প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: রাত্রিকালীন অনুসরণ

লিন শিয়াওই এবং বাইয়ে দ্রুত গলির মুখ থেকে বেরিয়ে এলেন। তারা আগের পথে ফিরে যাওয়ার বদলে অন্য একটি গলির মুখ দিয়ে বেড়িয়ে গেল, যাতে তাদের পিছু নেওয়ার সম্ভাবনা কমে যায়।

“বাইয়ে, দেখো!” লিন শিয়াওই হঠাৎ পা থামিয়ে কণ্ঠ নিচু করে বলল, কাছে একটি সুগন্ধি দোকানের দিকে ইঙ্গিত করে। সড়কের শেষ প্রান্ত থেকে দেখা গেল, সুগন্ধি দোকানের পাশের দেয়ালে একটি অদৃশ্যসার মতো জং ধরা লোহার দরজা ছিল, যা স্পষ্টতই খুব কম ব্যবহৃত হয়। দরজার পাশের দেয়ালে লতাপাতা জড়িয়ে ছিল, যেন সেটি লুকানোর চেষ্টা করছে।

বাইয়ের দৃষ্টি লিন শিয়াওইয়ের ইঙ্গিত করা দিকে গেল, “পাশের দরজা? মনে হচ্ছে এই দোকানে এখনও এমন কিছু জায়গা আছে যা আমরা দেখিনি।”

লিন শিয়াওই মাথা নাড়ল, “ঠিক বলেছো, আমি দোকানে থাকাকালীন লক্ষ্য করেছিলাম, ওই দরজার পিছনে যেন আরও কিছু স্থান আছে। আর দোকানদারের প্রতিক্রিয়া এতটা তীব্র ছিল যে, নিশ্চয়ই সে কিছু লুকাচ্ছে।”

বাইয়ে কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করল, তার বিড়ালের কান উঠে গেল, সতর্কতা নিয়ে বলল, “তবে এখন শয়তান ধরার দল এসে গেছে, আমরা যদি হঠাৎ করেই কাজ করি, তাহলে হয়তো তারা সন্দেহ পেয়ে যাবে।”

লিন শিয়াওই কিছুক্ষণ ভাবল, হঠাৎ চোখ জ্বলে উঠল, কণ্ঠ নিচু করে বলল, “কেমন হয়... আমরা রাতের সময় আবার আসি? শয়তান ধরার দল চলে যাওয়ার পর, আমরা পাশের দরজা দিয়ে নীরবে ঢুকব। এতে তাদের নজর এড়ানো যাবে এবং দোকানের গোপন বিষয়গুলো জানা যাবে।”

সে একটু থমকে হাসির এক ছোঁয়া মুখে এনে বলল, “আর ওই দোকানদারকে তো তুমি এত বিধ্বস্ত করে দিয়েছো, ও নিশ্চয় হাসপাতালে যেতে হবে, আজ রাতেই সে দোকানে থাকবে না!”

বাইয়ে সেটি শুনে সম্মতি জানাল, “তুমি ঠিক বলেছো। রাতের কাজটা নিরাপদ, আর দোকানদার না থাকায় আমাদের সুযোগও বেশি।”

তারা একমত হয়ে দ্রুত গলি থেকে বেরিয়ে নৈপুণ্য শৈলীতে ফিরল।

দোকানের দরজা খুলতেই রুন্ডু রুন্ডু হাসি নিয়ে সামনে এগিয়ে এল, মুখে প্রত্যাশার ছাপ, “দিদি, তোমরা ফিরেছো! কি মজার কিছু পেলেছো?”

লিন শিয়াওই হাঁটু মুড়ে রুন্ডুর মাথায় হালকা হাত বুলিয়ে বলল, “রুন্ডু, আজ রাতে তোমার দরকার হবে, আমরা একসাথে বাইরে যাব।”

রুন্ডুর চোখ ঝলমল করে উঠল, ছোট্ট কান আনন্দে কাঁপতে লাগল, “আসলে? আমি কি যেতে পারব?”

লিন শিয়াওই মাথা নাড়ল, “তুমি শরীর ছোট, গন্ধ শোঁকানোর ক্ষমতাও ভালো, অন্ধকারে খোঁজাখুঁজি করতে পারবে। তোমার থাকার ফলে আমাদের কাজ অনেক সহজ হবে।”

রুন্ডু শুনে খুশিতে লাফিয়ে উঠল, “দারুণ! অবশেষে বাইরে যাওয়া যাবে! আমি অবশ্যই সাহায্য করব!”

বাইয়ে পকেট থেকে রক্ত আত্মার রত্ন বের করে রুন্ডুকে দিল, “আজ ওই দোকানদারের কথা শুনে মনে হচ্ছে, এই রক্ত আত্মার রত্ন আসলেই আত্মিক শক্তির অস্থিরতা কমাতে কাজ করে।”

“হ্যাঁ, কাজ করলে ভাল,” লিন শিয়াওই ঘড়ির দিকে তাকিয়ে বলল, “এখনো সময় আছে, আমি দরজা খুলে দেখি কেউ আছে কি না, রাতে আমি বাইরে থেকে খাবার আনব, দোকানে খেয়ে নেব।”

এই কয়েকদিন妖怪দের হামলার কারণে দোকানে খুব বেশি গ্রাহক আসেনি, মাঝে মাঝে কয়েকজন এসেছেন। বাইয়ে এবং রুন্ডু নিজেদের প্রকৃত রূপে রূপান্তরিত করে শান্তভাবে দোকানে ছিল।

এখন আর তাদের妖怪 পরিচয় প্রকাশ করা সম্ভব নয়।

অবশেষে সন্ধ্যা হলে লিন শিয়াওই তার একদিনের ব্যবসা শেষ করে দৃঢ় হাতে দোকানের দরজা তালাবদ্ধ করল।

সে আনন্দে নতুন অর্ডারকৃত খাবার খুলল, আজ সে উদারভাবে প্রচুর সুশি এবং সাশিমি অর্ডার দিয়েছিল, নিজেকে পুরস্কৃত করার জন্য।

খাবারের প্যাকেট খুলতেই তীব্র মাছের গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। বাইয়ের বিড়ালের কান উঠে গেল, চোখ দুটি তারার মতো ঝলমল করল, সরাসরি সুশির তাজা স্যামন সাশিমির দিকে তাকিয়ে।

সাহসী, তাজা স্যামন সাশিমির রঙ উজ্জ্বল, নকশা স্পষ্ট এবং আকর্ষণীয় আলো ছড়াচ্ছিল।

“স্যামন!” বাইয়ের কণ্ঠে উত্তেজনা মেশানো ছিল, সে অনিচ্ছাকৃতভাবে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, লেজ হালকা দোলাতে লাগল, স্পষ্টতই নিজের প্রবৃত্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না।

লিন শিয়াওই তার সেই অবস্থা দেখে হাসিমুখে বলল, “তুমি তো এখন বিড়াল妖怪, তারপরও মাছ দেখলে কেন থেমে যেতে পারো না?”

বাইয়ের বিড়ালের কান একটু কাঁপল, স্বরে কিছুটা বিরক্তি মিশিয়ে বলল, “বিড়াল妖怪 হলেও বিড়ালই তো, বিড়াল মাছ পছন্দ করে এটা তো স্বাভাবিক।”

রুন্ডু কোণ থেকে মাথা বের করল, ছোট নাক কাঁপল, স্পষ্টতই গন্ধে আকৃষ্ট।

সে লাফিয়ে এসে লিন শিয়াওইয়ের পায়ের কাছে হাত দিল, “দিদি, আমিও খেতে চাই!”

লিন শিয়াওই হাসিমুখে রুন্ডুর মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “ঠিক আছে, সবাই পাবে।”

বাইয়ে অধীর আগ্রহে এগিয়ে এসে টেবিলের ধারে হাত দিল, চোখ আটকে রেখেছিল স্যামনের দিকে।

লিন শিয়াওই একটি টুকরো তুলে মুখে দেওয়ার আগেই বাইয়ে দ্রুত হাত বাড়িয়ে মাছের টুকরো ছিনিয়ে নিল।

“হে! বাইয়ে!” লিন শিয়াওই হাসি-মিশ্রিত কান্না দিয়ে বলল, “তোমার গতি তো খুবই দ্রুত!”

বাইয়ে মাছের টুকরো নিয়ে লেজ দুলিয়ে হটাত ঠাট্টা করে বলল, “তুমি দেরি করছো, তাই তো?”

রুন্ডু পাশে থেকে লোভে চোখ মেলে, ছোট হাত দোলাতে লাগল, “দিদি, আমিও চাই, আমিও চাই!”

লিন শিয়াওই রুন্ডুকে একটি টুকরো দিয়ে দিল, রুন্ডু খুশিতে মাছ টুকরো আঁকড়ে ছোট ছোট কামড়ে খেতে লাগল, অস্বচ্ছন্দ স্বরে বলল, “ধন্যবাদ দিদি!”

লিন শিয়াওই বড় ও ছোট দুই妖怪কে মাছ ছিনিয়ে খাওয়ার দৃশ্য দেখে মাথা নেড়ে হাসতে লাগল, “তোমরা দুজনেই যথেষ্ট, মানুষের রূপ ধারণ করো, তাহলে মিলে বসে খাও।”

বাইয়ে এবং রুন্ডু উভয়ই মানুষের রূপ নিল, বাইয়ের মুখে অস্বাভাবিক এক ভাব উদ্ভাসিত হল, যেন মানুষ হয়ে যাওয়ার পর আর আগের মতো মাছ ছিনিয়ে খাওয়ার সাহস পাচ্ছে না।

রুন্ডু তেমন দ্বিধা করে না, সে সরাসরি সুশির বাক্সে ঢুকে পড়ল এবং আনন্দের সাথে খাচ্ছিল।

তিনজনই ভরপেট খেয়ে নিল, বাইরে পুরো অন্ধকার নেমে এল। লিন শিয়াওই এবং বাইয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে বলল,

“আমরা চলি।”

তারা রুন্ডুকে সঙ্গে নিয়ে, যাকে তারা প্রকৃত রূপে রূপান্তরিত করেছিল, আগের বিকেলে দ্রুত পালিয়ে যাওয়া গলিতে পৌঁছল। পুরনো লোহার দরজায় একটি পুরনো তালা ঝুলছিল, ম্লান আলোয় ঠাণ্ডা ধাতব ঝিলিক ছড়াচ্ছিল।

বাইয়ে চোখ কিছুটা বন্ধ করে, চারপাশে হালকা妖力 ছড়াল। সে হাত তুলতে যাচ্ছিল তালা ভাঙার জন্য, কিন্তু লিন শিয়াওই তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে তাকে থামাল,

“থামো, এই দুই লোহার দরজার মাঝের অংশ একটু ঢিলা, দু’পাশে একটু টান দিলে রুন্ডু ঢুকতে পারবে। তালা ভাঙলে স্পষ্ট চিহ্ন থাকে, কেউ বুঝে ফেলবে।”

বাইয়ে মাথা নাড়ল, দু’হাত দিয়ে দরজার ধারের অংশ ধরে ধীরে ধীরে টান দিল, দরজার কোণ সঠিকভাবে সামঞ্জস্য করল। “ক্র্যাক” শব্দে দরজার মাঝখানে একটি সরু ফাঁক তৈরি হল, যা রুন্ডুর জন্য যথেষ্ট।

লিন শিয়াওই নিচু হয়ে রুন্ডুকে তুলে নিল, রুন্ডুর গলায় রক্ত আত্মার রত্ন ঝুলিয়ে দিল। যেহেতু রুন্ডুর প্রকৃতি ছোট, তাই বাইয়ে রত্নের আকারও অনেক ছোট করে দিয়েছিল। বাইয়ে তাকে একটি বিশেষ ব্যাগও দিল, যা দেখতে রুন্ডুর মতো ছোট কিন্তু ভিতরে বহুগুণ বড় জিনিস ঢোকানো যায়, যা তাদের সন্ধানগুলো বের করে আনার জন্য সুবিধাজনক।

“রুন্ডু, ভেতরে গেলে সাবধান থাকতে হবে,” লিন শিয়াওই নীরব কণ্ঠে কড়া সতর্কবার্তা দিল, “যদি বিপদ হয়, সোজা পালিয়ে আসো, নিজের অনেক যত্ন নেবে, বুঝেছ?”

রুন্ডু তার কথা বুঝে মাথা নেড়ে ছোট শরীর দুলিয়ে সাবধানে লোহার দরজার ফাঁক দিয়ে ঢুকে গেল।