প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: মহাজাগতিক সুড়ঙ্গ

“ওয়া, ছোট ই আপু! হটপট থেকে কী চমৎকার সুগন্ধ বেরোচ্ছে! আমি যখন সবেমাত্র মানুষের রূপ নিচ্ছিলাম, তখনই এটা খাওয়ার কথা ভাবছিলাম!” টেবিলের ওপর হটপটটি দেখামাত্রই ইউয়ানইউয়ানের কানগুলো খাড়া হয়ে উঠল, আর তার পেছন থেকে লোমশ বলের মতো লেজটাও বেরিয়ে এল।

সে টেবিলের কাছে এগিয়ে গিয়ে নিজের ছোট্ট নাকটা দিয়ে গভীর সুবাস নিতে লাগল। লোভ সামলাতে না পেরে সে ঢোক গিলল, তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন আর এক মুহূর্তও অপেক্ষা করতে পারছে না।

লিন শিয়াও ই তার এই ক্ষুধার্ত চেহারা দেখে হেসে ফেলে মজা করে বলল, “তুমি তো একটা ছোট্ট লোভী বিড়াল! আমি হটপট খাচ্ছি দেখেই কি তুমি তাড়াহুড়ো করে মানুষের রূপ নিলে নাকি?”

কথাটা শুনে ইউয়ানইউয়ানের গাল দুটো কিছুটা লাল হয়ে উঠল। সে লজ্জায় মাথা নিচু করে বিড়বিড় করে বলল, “আমি বিড়াল নই, আমি একটা ইঁদুর।”

ইউয়ানইউয়ানের এই মিষ্টি কাণ্ড দেখে লিন শিয়াও ই হাসিতে ফেটে পড়ল। সে হাত বাড়িয়ে আলতো করে তার লেজটা একটু টেনে দিল। এটা কতই না আদুরে! “আচ্ছা আচ্ছা, ঠিক আছে। তুমিই সবচেয়ে মিষ্টি ছোট্ট হ্যামস্টার।” এই বলে সে একটা বাটি তুলে নিয়ে ইউয়ানইউয়ানের জন্য সস মিশিয়ে দিল, “সাবধানে খেও, গরম।”

কথা বলতে বলতে সে পাতলা গরুর মাংসের একটি স্লাইস তুলে হটপটে চুবিয়ে নিল, তারপর সসে ডুবিয়ে ইউয়ানইউয়ানের বাটিতে রাখল।

ইউয়ানইউয়ান অধীর আগ্রহে মাংসের স্লাইসটি তুলে ফু দিয়ে ঠান্ডা করল এবং খুব সাবধানে কামড় দিল। মাংসটি ছিল সতেজ ও রসালো, আর তার সাথে মশলাদার সসের স্বাদ—মানুষের খাবার আগে কখনো না খাওয়া ইউয়ানইউয়ান তৃপ্তিতে চোখ বুজে ফেলল। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “খুবই সুস্বাদু! লিন শিয়াও ই আপু, তুমিও তাড়াতাড়ি খাও!”

ইউয়ানইউয়ানের সেই সুখী মুখচ্ছবি দেখে লিন শিয়াও ই-এর মনটাও ভালো হয়ে গেল। সে নিজের জন্য এক টুকরো মাংস তুলে নিল এবং কড়াইয়ে কিছু শাক ও টফু ছেড়ে দিল। হটপটের গরম ধোঁয়া তাদের দুজনের মাঝে ছড়িয়ে পড়ল, পুরো ছোট দোকানটিতে এক ঘরোয়া উষ্ণ পরিবেশ তৈরি হলো।

“ইউয়ানইউয়ান, তুমি কি ঝাল খেতে পছন্দ করো?” লিন শিয়াও ই খাবার নাড়তে নাড়তে জিজ্ঞেস করল।

ইউয়ানইউয়ান মাথা নাড়ল, তার মুখে তখনো এক টুকরো টফু ছিল। অস্পষ্ট স্বরে সে বলল, “পছন্দ করি! ঝাল ঝাল খাবার খুব ভালো লাগে!”

“তাহলে তো আমাদের দুজনের রুচি মিলে গেল।” লিন শিয়াও ই ছোটবেলা থেকেই একা ছিল। তার বাবা-মা কাছে নেই, দিদিমার মৃত্যুর পর তার আর তেমন কোনো আপনজনও ছিল না। কিন্তু আজ ইউয়ানইউয়ানের এই মানুষের রূপ ধারণ যেন তার জীবনে দীর্ঘদিনের হারানো উষ্ণতা ফিরিয়ে আনল।

সামনের এই চঞ্চল আর মিষ্টি মেয়েটিকে দেখে লিন শিয়াও ই-এর মনে হলো, সে যেন নতুন করে একটি ছোট বোন পেয়েছে। কেউ তার ওপর নির্ভর করছে, তাকে প্রয়োজন বোধ করছে—এই অনুভূতি তার মনে এক অবর্ণনীয় পরিতৃপ্তি জাগিয়ে তুলল।

দুজনে তৃপ্তিভরে হটপট খেল। ইউয়ানইউয়ান সবেমাত্র মানুষের রূপ নিয়েছে বলে তার শারীরিক অবস্থা এখনো কিছুটা অস্থির ছিল, তাই খাওয়ার পর লিন শিয়াও ই তাকে উপরে গিয়ে বিশ্রাম নিতে বলল।

লিন শিয়াও ই দোকানের নিচে রিক্লাইনার চেয়ারে শুয়ে অলস সময় কাটাতে লাগল। আজ যেহেতু সে ‘দোকান বন্ধ’র সাইনবোর্ড ঝুলিয়ে দিয়েছে, তাই সে নিজেও কিছুটা ছুটি উপভোগ করতে চাইল।

সম্প্রতি সে যে ষড়ভুজাকৃতির নকশা দেখেছিল, তারপরেই妖灵 (ইও লিন) বা দানবীয় শক্তির বিদ্রোহ, আর তাতে দানব শিকারি দলের জড়িয়ে পড়া—সব মিলিয়ে সে মানসিকভাবে বেশ চাপে ছিল। তবে ইউয়ানইউয়ান সফলভাবে মানুষের রূপ নিতে পেরেছে দেখে তার মন কিছুটা হালকা হলো।

লিন শিয়াও ই চেয়ারে একটু ঝিমিয়ে নিল। প্রায় এক ঘণ্টা পর, দোকানের দরজাটি মৃদু বাতাসে আলতো করে খুলে গেল।

একটি দীর্ঘদেহী ছায়া নিঃশব্দে দরজায় এসে দাঁড়াল। কালো ওভারকোটটি কিছুটা কুঁচকে ছিল, আর লোকটির চোখেমুখে ছিল ক্লান্তির ছাপ।

“বাই ইয়ে!” লিন শিয়াও ই উঠে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে বলল।

বাই ইয়ে দোকানের ভেতরে ঢুকল এবং দরজাটা বন্ধ করে দিল। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লিন শিয়াও ই-এর ওপর। তার ঠোঁটে ফুটে উঠল এক হালকা হাসি, “আমি ফিরে এসেছি।”

তার কণ্ঠস্বর গভীর ও মৃদু। লিন শিয়াও ই কিছু বলার আগেই উপর থেকে পায়ের শব্দ শোনা গেল। ইউয়ানইউয়ান চোখ রগড়াতে রগড়াতে সিঁড়ি দিয়ে নেমে এল, বিড়বিড় করে বলছিল, “লিন শিয়াও ই আপু, কে এসেছে...”

সিঁড়ির কাছে পৌঁছাতেই সে দোকানে দাঁড়িয়ে থাকা লম্বা মানুষটিকে দেখে চমকে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার সব ঘুম ছুটে গেল।

ইউয়ানইউয়ান একটি ভয়ার্ত প্রাণীর মতো শব্দ করে লিন শিয়াও ই-এর পেছনে লুকিয়ে পড়ল। সে কেবল অর্ধেক মাথা বের করে ভয়ে ভয়ে বাই ইয়ের দিকে তাকাতে লাগল।

বাই ইয়ের বিড়ালের মতো কান দুটো সামান্য কেঁপে উঠল, সে ইউয়ানইউয়ানের উপস্থিতি টের পেয়ে গেল।

তার দৃষ্টি ইউয়ানইউয়ানের ওপর পড়ল, চোখে কিছুটা বিস্ময়। শেষবার যখন সে ইউয়ানইউয়ানকে দেখেছিল, তখন সে ছিল একটি লোমশ ছোট্ট হ্যামস্টার, যার মধ্যে মানুষের রূপ নেওয়ার কোনো লক্ষণই ছিল না। অথচ কয়েক দিনের মধ্যেই সে সফলভাবে মানুষের রূপ নিয়ে নিয়েছে।

সে চোখ সরু করে কান দুটো নাড়ল, যেন ইউয়ানইউয়ানের অস্তিত্ব খুঁটিয়ে দেখছে। এরপর সে তার চোখের কঠোর ভাবটা সরিয়ে নিল এবং যতটা সম্ভব নরম হওয়ার চেষ্টা করল।

দীর্ঘদিন ধরে মানুষের রূপ নিয়ে থাকা এক বিড়াল দানব হিসেবে, বাই ইয়ে তার সহজাত প্রবৃত্তি দমন করতে শিখে গেছে। তা ছাড়া, সে তো এমন এক বিড়াল যে মানুষের অসংখ্য সুস্বাদু খাবার চেখে দেখেছে, তাই সামান্য এক টুকরো হ্যামস্টারের প্রতি তার তেমন কোনো আগ্রহ নেই।

“ভয় পেয়ো না ইউয়ানইউয়ান, ইনি বাই ইয়ে। তুমি মানুষের রূপ নেওয়ার আগেও ওকে দেখেছিলে।” লিন শিয়াও ই ইউয়ানইউয়ানের হাত ধরে সান্ত্বনা দিল।

“বাই... বাই ইয়ে ভাইয়া...” ইউয়ানইউয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ এবং তাতে স্পষ্ট কম্পন ছিল। তার ছোট্ট কান দুটোও মাথার পেছনে লেপটে ছিল। সে যদিও মানুষের রূপ নিয়েছে, কিন্তু তার ভেতরে এখনো সেই ভীতু হ্যামস্টারটিই রয়ে গেছে। একটি ছোট্ট হ্যামস্টারের কাছে বাই ইয়ের মতো বড় বিড়াল খুবই ভয়ঙ্কর!

বাই ইয়ের কান দুটো সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, যেন ইউয়ানইউয়ানের এমন প্রতিক্রিয়ায় সে কিছুটা অসহায় বোধ করছে। এরপর সে লিন শিয়াও ই-এর দিকে তাকাল, তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল।

“শিয়াও ই, আমি এবার দানব জগতে ফিরে গিয়ে দেখলাম যে অনেক বেশি দানবই বিদ্রোহ করছে। যদিও আমরা তাদের জোর করে সুস্থ করে তুলতে পারছি, কিন্তু এতে তারা নিজেরাই ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছে। এমনকি জ্ঞান ফেরার পর অনেকেরই আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে, যা আর কখনো ফিরে পাওয়া সম্ভব নয়।”

কথাটা শুনে লিন শিয়াও ই-এর কপাল কুঁচকে গেল, তার কণ্ঠে ছিল উদ্বেগ, “এমনটা কেন হচ্ছে? কোনো সূত্র পেয়েছ?”

বাই ইয়ে মাথা নাড়ল, তার মুখ চিন্তিত, “এখনো নিশ্চিত কোনো সূত্র নেই। তবে আমরা বিদ্রোহ করা এক বিড়াল দানবকে উদ্ধার করেছি। সে বলেছে, বিদ্রোহের আগে সে অদ্ভুত এক সুগন্ধ পেয়েছিল, তারপরই তার শক্তি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায়।”

“সুগন্ধ!” লিন শিয়াও ই ঝট করে মাথা তুলল, “এর আগে কুকুর দানবের স্মৃতিতেও দেখা গিয়েছিল যে সে একটি সুগন্ধি দোকানে গিয়েছিল, আর তারপরেই তার শক্তি বিদ্রোহ করেছিল!”

বাই ইয়ের দৃষ্টি আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, তার কান দুটো উঁচু হয়ে দাঁড়িয়ে গেল এবং লেজটি অসচেতনভাবে এদিক-ওদিক দুলতে লাগল।

“হ্যাঁ, এখন মনে হচ্ছে এই সুগন্ধির দোকানটিই আমাদের একমাত্র সূত্র।” সে কিছুটা থেমে আবার বলল, “তবে তদন্তে যাওয়ার আগে আমাদের কিছু প্রস্তুতি নিতে হবে...”

লিন শিয়াও ই সন্দেহের দৃষ্টিতে বাই ইয়ের দিকে তাকাল।

“এবার দানব জগত থেকে ফেরার সময় আমি একটি স্পেস ক্রিস্টাল বা স্থানিক স্ফটিক নিয়ে এসেছি।” বাই ইয়ে তার হাতের তালু উল্টাতেই রূপালি আলো ঠিকরে বের হওয়া একটি স্ফটিক দেখা গেল। “দানব জগত আর মানুষের জগতের দূরত্ব অনেক। স্পেস টানেল বা স্থানিক সুড়ঙ্গ ছাড়া আসা-যাওয়া করা খুব অসুবিধাজনক।”

লিন শিয়াও ই কৌতূহলী হয়ে তার হাতের স্ফটিকটির দিকে তাকাল, যার ভেতরে অসংখ্য ক্ষুদ্র আলোকবিন্দু নড়াচড়া করছিল। “সত্যিই কি স্পেস টানেলের মতো এমন অবিশ্বাস্য জিনিস আছে...”

বাই ইয়ে মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠে আত্মবিশ্বাস ছিল।

“স্পেস টানেল সত্যিই আছে, তবে এটি তৈরি করতে অত্যন্ত উচ্চমানের আধ্যাত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণ এবং বিশেষ স্পেস ক্রিস্টালের প্রয়োজন হয়। এই স্ফটিকটিই হলো টানেলের মূল চাবিকাঠি, যা দুই জগতকে স্থিতিশীলভাবে যুক্ত করতে পারে।” সে কিছুটা থেমে দুঃখ প্রকাশ করল, “তবে সমস্যা হলো, এই টানেল ব্যবহারের সময় প্রতিবারই দানবীয় রক্তের অস্তিত্ব পরীক্ষা করা হয়। শুধুমাত্র দানবীয় রক্ত যাদের শরীরে আছে, তারাই এটি ব্যবহার করতে পারে। মানুষ আপাতত এটি ব্যবহার করতে পারবে না।”

লিন শিয়াও ই মোটেও হতাশ হলো না, বরং মাথা নাড়ল।

এটাই ভালো। মানুষ দানব জগতে যাওয়া মানেই বিপদের মুখে পড়া। দানবীয় শারীরিক শক্তির কাছে মানুষ কিছুই নয়। কিন্তু মানুষ যদি আধুনিক মারণাস্ত্র ব্যবহার করে, তবে তা দানব জগতের জন্য ধ্বংসাত্মক হতে পারে। তাই এই টানেলের অস্তিত্ব কারো না জানাই ভালো।

“খোলো!” বাই ইয়ে নিচু স্বরে আদেশ দিল, তার কণ্ঠে ছিল এক গভীর শক্তি।

মুহূর্তের মধ্যে দোকানের বাতাস যেন এক অদৃশ্য বিশাল হাতের ধাক্কায় কেঁপে উঠল, দোকান জুড়ে শুরু হলো প্রবল ঝড়! সুবিন্যস্ত টেবিল-চেয়ারগুলোও প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে শুরু করল...