উনিশতম অধ্যায় গুহায় প্রবেশ

তখন লি নান নিজের তৈরি আগুনের বোতল ব্যবহার করে ছয় নম্বর গেটের পেছনে কোনো মৃতদেহ-ভক্ষক আছে কি না পর্যবেক্ষণ করছিলেন, সেই সময় হান গুয়াংয়ের চোখ চলে যায় এক পাশে রাখা মৃতদেহ সংরক্ষণের আলমারিতে, যেখানে কিছু অস্বাভাবিকতা সে দেখতে পায়। কিন্তু যখন সবাই দরজা পেরিয়ে ভেতরে ঢুকে মনোযোগ দেয় সিল করা লোহার দরজার দিকে, তখন হান গুয়াং তাকিয়ে থাকে ছাদের অস্বাভাবিকতার দিকে।

হান গুয়াং যখন বিষয়টি স্পষ্ট করে জানায়, লি নানের শরীরে শিহরণ জাগে। সে বলে, “আসলেই মৃতদেহ-ভক্ষকেরা এখান থেকেই ভূগর্ভস্থ বায়ু চলাচলের পথে ঢুকেছে!”

ঝাং লি প্রথমে এই ধারণা প্রত্যাখ্যান করেছিল। তার মতে, ছাদ মাটি থেকে তিন মিটারেরও বেশি উঁচু, সেই মৃতদেহ-ভক্ষকেরা কীভাবে ওপরে উঠবে? আর এখনও পর্যন্ত যা জানা গেছে, তাদের মধ্যে লাফানোর কোনো বিশেষ দক্ষতা নেই।

আসলে রহস্য এখানেই—তিন মিটারের কিছু বেশি উচ্চতা থেকে দেড় মিটার লম্বা মৃতদেহ সংরক্ষণের আলমারি বাদ দিলে বাকি অংশে মৃতদেহ-ভক্ষকেরা সহজেই উঠে যেতে পারে।

লি নান কেমন এক অস্বস্তি অনুভব করে, “ওরা কেন উপরের দিকে ওঠে?”

তার দৃষ্টিতে এই মৃতদেহ-ভক্ষকেরা কেবল মগজহীন দেহমাত্র, কোনো বুদ্ধি নেই; কিন্তু ছয় নম্বর গেটের পেছনের ঘটনাগুলো দেখে মনে হচ্ছে, ব্যাপারটা এতটা সরল নয়। মগজহীন প্রাণী কি এত কষ্ট করে আলমারির ওপরে উঠে, আবার বায়ু চলাচলের পথ দিয়ে ঢোকে?

লি নান নিজের মনে এই যুক্তিগুলো একে একে বাতিল করে। মৃতদেহ-ভক্ষকেরা কিছুটা বুদ্ধিমত্তা অর্জন করেছে—এটাই একমাত্র যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা নয়। হয়তো আরও একটি সম্ভাবনা আছে: বায়ু চলাচলের পথে এমন কিছু রয়েছে, যা ওদের আকর্ষণ করছে। তারা নিজেরা চাইলেই নয়, বরং কোনো বাহ্যিক আকর্ষণে টান পড়ছে। যদি তা-ই হয়, তবে সেই আকর্ষণের বস্তুটি আসলে কী?

বিজ্ঞানের ছাত্র হিসেবে লি নান চিন্তা করতে ভালোবাসে, কিন্তু এমন জটিল প্রশ্নের সামনে সে একেবারে কিংকর্তব্যবিমূঢ়। যদি সে সত্যি এত সূক্ষ্ম ইঙ্গিত থেকে অতীত বা ভবিষ্যতের ঘটনা নির্ধারণ করতে পারত, তবে সে আর লি নান থাকত না, হয়ে যেত শার্লক হোমস।

লি নান দ্রুত হান গুয়াংয়ের এই আবিষ্কার ঝাং লিকে জানায়। ঝাং লি ও তার সঙ্গীদের মনোযোগও সেখানে চলে যায়।

বাকি কয়েকটি ওয়াকিটকি টর্চ আলো ফেলে হান গুয়াং দেখানো দিকটিতে। মুহূর্তেই খোলা গহ্বরটি স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

শীতল সেই গহ্বরের ভেতরে কিছুই দেখা যায় না, তবে কিনারায় লালা জাতীয় তরল জমাট বেঁধে আছে, যা স্পষ্ট ইঙ্গিত দেয়, মৃতদেহ-ভক্ষকেরা এখান দিয়ে গিয়েছে।

হয়তো তিন নম্বর গেট থেকে নিখোঁজ হওয়া মৃতদেহ-ভক্ষকেরা সবাই ছয় নম্বর গেটে এসেছে, তারপর সেখানকার সব লাশ চিবিয়ে শেষ করার পর, তাদের মধ্যে কোনো পরিবর্তন ঘটে, এবং কোনো অজানা আকর্ষণে তারা বায়ু চলাচলের পথে ঢুকে ভূগর্ভস্থ নলবাহিতায় চলে যায়। এরপর হয়তো কোনো দুর্ঘটনাবশত তারা নিচের বিদ্যুৎ-ব্যবস্থা নষ্ট করে ফেলে, যার ফলেই আজকের এই পরিস্থিতি।

এসব অনুমান কি যুক্তিসঙ্গত? হয়তো খুবই কল্পনাপ্রবণ!

লি নানের এইসব চিন্তা কোনো সিদ্ধান্ত দেয় না। আসলে এখন এসব তথ্যের প্রয়োজনও নেই। জানা থাকলেই যথেষ্ট যে, মৃতদেহ-ভক্ষকেরা কোথায় আছে।

এ সময় লি নানের মনে সাহসী একটি ভাবনা আসে—বাকি চারটি গেটের পেছনেও একবার দেখে আসা উচিত, হয়তো আরও কিছু পাওয়া যাবে।

কিন্তু ঝাং লি সঙ্গে সঙ্গে এই প্রস্তাব নাকচ করে দেয়। কেবল ছয় নম্বর গেটের মৃতদেহ-ভক্ষকরাই সামলাতে গিয়ে তারা বিপর্যস্ত, এমন অবস্থায় অন্য কোনো গেটে গিয়ে ঝুঁকি নেওয়া বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

ভূপৃষ্ঠে ওঠার একমাত্র সিঁড়ির পথ বন্ধ হয়ে গেছে। সিল করা লোহার দরজার সামনে ঝাং লি ওরা অসহায়, আর বাকি চারটি গেটের পেছনে ঝুঁকি নিতে চায় না। এখন কেবল ফাঁকা বায়ু চলাচলের গহ্বরটাই খোলা রয়েছে। তবে কি এখানেই বসে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করবে তারা?

ঝাং লির কপাল ভাঁজে ভরে ওঠে। পরিস্থিতি তার জন্যও কঠিন—অন্য গেটের পেছনে অনুসন্ধান করবে, নাকি বায়ু চলাচলের পথ ধরে চেষ্টা করবে, নাকি থেকে যাবে উদ্ধার দলের জন্য অপেক্ষায়? এই তিনটি পথ তিন রকম শেষ হতে পারে। ভাইদের মধ্যে ইতিমধ্যেই তিনজন প্রাণ হারিয়েছে; আর কেউ মারা যাক, তা সে কিছুতেই মেনে নিতে পারবে না। তার সিদ্ধান্ত নিতে তাই বাড়তি সতর্ক থাকতে হবে।

লি নানের প্রস্তাব ছিল, আগে অন্য গেটগুলো দেখে আসা যাক। হান গুয়াং বলল, বরং বায়ু চলাচলের পথে উঠে পরিস্থিতি দেখা যেতে পারে। আর লি শাওফান চেয়েছিল এখানেই থেকে উদ্ধার দলের জন্য অপেক্ষা করতে।

প্রত্যেকটি প্রস্তাবেরই সমর্থক ছিল। ঝাং লি নেতা হিসেবে দ্বিধায় পড়ে যায়।

এই সময় হান গুয়াং বলে, “লি নান বলেছিল, আমাদের মাথার ওপর সাপের মতো ছড়িয়ে আছে বায়ু চলাচলের নল। ভেতরে জায়গা খুব বেশি না হলেও হামাগুড়ি দেওয়া যায়। তাই আমরা যদি ওদিক দিয়ে যাই, মৃতদেহ-ভক্ষকদের ভয় নেই, কারণ ছোট জায়গায় একা লড়াই করতে আমরা সুবিধাজনক অবস্থায় থাকব। তখন হয়তো ভূগর্ভস্থ বিদ্যুৎ-ব্যবস্থায় পৌঁছে মেরামত করতে পারব, আর নিজেই নিজেদের উদ্ধার করতে পারব।”

হান গুয়াংয়ের কথায় সবাই কিছুটা আশ্বস্ত হয়। তাই খানিক ভেবে ঝাং লি বলে, “ঠিক আছে, তাহলে আমরা বায়ু চলাচলের পথ দিয়ে যাব। হয়তো এখনও শেষ চেষ্টা করার সুযোগ আছে।”

লি নান মনে করেছিল আগে অন্য গেটগুলো দেখা উচিত। তবু হান গুয়াংয়ের যুক্তি সে উপেক্ষা করতে পারে না। তাই ঠিক হয়, সবাই বায়ু চলাচলের পথে এগোবে।

ঝাং লি প্রথমে মৃতদেহ সংরক্ষণের আলমারির ওপরে উঠে, তখন টর্চ দিয়ে বায়ু চলাচলের পথ দেখে নিশ্চিত হয়, ভেতরে কোনো বিপদ নেই। এরপর সে প্রথমে ঢুকে পড়ে।

লিউ জিমিং তার পেছনে, তারপর একে একে লি শাওফান ও অন্যরা প্রবেশ করে। লি নান ছিল সর্বশেষ। দেড় মিটার উঁচু আলমারিতে অন্যরা সহজেই উঠলেও, লি নান কিছুটা কষ্ট পেল। দু’পা মাত্রই উঠেছে, শরীরের ভার পিছনে পড়ে, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

ঠিক তখনই, হঠাৎ একটি হাত এসে তার বাহু ধরে টেনে তোলে।

লি নান ভারসাম্য ফিরে পায়, হান গুয়াংকে ধন্যবাদ জানায়। হান গুয়াং তার বাহু ধরে পারে তুলতে থাকে; লি নান দুই পা আলমারির ওপর স্থাপন করে, উভয়ে জোর লাগিয়ে অবশেষে ঢুকে পড়ে।

নিচে যেমন অন্ধকার ছিল, বায়ু চলাচলের নলের ভেতরে আরও ঘোর অন্ধকার। চারপাশের জায়গা কেবল হামাগুড়ি দিয়ে চলার মতো, কোনো বাড়তি নড়াচড়ার উপায় নেই। সবাই একসঙ্গে সংযুক্ত হয়ে এগোয়; সামনের কয়েকজন টর্চ জ্বালায়, পেছনের লি নানের সামনে কোনো আলো পড়ে না। মাথা নিচু করে, সে হান গুয়াংয়ের একেবারে পেছনে হামাগুড়ি দেয়।

বুদ্ধিতে লি নান মনে করে, সে শার্লক হোমসের চেয়ে সামান্যই কম, তবে শারীরিক শক্তিতে সে নিজেই লজ্জিত। তাই তার অগ্রসর হওয়া বেশ কষ্টকর। দুই হাত বুকের নিচে টিনের পাতের ওপর, দুই পা টানটান করে, পায়ের আঙুল টিনে ঠেকিয়ে পুরো শরীরকে গুটিয়ে গুটিয়ে এগোয়।

হান গুয়াং বুঝে ফেলে সে কষ্ট পাচ্ছে। সে বলে, “হামাগুড়ির মূল কথা হলো, শরীরের তিনটি স্থানে ভর দিতে হবে—হাত, নিতম্ব আর পায়ের আঙুল। এই তিনে একটা ত্রিভুজ গঠন করবে, তিন জায়গা একসঙ্গে চাপ দিলে অনেক সহজ হবে।”

হান গুয়াংয়ের কথামতো লি নান চেষ্টা করে, সত্যিই খানিকটা স্বস্তি পায়।

লি নান জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো পুলিশ, হামাগুড়ি দেওয়ার কৌশল জানলে কীভাবে? তোমরা কি এসব প্রশিক্ষণ পাও?”

হান গুয়াং হেসে বলে, “আমি সামরিক ওয়েবসাইটে দেখেছি, ওরা সৈন্যদের এভাবেই প্রশিক্ষণ দেয়।”

লি নান মনে মনে বলে, “সবকিছুই সামরিক ওয়েবসাইটে, আমি তো কখনো দেখিনি!”

এই সময় সামনের কেউ হান গুয়াংকে প্রশ্ন পাঠায়। হান গুয়াং লি নানকে জানায়, “ঝাং লি ক্যাম্প কমান্ডার বলছেন, সামনে একটি সঙ্কীর্ণ পথ রয়েছে, কোন দিকে যাবে বুঝতে পারছেন না।”

লি নান থেমে যায়, গভীর চিন্তায় পড়ে। সাত-আট মিনিট হামাগুড়ি দেওয়ার পর সে অনুমান করে, তাদের বর্তমান অবস্থান এক নম্বর মর্গের ছাদের ওপরে। পথের হিসাব মিলিয়ে দেখে, ঝাং লি যে দ্বিধাবিভক্ত পথের কথা বলছে, তার বাঁপাশের রাস্তা দু’নম্বর গেটের দিকে, ডান পাশে চার নম্বর গেটের দিকে যায়। অর্থাৎ, তারা এখন তিন নম্বর গেটের ওপরে।

হান গুয়াংয়ের মতে, তাদের ভূগর্ভস্থ বিদ্যুৎ-ব্যবস্থার দিকে যেতে হবে, সেটি এক নম্বর গেটের পরেই। তাই যেতে হবে বাঁদিকে।

লি নান বলে, “বাঁদিকে যাও!”

হান গুয়াং বার্তা দেয়, “বাঁদিকে যাও!” একে একে সবাইকে জানানো হয়। সামনে থাকা ঝাং লি নির্দেশ মতো বাঁ দিকে, এক নম্বর গেটের দিকে এগোয়।

বারো জনের হামাগুড়ি তেমন ধীরগতির হয় না। এক-দু’মিনিট পর লি নানও সেই বিভাজিত পথটি দেখতে পায়।

লি নান একটু চোখ তুলেই বাঁ দিকে মোড় নেয়। ঠিক তখন, সামনে থাকা হান গুয়াং সাবধান করে, “খেয়াল রেখো, এখানে কভার নেই!”

লি নান নিচু হয়ে দেখে, সত্যিই কোমর সমান একটি বায়ু পথ খোলা। সে যেতেই মাথা গলিয়ে নিচে তাকায়, চারপাশে দেখে।

নিচে ঘুটঘুটে অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না। সে হান গুয়াংকে ডাকে, “হান অফিসার, একটু টর্চ দাও তো।”

হান গুয়াং জানত, এই গহ্বর নিয়ে লি নানের কৌতূহল হবেই। তাই সে আগে থেকেই ডান হাত বাড়িয়ে টর্চ এগিয়ে দেয়।

লি নান বলে, “ধন্যবাদ!”

হান গুয়াং কিছু বলে না, লি নানও পাত্তা দেয় না। সে টর্চ দিয়ে দু’নম্বর অঞ্চলের দিকে আলো ফেলে।

দু’নম্বর অঞ্চল ছয় নম্বর অঞ্চলের মতোই—মৃতদেহ সংরক্ষণের আলমারি সব এলোমেলো, বোঝা যায় এখানকার লাশও মৃতদেহ-ভক্ষকে রূপান্তরিত হয়েছে। লি নান ভাবে, “তাহলে কি বাকি তিনটি অঞ্চলেও একই অবস্থা? পুরো এক নম্বর মর্গের সব লাশই কি মৃতদেহ-ভক্ষকে পরিণত হয়েছে?”

এ চিন্তা করে লি নানের বুক কেঁপে ওঠে। এমন অবস্থা ভীষণ ভয়ংকর!

আরও ভয় হয়—দু’নম্বর অঞ্চলের মৃতদেহ-ভক্ষকেরাও নেই, একটি বায়ু পথের কভার খুলে নেওয়া; তবে কি তারা সবাই এই নলের ভেতরেই ঢুকে পড়েছে?

লি নানের হাত কেঁপে ওঠে, টর্চ পড়ে যেতে যেতে রক্ষা পায়। আরেকটু হলেই হাত থেকে টর্চ পড়ে যেত। তখন সে মাথা তোলে, দেখে সামনে কেউ নেই।