নবম অধ্যায়: চাপের সিঁড়ি

“ধুর... আমি এখানে এসেছি মার্শাল আর্ট শিখতে, আর আমাকে দিয়ে এই শব্দজট খেলানো হচ্ছে? এটা কি অপমান নয়?”

লিস মূল্যায়নকারী বয়োজ্যেষ্ঠর সামনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে উঠলেন। ঘরের সবাই অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল।

কথা শুনে সাহিত্য পরীক্ষার দায়িত্বে থাকা বয়োজ্যেষ্ঠ শান্তভাবে বললেন, “তুমি যদি পরীক্ষায় অংশ নিতে না চাও, তবে স্বেচ্ছায় চলে যেতে পারো। এখানে চেঁচামেচি করো না।”

তিনি মনে মনে তাকে অভদ্র যোদ্ধা বলে গালি দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ওপরের আসনে বসে থাকা ছয়জন মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞের কথা ভেবে নিজেকে সামলে নিলেন।

এ কথা শুনে লিস তার রাগ চেপে ধরলেন। পরীক্ষা ছেড়ে দিলে তো নম্বর কমে যাবে। অন্তত আন্দাজে লিখে যদি কিছু নম্বর পাওয়া যায়, এই ভেবে তিনি পাগলের মতো লিখতে শুরু করলেন।

সময় দ্রুত ফুরিয়ে এল। সময় যত শেষ হয়ে আসছিল, ঘর থেকে দীর্ঘশ্বাস আর আক্ষেপের শব্দ ততই বাড়ছিল।

“ডং!!!”

ঘণ্টা বাজতেই শিক্ষার্থীরা তাদের খাতা জমা দিতে শুরু করল। ফলাফল জানার জন্য বইয়ের স্কুলের বড়দের পর্যালোচনার অপেক্ষা করতে হলো।

লি মু আর শিয়াও ইং ঘর থেকে বের হতেই ঝাও দাশান অস্থির হয়ে তাদের কাছে ছুটে এলেন।

“কী অবস্থা? খুব কঠিন ছিল? মন খারাপ করো না। কবিতা তো তবুও অনেকে লিখেছে, কিন্তু ওই শব্দজট তো বহু বছর ধরে কেউ সমাধান করতে পারেনি।”

“মূলত মার্শাল আর্ট পরীক্ষাই আসল, শুভকামনা!”

শিয়াও ইং আগে কথা বলল, “হ্যাঁ! বড্ড কঠিন ছিল। আমি শব্দজট লিখিনি, একটা সাধারণ কবিতা লিখে এসেছি। মনে হয় না ভালো কিছু হবে।”

লি মু আগে থেকেই জানত এমন হবে। শিয়াও ইং একজন পরিচারিকা, পড়াশোনার সময় কোথায় পাবে? সারাদিন মালিকের সেবাতেই সে ব্যস্ত থাকে।

তাই সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “হতাশ হয়ো না, কিছু নম্বর পেলেই হলো। মার্শাল আর্ট পরীক্ষা তো বাকি আছে!”

এরপর ঝাও দাশানের দিকে তাকিয়ে তিনি মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন, “দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠ ভাই, আমরা এখন যাচ্ছি। মার্শাল আর্ট পরীক্ষা শেষে কথা হবে।”

“ঠিক আছে, সাধ্যমতো চেষ্টা কোরো।”

ঝাও দাশান এই তরুণ-তরুণী শিষ্যদের দিকে তাকিয়ে চিন্তিত হয়ে পড়লেন। তিনি ভাবলেন, ইউঝু শিখর যদি টিকে না থাকে, অন্য কোথাও চলে যাবেন। ওই বুড়ো মানুষটির জন্য মায়ার কিছু নেই।

ভাবতে ভাবতে তিনি বিড়বিড় করলেন, “ইউঝু শিখর না থাকলে কোথায় যাওয়া যায়? ইউদান শিখর... নাকি ইউশু শিখর...”

ইউশু শিখরের কথা ভাবতেই তিনি মাথা নাড়লেন, “না, না, ইউদান শিখরই ভালো, সেখানে অনেক জ্যেষ্ঠ বোন আছে।”

“ধপ!!!”

হঠাৎ কেউ একজন তাকে লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিল। মুখটা সরাসরি মাটিতে গিয়ে লাগল।

ধুলো ঝেড়ে উঠে তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “কার এত সাহস যে...”

কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি এমন একজনকে দেখলেন যাকে তিনি একদমই দেখতে চাইছিলেন না। মুহূর্তের মধ্যে তার ভঙ্গি বদলে গেল, হেসে বললেন, “জ্যেষ্ঠ বোন... আপনি এত দেরি করে ফিরলেন কেন? আপনাকে তো কোথাও দেখতেই পাইনি!”

তরুণীটি বুকের ওপর হাত জড়িয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। অপূর্ব সুন্দরী, শরীর সুঠাম।

অদম্য সাহসিকতা তার প্রতিটি পদক্ষেপে ফুটে ওঠে। তিনি হলেন ইউঝু শিখরের প্রধান শিষ্য বাই নিইউয়ে।

“আমি না ফিরলে তো তুমি এতক্ষণে ইউদান শিখরে চলে যেতে। অনেক জ্যেষ্ঠ বোন আছে, তাই না? হ্যাঁ?” এই বলে তিনি ঝাও দাশানের কান ধরে টান দিলেন।

“জ্যেষ্ঠ বোন, আমার তো আর উপায় ছিল না। ছোট ভাই আর বোনের যা অবস্থা, তাতে তো ভালো ফলাফল করার সম্ভাবনা নেই।” ঝাও দাশান নিরপরাধের মতো ব্যাখ্যা করলেন।

“তুমি কী করে জানলে তারা পারবে না? সব ফলাফল আসার পর দেখা যাবে।” বাই নিইউয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন।

ঝাও দাশান কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও প্রতিবাদ করার সাহস পেলেন না, পাছে আবার মার খেতে হয়। তিনি মাথা নত করে জ্যেষ্ঠ বোনের সাথে মার্শাল আর্ট পরীক্ষার সিঁড়ির দিকে হাঁটা শুরু করলেন।

ওদিকে, চাপের সিঁড়িতে পা রাখতেই লি মু প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন। চাপের সিঁড়ি সত্যিই তার নামের সার্থকতা প্রমাণ করে। কেবল একটি পদক্ষেপে মনে হচ্ছিল কাঁধের ওপর হাজার কেজি ওজনের পাথর চাপানো হয়েছে।

শিয়াও ইংয়ের তেমন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না। অথচ লি মু তার চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে, তার তো আরও সহজ হওয়ার কথা ছিল।

শিয়াও ইং চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তরুণ মালিক, আপনি ঠিক আছেন তো?”

লি মু কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম নিয়ে জোর করে হাত নেড়ে বললেন তিনি ঠিক আছেন।

আবারও এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তিন ধাপ পার হওয়ার পরই তার পা আর নড়ছিল না। তিনি পাশে থাকা সাবলীল শিয়াও ইংকে বললেন, “শিয়াও ইং, তুমি তাড়াতাড়ি ওপরে চলে যাও। আমার মনে হয় আমার এখানেই থেমে যেতে হবে।”

শিয়াও ইং দ্বিধায় পড়ে গেল।

“তরুণ মালিক, আমি কি আপনাকে পিঠে করে নিয়ে যাব?”

“না, না! তুমি যাও। আমাদের অন্তত একজনকে তো ভালো ফলাফল করতে হবে, নইলে আমাদের বের করে দেওয়া হবে।” লি মু সাথে সাথে না করে দিলেন।

কিন্তু শিয়াও ইং তার কথা শুনল না, জোর করেই তাকে পিঠে তুলে নিল।

লি মু বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু শরীরের ওপর চাপের কারণে তিনি নড়তে পারলেন না।

“আহ! কেন করছ এমনটা? এটা তো জীবনের লড়াই নয়।”

“তরুণ মালিক, আপনি আমার মালিক। আপনি সবসময় আমার ওপরেই থাকবেন। তা না হলে আমি এই ফলাফলের তোয়াক্কা করি না।” শিয়াও ইং হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

“ঠিক আছে! নিজের সাধ্যমতো কোরো, বেশি জোর করো না।” লি মু তার পিঠে এলিয়ে পড়লেন।

নিজে না হাঁটলেও ওপরের দিকে চাপ বাড়ছে। নড়াচড়া তো দূরের কথা, শ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে পড়ছে।

পাশে অনেকেই মাঝে মাঝে থেমে ফিরে যাচ্ছে। উঁচু মঞ্চ থেকে চি সিলি এই মনিব ও পরিচারিকার দিকে নজর রাখছিলেন।

দৃশ্যটি দেখে তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করলেন, “পুরো পাগলামি! একা ওপরে গেলেই তো হয়, সাথে করে বাড়তি বোঝা নিয়ে যাচ্ছে!”

উল্টো দিকে থাকা ইয়ে লিয়াংচেং আগ্রহের সাথে সব দেখছিলেন, তার চোখে কিছুটা প্রশান্তি ছিল।

তিনি কে কতটা শক্তিশালী তা নিয়ে ভাবছিলেন না, তিনি মানুষের আবেগ আর ভালোবাসাটাই বেশি গুরুত্ব দিতেন।

ইয়ে লিয়াংচেং যদি এতদিন তার ছোট বোন চি সিলির মায়ার বাঁধন কাটিয়ে উঠতে পারতেন, তবে অনেক আগেই এখান থেকে চলে যেতেন।

ওয়ানমো গুহা থেকে ফিরে আসার পর থেকেই তিনি জানতেন যে তিনি আর কোনোদিন সাধনা করতে পারবেন না।

সেই সময় থেকেই চি সিলি ছাড়া বাকি সবাই তাকে এড়িয়ে চলত, এমনকি এখন সবাই মিলে তাকে কোণঠাসা করার চেষ্টা করছে।

ঠিক তখনই পাশে থাকা লুও ফেইকিউ বাঁকা হাসিতে বললেন, “ইয়ে ভাই, মনে হয় শিষ্য বাছাইয়ের ক্ষেত্রে আপনার চোখ আগের মতো আর নেই!”

ইয়ে লিয়াংচেং তার বিদ্রূপের কোনো উত্তর দিলেন না, তিনি নিজেই এমনটা চেয়েছিলেন।

তিনি ছোট বোনকে আর কোনো বাড়তি দায়িত্ব দিতে চান না। এই বয়সে পাহাড়ের নিচে বাকি জীবন কাটিয়ে দেওয়াটাও মন্দ হবে না।

সিঁড়িতে ধুঁকতে থাকা সেই দুইজনকে দেখে তিনি বিড়বিড় করলেন, “সময় এলে তোমাদের দুজনকেও নিয়ে যাব, এই জায়গাটা হয়তো তোমাদের জন্য নয়।”

“ধপ!!!”

হঠাৎ চি সিলি তার পাথরের চেয়ারটি এক আঘাতেই ভেঙে ফেললেন এবং লুও ফেইকিউয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন।

শীতল কণ্ঠে বললেন, “ওঠো, আমার বসার জায়গাটা নষ্ট হয়েছে, তোমাকে কষ্ট করতে হবে।”

আর কোনো কথা নেই, কিন্তু তার এই ঘোষণার পর বাকি যারা উপহাস করতে চেয়েছিল, তারা সবাই চুপ হয়ে গেল।

অগত্যা লুও ফেইকিউ অসহায়ভাবে পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন, রাগ ঝাড়ার কোনো জায়গা পেলেন না।

ইয়ে লিয়াংচেং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তিনি ভয় পাচ্ছিলেন ছোট বোন আবার তার ওপর রাগ দেখাবে কি না।

পরিস্থিতি জটিল, তবে অন্তত সে রাগ ঝেড়েছে, এটুকুই ভালো।

চাপের সিঁড়িতে শিয়াও ইং ইতিমধ্যে ৫০ ধাপ অতিক্রম করেছে। সবাই অবাক হয়ে দেখছিল, কারণ সে নিজের ওপর দুজনের চাপ বহন করছিল।

যদি সে লি মুকে নামিয়ে দিত, তবে ১০০ ধাপ পার হওয়া তার জন্য নিশ্চিত ছিল।

এই দৃশ্য দেখে চি সিলি আরও রেগে গেলেন, তিনি দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং হাত শক্ত করে মুঠো করলেন।

মনে হচ্ছিল শিয়াও ইংয়ের জায়গায় তিনি নিজেই আছেন, তার প্রতিটি পদক্ষেপে তিনি নিজেও যেন শক্তি প্রয়োগ করছেন।

“শিয়াও... ইং, তুমি কি ক্লান্ত?” লি মু ক্ষীণ স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

“তরুণ মালিক, আমি আরও হাঁটতে পারব।” শিয়াও ইং বলল।

“তুমি আমাকে নামিয়ে দাও, আমি এখানে থাকতেই পারি।”

“না... আমি বলেছি না, তরুণ মালিক সবসময় আমার ওপরেই থাকবেন।”

লি মু আর কথা বললেন না। তার কারণ তিনি চুপ ছিলেন তা নয়, বরং শিয়াও ইং যখন পরবর্তী ধাপে পা রাখল, তখনই তিনি জ্ঞান হারিয়ে ফেললেন।