পঞ্চম অধ্যায়: সমুদ্রের বুকে মুক্ত ড্রাগন

এই কথা শুনে লিউ-এর মনে হলো তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। তার জানা ছিল, নয় বংশ ধ্বংসের শাস্তি থেকে সে-ও রেহাই পাবে না। মুহূর্তে তার মনে তীব্র ঘৃণার জন্ম হলো, কিন্তু সে কিছুই বলার সাহস পেল না। এই মুহূর্তে লি মু-কে চটিয়ে দিলে, সে যদি অখুশি হয়, তবে তাদের বলির পাঁঠা বানানো তার জন্য খুবই সহজ। স্পষ্টতই, রাজকন্যা আবারও লি মু-কে হতাশ করেছেন। লি মু ভেবেছিলেন, এই সুযোগেই নয় বংশের ইতি টেনে দেওয়া যাবে।

"আচ্ছা! তাহলে চতুর্থ রাজপুত্রের কী হবে?" অবশেষে তৃতীয় রাজকন্যা নীরবতা ভাঙলেন।

লি সি এই কথা শোনার সাথে সাথেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। রাজদরবারের জামাই হওয়া, সে কি কম গৌরবের কথা! রাজকন্যা মত বদলে ফেলবেন—এই ভয়ে সে তৎক্ষণাৎ বলে উঠল, "আমি রাজকীয় আদেশ গ্রহণ করছি!"

এভাবেই রাজকন্যা এবং লি সি-র বিয়ের দিন এক মাস পর ধার্য করা হলো। লি মু বাধা দিতে চেয়েছিলেন, কারণ লি সি রাজপরিবারের আত্মীয় হয়ে গেলে তাকে সামলানো কঠিন হবে, কিন্তু এখন তা অসম্ভব। যদি রাজকন্যা অসন্তুষ্ট হয়ে তার মাথা কেটে ফেলার আদেশ দেন, তবে তা যুক্তিযুক্তই হবে।

যাওয়ার সময় তৃতীয় রাজকন্যা লি মু-র দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন। লি মু তা বুঝতে পেরেছিলেন; একজন রাজকন্যাকে একজন অন্ধ প্রত্যাখ্যান করেছে, তাতে রাগ হওয়াটাই স্বাভাবিক।

"তৃতীয় রাজকন্যাকে বিদায়!" সবাই সমস্বরে চিৎকার করে ওঠার পর উঠে দাঁড়াল। লিউ এবং তার ছেলে উভয়েই খুশিতে আত্মহারা হয়ে রইল। এই দৃশ্য দেখে লি মু-র মনে হলো বিপদ আসন্ন। লি সি একবার রাজকন্যাকে বিয়ে করলে সে আর হয়তো 'একাডেমি সিল' নিয়ে পড়ে থাকবে না। রাজপ্রাসাদের ক্ষমতা একাডেমির চেয়ে কম নয়, তখন সত্যিই হয়তো তারা তাকে যন্ত্রণায় পিষে মারবে। মনে রাখতে হবে, জেনগুও প্রাসাদে চতুর্থ ও পঞ্চম পর্যায়ের অনেক শক্তিশালী লোক আছে। প্রতিশোধ তো নিতেই হবে, তবে এই মুহূর্তে নিজের প্রাণ বাঁচানোই সবচেয়ে বড় কথা।

এই ভেবে লি মু দ্রুত বললেন, "অভিনন্দন!"

লি সি গর্বে বুক ফুলিয়ে, নাক উঁচু করে চিৎকার করে হেসে উঠল, "হা হা হা... ছোট অনাথ! তুই এই জরাজীর্ণ জায়গায় ধুঁকে ধুঁকে মরতে থাক। আমি জামাই হওয়ার পর তোকে বুঝিয়ে দেব মজা কাকে বলে!"

লিউ আড়চোখে লি মু-র দিকে তাকালেন, তার চিবুক এত উঁচুতে ছিল যে মনে হচ্ছিল তার চোখগুলো মাথার ওপর উঠে গেছে।

লি মু শান্তভাবে বললেন, "আমি একাডেমি সিলটি দিয়ে দিতে পারি, তবে আমার একটি শর্ত আছে। আপনারা রাজি আছেন কি?"

লিউ ভাবলেন তিনি ভুল শুনেছেন, চোখ বড় বড় করে অবিশ্বাস্য সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "কী বললে? তুমি একাডেমি সিল দিয়ে দিতে রাজি?"

লি মু মাথা নাড়লেন, "অবশ্যই, কারণ আজ হোক বা কাল, সেটা দিতেই হতো। তবে আপনাদের আমার একটি শর্ত মানতে হবে।"

লিউ হয়তো অতিরিক্ত খুশিতে ছিলেন, তাই না ভেবেই বলে উঠলেন, "কী শর্ত?"

লি মু দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "আমি সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাই।"

"সম্পর্ক ছিন্ন?" এই দুটি শব্দের জন্য লিউ দীর্ঘ তিন বছর অপেক্ষা করেছেন! সম্পর্ক ছিন্ন হয়ে গেলে তার ছেলে আইনত পরিবারের প্রধান হওয়ার অধিকার পাবে। তাছাড়া লি সি শীঘ্রই রাজ জামাই হতে চলেছে। আজকের এই একের পর এক সুসংবাদ তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছিল, মনে হচ্ছিল যেন স্বপ্ন দেখছেন। কিন্তু চারপাশের সবকিছু এত বাস্তব যে অবিশ্বাস করার উপায় ছিল না। লিউ যদিও শান্ত থাকার ভান করছিলেন, কিন্তু তার চোখের কোণে জমে থাকা অদম্য আনন্দ তার মনের অবস্থা প্রকাশ করে দিচ্ছিল। তিনি দ্রুত বলে উঠলেন, লি সি বিয়ের কথা শুনে যেমন অধীর হয়ে উঠেছিল, ঠিক তেমনই তাড়াহুড়ো করে বললেন, "ঠিক আছে, সিলটি দিয়ে দাও।"

"একটু দাঁড়ান," লি মু হাত তুলে ইশারা করলেন এবং ফিরে গিয়ে ছোট ইয়াংকে নির্দেশ দিলেন, "ছোট ইয়াং, আমার বাদ্যযন্ত্রটি নিয়ে এসো।"

কিছুক্ষণ পরই ছোট ইয়াং প্রাচীন বাদ্যযন্ত্রটি কোলে নিয়ে দ্রুত ফিরে এল। সম্পর্ক ছিন্ন করার যাবতীয় প্রক্রিয়া সম্পন্ন করার পর, লি মু তাদের একটি দ্রুতগামী ঘোড়ার ব্যবস্থা করতে বললেন। লি প্রাসাদ থেকে ঘোড়ায় চড়ে বেরিয়ে যাওয়ার সময় লি মু-র মনে কিছুটা ভয় ছিল, পাছে লিউ-এর দলবল তাদের ধাওয়া করে। তবে তিনি সম্ভবত বেশি ভাবছিলেন। লিউ-এর চোখে লি মু কেবল একজন অকর্মণ্য অন্ধ, যার ভিত্তি ধ্বংস হয়ে গেছে। এমনকি যদি তার কিছুটা উপযোগিতাও থাকে, তবুও রাজপরিবারের আত্মীয়দের অবমাননা করার সাহস সে পাবে না ভেবেই তারা তাকে পাত্তা দেয়নি।

তারা দিনরাত ভ্রমণ করে নানিয়াং শহরের বাইরে একশ মাইল দূরে পৌঁছাল। লি মু প্রথমে রাজধানী যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু পরে ভাবলেন রাজধানী হলো রাজপ্রাসাদের জায়গা, সেখানে হয়তো তার বিপদ হতে পারে, তাই সেই চিন্তা বাদ দিলেন। সৌভাগ্যবশত, পথে কেউ তাদের ধাওয়া করেনি।

"থামাও..."
"ছোট ইয়াং, নামো। আমরা কিছু খেয়ে তারপর আবার রওনা দেব!"

সামনে একটি ছোট সরাইখানা, খুবই সাধারণ। চারটি কাঠের টেবিল আর একটি খড়ের ঘর—এই নিয়েই সরাইখানা। কাঠের টেবিলগুলোতে তলোয়ারের দাগ ভর্তি, বোঝাই যাচ্ছে এখানে প্রায়ই মারামারি হয়। টেবিলে পাতলা বরফের আস্তরণ জমেছিল, ভৃত্য অতিথি দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে টেবিল পরিষ্কার করল। লি মু-র কাছে খুব বেশি তামা ছিল না, তাই তারা দুটি ওনটন নুডলসের বাটি অর্ডার করল।

সেগুলো সাধারণ ওনটন নুডলস হলেও, তাদের কাছে তা ছিল তিন বছরের মধ্যে সবচেয়ে সেরা খাবার। ছোট ইয়াং পরম তৃপ্তিতে খেল।

"ভৃত্য, বিল দাও," লি মু জোরে চিৎকার করে দশ-বারোটি তামার মুদ্রা রেখে চলে যেতেই উদ্যত হলেন। হঠাৎ এক গর্জন শোনা গেল, "দাঁড়া! তুই কি ভিখারিকে ভিক্ষা দিচ্ছিস?"

কথা শেষ হতে না হতেই আশেপাশের টেবিলের সবাই উঠে দাঁড়াল। লি মু অসহায় বোধ করলেন, মনে হচ্ছে ঝামেলাধারীদের পাল্লায় পড়েছেন। জিনশিউ শহরে এক বাটি নুডলস তিন তামার মুদ্রায় পাওয়া যায়, তিনি বরং বেশিই দিয়েছিলেন।

পরিস্থিতি দেখে লি মু ঘোড়াকে একটি চাপড় মারলেন, ঘোড়াটি চিঁহি শব্দ করে উঠল। তিনি ছোট ইয়াংকে আগে চলে যেতে বললেন, আর নিজে সেখানে মাটিতে বসে পড়লেন। তার এই আচরণে লোকগুলো অবাক হয়ে গেল। দেখা গেল এই লোকটা একটি প্রাচীন বাদ্যযন্ত্র বের করেছে। এই তলোয়ার ও অস্ত্রের যুগে বাদ্যযন্ত্র দিয়ে যুদ্ধ করার ঘটনা ইতিহাসে এই প্রথম।

"বস, এই লোকটা কী করছে?"
"মনে হয় ভয়ে পাগল হয়ে গেছে?"
"বস, আমার মনে হয় না এই অন্ধটার কাছে বেশি টাকা আছে, ওর পোশাক দেখেই বোঝা যাচ্ছে।"
"এত ফালতু কথা বলছিস কেন? মশা ছোট হলেও তো মাংস আছে। ধর একে!"

লি মু তাদের কথাবার্তায় কান দিলেন না। তার জন্য, তাদের সতর্কতা কমে যাওয়াটা ভালোই হলো। বাদ্যযন্ত্রের সুর মুহূর্তেই বেজে উঠল। তিনিও এই 'দশ দিক থেকে ঘেরাও' সুরটি প্রথমবার বাজাচ্ছেন, মনে মনে কিছুটা দ্বিধা ছিল যে এটি কাজ করবে কি না।

তবে কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তার সংশয় দূর হয়ে গেল। হঠাৎ চারপাশ এক শীতল হত্যাকাণ্ডের পরিবেশে ভরে উঠল। চারপাশের বরফ কণাগুলো সুরের তালে তালে উন্মত্তের মতো নাচতে লাগল। সামনে থাকা লোকগুলো বিপদ বুঝতে পেরে চিৎকার করে সতর্ক করল, "সাবধান, এই সুরে জাদু আছে..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই, একটি বরফের কুচি তলোয়ারের মতো তার গলা কেটে ফেলল। বরফের কণাগুলো এতটাই ধারালো যে তা কোনো দামি তলোয়ারের চেয়ে কম নয়। তাছাড়া এই উড়ন্ত বরফের মধ্যে কে জানত কোন কণাটি প্রাণঘাতী অস্ত্র হয়ে উঠবে? লোকটা গলা চেপে ধরে আক্ষেপ নিয়ে বরফের ওপর আছড়ে পড়ল, রক্ত ঝরতে লাগল অঝোরে।

এরপর সুর আরও দ্রুততর হলো। চোখের পলকে, কয়েক গজের মধ্যে বরফ লাল হয়ে উঠল।