলে যেতেই, আ নান নামের পরিবেশনকারী ছেলেটি হাসিমুখে লিয়াং কুয়ানের সামনে এল।
সে প্রায় পাঁচ ফুট আট ইঞ্চি লম্বা, লিয়াং কুয়ানের মতোই, শরীরটা পাতলা, মুখে লাজুক হাসি, চেহারায় বুদ্ধিদীপ্ত ভাব।
“কুয়ান দা, আমি আন্নান, আমায় আ নান ডাকলেই হবে, আমি এই হোটেলের পরিবেশনকারী, চলুন, আপনাকে রান্নাঘরে নিয়ে যাই।”
কুয়ান দা-র ডাক শুনে লিয়াং কুয়ানের মুখে আরও বড় হাসি ফুটে উঠল।
এতকাল কে তাকে এভাবে সম্মান দিয়েছে!
এ নাম অনেক বছর তার কানে পড়েনি।
এতদিন সে ছিল পথহারা, গরিব, কুকুরও দাম দিত না।
কেই বা তাকে কুয়ান দা ডাকে!
গতরাতে জ্যাং হাও যখন লিয়াং কুয়ানকে ছোটবাড়িতে ফিরিয়ে আনল, তখন ইয়ান ঝেন দং ঘুমায়নি।
জ্যাং হাও ইয়ান ঝেন দং-এর কাছে কিছু গোপন রাখেনি, কেন এত রাতে ফিরল, সব খুলে বলল।
শা হে দল নিধন করার ঘটনাসহ।
ইয়ান ঝেন দং নিজের শিষ্যের অসাধারণতা দেখে বিস্মিত, আবার জ্যাং হাও-র মানসিক দৃঢ়তাও দেখে চমকে গিয়েছেন।
তাকে দোষারোপ করার প্রশ্নই ওঠে না।
সে নিজেও পথে পথে ঘুরে অনেক খুন করেছে।
জ্যাং হাও তো সাধারণ কাউকে হত্যা করেনি, শা হে দলের লোক মেরেছে।
শা হে দলের লোকেরা কেমন, সে ফোশানে আসার পর থেকেই জানে, এমনকি জ্যাং হাও-রও আগেই এসেছে।
তাদের স্বভাব সে ভালোই জানে।
তাই মেরে ফেলেছে, এ নিয়ে কিছু আসে যায় না।
বরং জ্যাং হাও একাই পুরো শা হে দল নিশ্চিহ্ন করেছে, এটাই তাকে আরও বিস্মিত করেছে।
পরে, জ্যাং হাও ইয়ান ঝেন দং-কে লিয়াং কুয়ানকে শিষ্য হিসেবে নেওয়ার কথা বলল।
জ্যাং হাও দু’চারটে ভালো কথা বলায়, ইয়ান ঝেন দং রাজি হয়ে গেল।
লিয়াং কুয়ান সান্মুখে নত হয়ে গুরু ধরল, গুরু-শিষ্য সম্পর্ক স্থাপিত হলো, আর সে জ্যাং হাও-র ভাই হয়ে গেল।
সকালে ইয়ান ঝেন দং তাকে বাজপাখির থাবার কৌশল শেখাতে শুরু করল।
তবে তার প্রতিভা জ্যাং হাও-র মতো নয়, সকালভর চেষ্টাতেও শুরু করতে পারেনি।
কয়েকদিন লাগবে, তারপর হয়তো শেখা যাবে।
আজ তাকে হোটেলে আনা হয়েছে, যাতে একটা কাজ জোটে, নিজের খরচ নিজেই চালাতে পারে।
জ্যাং হাও ইয়ান ঝেন দং-এর খরচ দেয়, কারণ তিনি তার গুরু, বড়।

তবে লিয়াং কুয়ানকে পালার কোনো কারণ নেই।
জ্যাং হাও-রা যে বাড়িতে থাকে, সেটা ইতিমধ্যে জ্যাং হাও কিনে নিয়েছে।
পাশের কিছু জমিও সে কিনেছে।
সে পরিকল্পনা করেছে, বাইরের কাঁচা মাটির দেয়াল ভেঙে ফেলার, আঙিনা বড় করে আরও কয়েকটা ঘর তৈরির।
একেবারে ভালো বাড়ি কিনে নতুন জায়গায় যাওয়ার ইচ্ছে নেই তার, কারণ এখানে থাকা ভালোই লাগে।
শহরের কেন্দ্র নয়, একটু বাইরে, লোক কম, শান্ত, ঝামেলা নেই।
“ঠিক আছে, আ নান, তোমার একটু কষ্ট হবে।”
“কোনো কষ্ট না, আপনি হাও দা-র ভাই, পরে আপনাকে অনেক কিছু শেখাতে হবে, কুয়ান দা।”
“এটা তো বলাই যায়।” লিয়াং কুয়ান হাসল।
না অস্বীকার করল, না মানল।
সে জানে, এখন সে সম্মান পাচ্ছে কেবল জ্যাং হাও-র ভাই বলে।
তবে এতে আপত্তি নেই।
গত রাতের অভিজ্ঞতা তাকে জ্যাং হাও-র প্রতি গভীর শ্রদ্ধায় অভিভূত করেছে।
আজ সকালে নিজের গুরুর দক্ষতাও দেখেছে সে।
নিশ্চয়ই একজন বড় মাপের যোদ্ধা।
তবুও লিয়াং কুয়ান মনে করে, তার গুরু জ্যাং হাও-র মতো নয়।
ইয়ান ঝেন দং-ও ভালো, কিন্তু একা ষাটের বেশি তরুণ-যুবককে তিন মিনিটে হত্যা করা তার পক্ষে সম্ভব নয়।
জ্যাং হাও নিজে কীভাবে সব করেছিল সে দেখেনি,
কিন্তু ওই জায়গার মাংসল ও মৃতদেহ সে দেখেছে।
তার বড়ভাই নিঃসন্দেহে ভয়ংকর রকমের কঠিন মানুষ।
এমন মানুষ পৃথিবীতে দ্বিতীয় কেউ আছে বলে মনে হয় না।
তাই সে জ্যাং হাও-কে প্রবলভাবে শ্রদ্ধা ও ভয়ে মানে।
আ নান-র দু’চার কথায় সে অসন্তুষ্ট হবে, এ আর হয় নাকি!
এদিকে,
জ্যাং হাও ও লি মিং ইতিমধ্যে হোটেলের পেছনের আঙিনায় এসেছে।
এখানে ওদের দু’জন ছাড়া কেউ নেই।
এটি লি মিং-এর প্রতিদিন বিশ্রামের জায়গা।
তবে রাতে সে বাড়ি ফিরে যায়।
তবে রাতেও কেউ কেউ এখানে থাকে, হোটেল পাহারা দেয়ার জন্য।
চোর ঢুকতে না পারে, সে জন্য।