প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায়: ইউয়ান ইউয়ানের রূপান্তর
দোকানের ভেতরের বাতাস যেন মুহূর্তের জন্য জমে গেল, লিন শিয়াও-ইয়ের হৃদস্পন্দন দ্রুততর হয়ে উঠল।
লু ছেনের দৃষ্টি যেন এক ধারালো ছুরি, যা সরাসরি তাকে বিদ্ধ করছিল।
“ক্যাপ্টেন লু, আপনার এই কথার অর্থ কী?” লিন শিয়াও-ই নিজেকে শান্ত রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করল, তার কণ্ঠস্বর স্থির রাখার জন্য কঠোর পরিশ্রম করছিল সে।
লু ছেন আলতো করে পানির গ্লাসটা রাখলেন, দুই হাত বুকের ওপর আড়াআড়িভাবে রাখলেন, শরীর কিছুটা সামনের দিকে ঝুঁকে এল, সেই চাপ অনুভব করা যাচ্ছিল স্পষ্ট।
“মিস লিন,” তার কণ্ঠস্বর নিচু এবং ধীর, “সম্প্রতি妖怪দের উপদ্রব খুব বেড়ে গেছে,妖怪 দমনকারী দলের ক্যাপ্টেন হিসেবে,妖怪 সম্পর্কিত যেকোনো তথ্যের প্রতি আমার বিশেষ নজর থাকাটাই স্বাভাবিক।” তিনি কিছুটা থামলেন, তার দৃষ্টি দোকানের আসবাবপত্রের ওপর দিয়ে ঘুরে এল, “আপনার এই সেলুনটি বাইরে থেকে সাধারণ মনে হলেও, ভেতরে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে, তাই না?”
লিন শিয়াও-ই অবচেতনভাবেই তার মুঠো শক্ত করল, নখগুলো হাতের তালুতে গভীরভাবে বসে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, লু ছেন হঠাৎ মৃদু হেসে উঠলেন, যেন আগের সেই উত্তেজনাকর পরিস্থিতি কেবলই এক বিভ্রম ছিল।
“তবে মিস লিন, আপনার চিন্তিত হওয়ার কিছু নেই,” তার সুর হঠাৎ হালকা হয়ে এল, “আমি আজ এখানে এসেছি মূলত আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে এবং সেই সাথে...” তিনি অর্থপূর্ণভাবে থামলেন, “বন্ধুত্ব গড়ে তুলতে।”
মুহূর্তের মধ্যে লু ছেন তার আগের সেই সৌম্য ভাব ফিরে পেলেন, যেন আগের সেই ধারালো আক্রমণ কখনো ঘটেইনি। “মিস লিনের সেলুনে গ্রাহকদের ভিড় লেগেই থাকে, দেখে মনে হচ্ছে সবাই আপনার দক্ষতার ওপর দারুণ আস্থাশীল।”
লিন শিয়াও-ই সামান্য হকচকিয়ে গেল, মনের সতর্কতা এক বিন্দুও কমল না, “ক্যাপ্টেন লু ঠাট্টা করছেন, আমি তো কেবল একজন সাধারণ নাপিত...”
“মিস লিন বড্ড বিনয় দেখাচ্ছেন।” লু ছেন তাকে থামিয়ে দিলেন, “আমি সারাদিন বাইরে দৌড়ঝাঁপ করি,妖怪দের উপদ্রব সামলাতে হিমশিম খাই, খুব কমই অবসর মেলে।” তার দৃষ্টি দোকানের চারদিকে ঘুরল, “ভাবছি, এখানে একটা মেম্বারশিপ কার্ড করিয়ে রাখি, যাতে ভবিষ্যতে এসে একটু বিশ্রাম নিতে পারি।”
তিনি জোর দিয়ে বললেন: “আর সেই সাথে মিস লিনকেও আমাদের妖怪 দমনকারী দলের সদিচ্ছার পরিচয় দিতে পারি।”
আগে যে লিন শিয়াও-ই কিছুটা গম্ভীর ছিল, 'মেম্বারশিপ কার্ড' কথাটি শোনার পর তার চোখেমুখে যেন প্রাণ ফিরে এল!
লিন শিয়াও-ই মুহূর্তের মধ্যে এক উজ্জ্বল হাসিতে মুখ ভরিয়ে ফেলল, আগের সেই উত্তেজনা বা সতর্কতার ছিটেফোঁটাও আর রইল না।
“ক্যাপ্টেন লু, এ কী কথা বলছেন! আপনার মতো একজন সম্মানিত অতিথি আসা আমার এই ছোট দোকানের জন্য অনেক বড় সম্মানের ব্যাপার!” কথাগুলো বলার সময় সে খুব চটজলদি কাউন্টারের ওপর রাখা মেম্বারশিপ ফর্মটা ড্রয়ারের একদম গভীরে ঢুকিয়ে দিল।
“আমি একটু আগে দেখলাম আপনার দোকানে ১০০০, ৩০০০ আর ৫০০০ টাকার প্যাকেজ আছে...” লু ছেনের কথা শেষ হওয়ার আগেই লিন শিয়াও-ই হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিল।
“আরে ক্যাপ্টেন লু, ওগুলো তো কয়েক বছর আগের দাম!” লিন শিয়াও-ই চোখ টিপে এক ধূর্ত হাসি দিল, “এখন আমাদের আর সেই দাম নেই~”
সে আগ্রহের সাথে তার সামনে বসে থাকা 'লক্ষ্মী ঠাকুর'কে দেখল, “এখন আমাদের দোকানে মেম্বারশিপ কার্ড নিতে হলে কমপক্ষে এক লক্ষ টাকা জমা দিতে হয়, এর কোনো ঊর্ধ্বসীমা নেই~”
লু ছেনের ঠোঁটের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল, তিনি কোনোমতে নিজের ভাবভঙ্গি ধরে রাখলেন: “হেয়ার কাট কার্ডের জন্য এক লক্ষ টাকা জমা দিতে হবে?!”
লিন শিয়াও-ইয়ের মুখে হাসি আগের মতোই উজ্জ্বল ছিল, যেন লু ছেনের ইতস্তত ভাবটা সে টেরই পায়নি: “ক্যাপ্টেন লু, আপনি তো জানেনই, জিনিসের দাম এখন আকাশচুম্বী, দোকান ভাড়া আর বিদ্যুৎ বিল—সবকিছুতেই অনেক খরচ।” সে কথা বলতে বলতে কাউন্টারের নিচ থেকে এক সুন্দর দামের তালিকা বের করল, “আমার দোকানটা ছোট হতে পারে, কিন্তু আমি এখানে সব সেরা পণ্য ব্যবহার করি, আর সেবাও এক নম্বর। এক লক্ষ টাকা জমা রাখাটা অবশ্যই আপনার জন্য লাভজনক হবে!”
সে প্রাণপণ বিক্রির চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিল, তার চোখ দুটো যেন দুটো ছোট তারার মতো জ্বলছিল। এ তো এক আস্ত 'সোনার হরিণ', একে হাতছাড়া করা যাবে না।
লু ছেন মৃদু হেসে তার লম্বা আঙুলগুলো দিয়ে কাউন্টারে মৃদু টোকা দিলেন: “যেহেতু মিস লিন এত করে বলছেন, তাই আমি আর না করতে পারছি না।” তার দৃষ্টি হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, “তবে, আমার একটা ছোট্ট অনুরোধ আছে।”
লিন শিয়াও-ই চোখ পিটপিট করল, মনে মনে সতর্ক সংকেত বেজে উঠল, কিন্তু মুখে সেই পেশাদার হাসি বজায় রাখল: “ক্যাপ্টেন লু বলুন।”
“আমি চাই মিস লিন,” লু ছেনের কণ্ঠস্বর নিচু এবং বিপজ্জনক, “妖怪দের গতিবিধি সম্পর্কে আমাদের তথ্য দিয়ে সহযোগিতা করুন।” তিনি সোজা হয়ে বসলেন, দৃষ্টি যেন ছুরির মতো, “আমি জানি, আপনি এটা করতে সক্ষম।”
...
লু ছেন妖怪 দমনকারী দলের সদর দপ্তরের সামনে দাঁড়িয়ে হাতের কার্ডটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা ঘোরগ্রস্ত হয়ে রইলেন।
তিনি কীভাবে যেন গোলকধাঁধায় পড়ে এক লক্ষ টাকার হেয়ার কাট কার্ড করিয়ে ফেললেন? তবে একটু চিন্তা করতেই মনে হলো, দমনকারী দলের বাজেট যথেষ্ট আছে, এই সামান্য টাকার বিনিময়ে যদি লিন শিয়াও-ইয়ের কাছ থেকে তথ্য পাওয়া যায়, তবে তা খুব একটা লোকসান নয়।
সেই মেয়েটির চারপাশে শেয়াল妖怪, গোল্ডেন সিল্ক বিয়ার妖怪 ঘুরঘুর করছে, নিশ্চয়ই তার মধ্যে বিশেষ কিছু আছে...
“ক্যাপ্টেন, আপনি ফিরে এসেছেন? কী খবর?” জিয়াও ঝাং কোথা থেকে যেন উদয় হলো, কৌতুহলী হয়ে কাছে এগিয়ে এল।
দলের অন্যসব অলস লোকরা লটারি করে তাকেই 'দুর্ভাগা' হিসেবে বেছে নিয়েছে, যাতে সে ক্যাপ্টেনের কাছ থেকে সেই মেয়েটির সাথে 'অগ্রগতির' খবর জানতে পারে।
“তেমন কিছু না, একটা হেয়ার কাট কার্ড করিয়েছি।” লু ছেন অন্যমনস্কভাবে জবাব দিলেন।
“কার্ড? কার্ড করানো তো ভালো!” জিয়াও ঝাঙের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “কত টাকা?”
“এক লক্ষ...”
“এক লক্ষ?!” জিয়াও ঝাঙের কণ্ঠস্বর আট ধাপ উঁচুতে উঠে গেল, “ক্যাপ্টেন, আপনি কি নিজের জীবন দিয়ে দিলেন?!”
লু ছেন তাকে শীতল দৃষ্টিতে একবার দেখলেন: “আমার জীবনের দাম কি মাত্র এক লক্ষ?”
“না... না...” জিয়াও ঝাং মাথা নিচু করল, “ক্যাপ্টেন মাফ করবেন!”
সেই বিকেলে, ক্যাপ্টেন লু যে এক মেয়েকে খুশি করতে সেলুনে এক লক্ষ টাকা খরচ করে কার্ড করিয়েছেন, এই খবর পুরো妖怪 দমনকারী দলে ছড়িয়ে পড়ল।
লু ছেন অফিসে বসে তার বিশ্বস্ত অনুচরের রিপোর্ট শুনে রাগে ফেটে পড়লেন।
তিনি একটা লম্বা শ্বাস নিয়ে মনের রাগ চেপে রাখলেন।妖怪 দমনকারী দলের ক্যাপ্টেন হিসেবে তিনি এমন ছোটখাটো বিষয়ে ব্যক্তিগত প্রতিশোধ নিতে পারেন না। অনুচরকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিয়ে তিনি চেয়ারে এলিয়ে পড়লেন, নিজের কপালে হাত বুলিয়ে ক্লান্তি দূর করার চেষ্টা করলেন।
লিন শিয়াও-ইয়ের দোকানে যা ঘটেছে তা মনে করে লু ছেনের মনে হলো, না পারছেন গিলতে, না পারছেন উগরাতে। তদন্ত করার জন্য কার্ড করানোর বাহানা নিয়েছিলেন, অথচ উল্টো সেই মেয়েটি তাকে ভালোই ঠকিয়েছে, উপরন্তু মেয়েকে খুশি করার এক হাস্যকর নামও জুটেছে তার কপালে।
“লিন শিয়াও-ই...” লু ছেন জানালার বাইরে সূর্যাস্তের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, “মজার মেয়ে।”
...
লু ছেন যাকে নিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে ভাবছিলেন, সেই লিন শিয়াও-ইয়ের মনে এখন কেবল ইয়ুয়ান ইয়ুয়ান।
লু ছেন চলে যাওয়ার সাথে সাথেই সে খুব দ্রুত দোকানের দরজা বন্ধ করে দিল এবং 'বন্ধ আছে' সাইনবোর্ডটি ঝুলিয়ে দিল। তারপর সে দ্রুত পায়ে ইয়ুয়ান ইয়ুয়ানের খাঁচার দিকে এগিয়ে গেল, তার কণ্ঠস্বর ছিল খুব কোমল, যাতে খাঁচার ছোট প্রাণীটি ভয় না পায়:
“ইয়ুয়ান ইয়ুয়ান, এখন নিরাপদ।”
ততক্ষণে ইয়ুয়ান ইয়ুয়ানের সেই লোমশ আদুরে রূপ আর নেই, তার পুরো শরীর এক উজ্জ্বল সোনালী আভার চাদরে ঢাকা পড়ে গেছে।
লিন শিয়াও-ই আলতো করে হাত বাড়াল, তার আঙুলের ডগা সেই আলো স্পর্শ করল।
সোনালী আলোটি ঢেউয়ের মতো মৃদু কাঁপতে লাগল, আলোর ভেতর থেকে একটি ছোট অবয়ব ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
আলো ক্রমে মিলিয়ে গেল, খাঁচার পাশে পাঁচ-ছয় বছরের এক ছোট মেয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সে হালকা হলুদ রঙের একটি ফ্রক পরে আছে, তার ত্বক মোমের মতো সাদা, চোখগুলো বড় বড় এবং উজ্জ্বল। তার চুল হালকা কোঁকড়ানো, যা থেকে এক মৃদু আভা বেরোচ্ছে।
মাথার ওপর এখনো দুটি অর্ধবৃত্তাকার ছোট কান রয়েছে, যা থেকে বোঝা যাচ্ছে তার রূপান্তর এখনো পুরোপুরি সম্পন্ন হয়নি।
মেয়েটি খুব ছোটখাটো, দেখতে সাত-আট বছরের মতো। সে চোখের পলক ফেলল, দৃষ্টি লিন শিয়াও-ইয়ের ওপর পড়ল, সাদা ছোট কান দুটি কেঁপে উঠল, “মালিক!”
লিন শিয়াও-ইয়ের হৃদয় মুহূর্তের মধ্যে গলে গেল। সে নিচু হয়ে ছোট মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরল, কী সুগন্ধি আর নরম এক ছোট মেয়ে!
“ইয়ুয়ান ইয়ুয়ান, তুমি শেষ পর্যন্ত মানুষের রূপ নিতে পেরেছ!”
ইয়ুয়ান ইয়ুয়ান তার মাথা দিয়ে লিন শিয়াও-ইয়ের বুকে আলতো করে ঘষল, ঠিক যেমনটা সে ছোট হ্যামস্টার থাকার সময় করত, ছোট নাকটা লিন শিয়াও-ইয়ের বুকে শুঁকল, সেই পরিচিত গন্ধ!
লিন শিয়াও-ই আলতো করে ইয়ুয়ান ইয়ুয়ানের ছোট কানগুলো আদর করে দিল, তারপর একটু পিছিয়ে এসে তাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখল, তার চোখে তৃপ্তির হাসি: “ইয়ুয়ান ইয়ুয়ান, এখন কেমন লাগছে? কোথাও কোনো কষ্ট হচ্ছে?”
ইয়ুয়ান ইয়ুয়ান মাথা নাড়ল, হেসে হেসে বলল: “না মালিক, আমার খুব ভালো লাগছে! তবে একটু খিদে পেয়েছে...” সে তার পেট হাত দিয়ে ছুঁল, মাথার কান দুটিও ঝুলে পড়ল, তাকে খুব করুণ দেখাচ্ছিল।
লিন শিয়াও-ই হেসে ফেলল, ইয়ুয়ান ইয়ুয়ানের গাল টিপে দিল: “ঠিক আছে, আমি এখনই তোমার জন্য খাবার তৈরি করছি। তবে, এখন থেকে আমাকে আর মালিক ডেকো না, তুমি এখন ছোট মেয়ের রূপ নিয়েছ, আমাকে দিদি বলে ডাকো!”
ইয়ুয়ান ইয়ুয়ান বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নাড়ল, চোখ দুটো চকচক করছিল: “ঠিক আছে, শিয়াও-ই দিদি~”
লিন শিয়াও-ই কপালে হাত রাখল, এই ছোট মেয়েটি এত মিষ্টি করে কথা বলে যে—এই 'দিদি' ডাক শুনে তার লজ্জা আর ধরে না।