প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় অলৌকিক নাপিত

লিন শাওয়ি আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে, হাতে রূপালি কাঁচি ধরে, সামনে বসে থাকা গ্রাহকের চুলের প্রান্তগুলো নিপুণভাবে ছেঁটে দিচ্ছিল। তার হাতের ছোঁয়ায় কাঁচিটি যেন প্রাণ পেয়েছে, কট কট শব্দে নীরব সেলুনে একরকম সুরেলা সঙ্গীত বয়ে যাচ্ছিল।

“শাওয়ি, তোমার হাতের কাজ তো দিন দিন আরও নিখুঁত হচ্ছে!” চেয়ারে বসা মধ্যবয়সী নারী আয়নায় নিজের প্রতিবিম্ব দেখে হাসিতে গলে গেলেন।

লিন শাওয়ি মৃদু হেসে শেষ গুচ্ছ চুল সযত্নে ছেঁটে সোজা করল, তারপর হেয়ার ড্রায়ার তুলে গ্রাহকের কাঁধ থেকে ছেঁটে যাওয়া চুল উড়িয়ে দিয়ে বলল, “ওয়াং দিদি, আপনি খুশি থাকলেই ভালো। পরেরবার নতুন হেয়ারস্টাইল চেষ্টা করাবো।”

ওয়াং দিদিকে বিদায় জানিয়ে লিন শাওয়ি দেয়ালে ঝোলানো ঘড়ির দিকে তাকাল, রাত আটটা। সে শরীর টেনে একটু স্ট্রেচ করল, ঠিক তখনই দরজার বাইরে হালকা আঁচড়ানোর শব্দ পেল।

“মিউ—” দরজার বাইরে থেকে নরম একটি বিড়ালের ডাক ভেসে এলো।

লিন শাওয়ি একটু থমকে গেল, তারপর মুখে অসহায় হাসি ফুটে উঠল। সে দরজার কাছে গিয়ে সামান্য ফাঁক করে দেখল, সত্যি একেবারে সাদা ফুরওয়ালা রূপালি বিড়ালটি দরজার সামনে বসে, তার সবুজ চোখ দুটি অন্ধকারে রহস্যময় আলো ছড়াচ্ছে।

“শিয়াও বাই, আবার এসেছো?” লিন শাওয়ি নিচু হয়ে বিড়ালটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

“মিউমিউ—” রূপালি বিড়ালটি স্বভাবতই মাথা গুঁজে দিল লিন শাওয়ির হাতের তালুতে, কণ্ঠে আদুরে সুর, “ছোট্ট নারী, আমার লোম আবার এলোমেলো হয়ে গেছে, একটু ছেঁটে দাও তো।”

লিন শাওয়ি এদের ডাকে ছোট্ট নারী বলে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। “তুমি তো আসলে এক বিড়াল-রাক্ষস, নিজের লোমও ঠিকমতো গোছাতে পারো না?”

শিয়াও বাই লেজ নাড়ল, গলায় অল্প অভিমান ঝরল, “রূপ বদলের পর আমাদের লোম খুব কঠিন হয়ে যায়, তোমাদের মানুষের মতো এতসব যন্ত্র তো নেই।”

লিন শাওয়ি অসহায়ের মতো মাথা নাড়ল, পাশে সরে গিয়ে শিয়াও বাইকে দোকানের ভিতরে ঢুকতে দিল। দরজা বন্ধ করে পর্দা টেনে দিয়ে, আলমারি থেকে বিশেষ কিছু সরঞ্জাম বের করল—রূপালি চিরুনি, ছোট্ট কাঁচি আর হালকা সুগন্ধি একটি স্প্রে।

এ পৃথিবীতে মানুষ আর রাক্ষসেরা সহাবস্থান করে, দুইপক্ষের মধ্যে চুক্তি আছে, কেউ কাউকে বিরক্ত করে না। ছোটবেলা থেকেই লিন শাওয়ি প্রাণীগুলোকে ভালোবাসে, আর আশ্চর্যজনকভাবে, তার ছোঁয়ায় যে কোনো ছোট প্রাণী শান্ত হয়ে যায়। দিন গড়াতেই সে বুঝল, তার আরেকটি অদ্ভুত ক্ষমতা রয়েছে—সে ছোট প্রাণীদের স্মৃতি পড়তে পারে, কখনো সাম্প্রতিক ঘটনা, কখনো গভীর স্মৃতি।

বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করে লিন শাওয়ি পছন্দ করল ছোট্ট একটি ডুপ্লেক্স, নিচতলাটা সাজাল চুল কাটার দোকান হিসেবে, উপরের তলাটি তার নিজের নরম-আলোয় ভরা বাসা। তার দোকানে দিনে মানুষের চুল, রাতে রাক্ষসদের লোম কাটা হয়। রাত নামলে নানা প্রাণী এখানে আসে।

“ঠিকমতো বসো, নড়বে না।” লিন শাওয়ি শিয়াও বাইকে কোলে তুলে চেয়ারে বসাল, ধীরে ধীরে চুল আঁচড়াতে লাগল।

শিয়াও বাই লিন শাওয়ির স্পর্শে মুগ্ধ হয়ে হঠাৎ পিঠের দিকে গড়িয়ে নরম পেটটা দেখিয়ে দিল, লেজের ডগা জড়িয়ে ধরল লিন শাওয়ির কব্জি, “কি আরাম...”

“তোমরা তো রূপ বদলে মানুষ হতে পারো, না?” মাথায় হাত বুলাতে বুলাতে জিজ্ঞেস করল লিন শাওয়ি।

শিয়াও বাই আলসে চোখ বন্ধ করে গরগর শব্দ তুলল, “এখন আর কন্ট্রোল করতে পারি না। সাম্প্রতিককালে মানুষের চেহারা ধরে রাখা খুব কঠিন হয়ে যাচ্ছে।”

“আর শোনো, আমাদের জগতে অনেক অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে।”

লিন শাওয়ির আঙুল শিয়াও বাইয়ের লোমের মধ্যে দিয়ে চলছিল, রূপালি চিরুনিতে ধরা পড়ছিল মসৃণ সাদা লোম। শিয়াও বাইয়ের কথা শুনে সে একটু থেমে তাকাল তার সবুজ চোখের দিকে।

“কী অদ্ভুত ঘটনা?” সে নিচু গলায় কৌতুহল মেশানো আতঙ্ক নিয়ে জানতে চাইল।

শিয়াও বাই মাথা তুলে কানে সামান্য ঝাঁকুনি দিয়ে গম্ভীর হলো, “এ শহরের রাক্ষসদের মধ্যে আজকাল কিছু একটা সমস্যা হচ্ছে।”

“সমস্যা?” লিন শাওয়ি ভ্রু কুঁচকাল, চিরুনি থেমে গেল, “তুমি বলতে চাও... যেমন সেদিনের সেই কুকুর-রাক্ষস?”

শিয়াও বাই মাথা নেড়ে লেজ নাড়ল, “তার থেকেও খারাপ। কয়েকদিন ধরে একাধিক রাক্ষস হঠাৎ করে বুদ্ধি হারিয়ে হিংস্র আচরণ করছে, মানুষ তো বটেই, নিজেদেরও আক্রমণ করছে।”

লিন শাওয়ির বুক ধক করে উঠল। মনে পড়ল সেই কুকুর-রাক্ষসের কথা, আগে ছিল একেবারে শান্ত, পোষা প্রাণীর মতো, হঠাৎ এক রাতে উন্মাদ হয়ে গিয়ে প্রায় এক পথচারীকে কামড়ে দিচ্ছিল। ভাগ্য ভালো ছিল অন্য লোকেরা সময়মতো এসে পড়েছিল।

“তুমি কি কারণ জানো?” লিন শাওয়ি ফিসফিস শব্দে জিজ্ঞেস করল, চিরুনি ধরে রাখা হাত শক্ত হয়ে উঠল।

শিয়াও বাই মাথা নাড়ল, চোখে বিভ্রান্তি, “জানি না। তবে মনে হচ্ছে আমাদের ভেতরের শক্তি অস্থির হয়ে উঠেছে...”

লিন শাওয়ির আঙুল থেমে গেল শিয়াও বাইয়ের লোমে, তিনি চিন্তিত ভঙ্গিতে জিজ্ঞাসা করল, “শক্তি অস্থির—মানে কী?”

শিয়াও বাই মাথা তুলল, সবুজ চোখে উৎকণ্ঠা, “মানে আমাদের শরীরের শক্তি খুব অস্থির হয়ে গেছে, যেন কেউ বা কিছু ওটা নাড়া দিচ্ছে। আগে এমন হলেও আমরা নিয়ন্ত্রণ করতে পারতাম, এখন সামান্য চেষ্টা করলেই মনে হয় শক্তিটা উন্মাদ হয়ে যাচ্ছে।”

লিন শাওয়ি কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকল, মনে মনে অজানা আশঙ্কা।

সে শিয়াও বাইয়ের চোখে চোখ রাখল, ঠিক সেই মুহূর্তে শিয়াও বাইয়ের সাম্প্রতিক স্মৃতিগুলো তার মনে ভেসে উঠল।

সে দেখল: এক অন্ধকার গলিতে, এক কুকুর-রাক্ষস রক্তলাল চোখে, আশপাশে হিংস্র শক্তি ছড়িয়ে মানুষকে আক্রমণ করছে, ধারালো নখের আঁচড়ে আরেক ছোট রাক্ষসির গায়ে রক্ত ছিটে পড়ছে ঠান্ডা দেয়ালে।

দৃশ্য পাল্টে গেল—এক জমজমাট বিপণিবিতানে, হঠাৎই এক শান্ত স্বভাবের বিড়াল-রাক্ষস রাস্তায় উন্মাদ হয়ে উঠে এক পথচারীর হাতে আঁচড় কাটছে, আর্তনাদে গগনবিদারী চিৎকার, লোকজন দৌড়ে পালাচ্ছে, চারপাশে হুলস্থুল।

এরপর সে দেখল, রাক্ষসেরা মিলিত হয়ে আলোচনায় বসল, সবার মুখে আতঙ্ক আর উদ্বেগ, কিন্তু শক্তি অস্থির হওয়ার কারণ কারও জানা নেই।

লিন শাওয়ি চমকে চোখ খুলল। ছোটবেলা থেকেই জানত, সে রাক্ষসদের চোখে তাকালে তাদের স্মৃতির কিছু অংশ দেখতে পারে—কখনো সাম্প্রতিক, কখনো গভীর ছাপ ফেলে যাওয়ার মতো স্মৃতি। আর তার কোমল ছোঁয়ায় আশপাশের প্রাণীরা শান্ত হয়ে যায়।

“শিয়াও বাই, সাবধানে থেকো।” লিন শাওয়ি কাঁচি দিয়ে যত্নে শিয়াও বাইয়ের লোম ছেঁটে দিল, ঝরে পড়া রূপালি লোম মেঝেতে মৃদু আলো ঝলমল করল।

লিন শাওয়ি হাতে তুলে শিয়াও বাইয়ের নরম মাথা আদর করল, চোখে গভীর উদ্বেগ। সম্প্রতি রাক্ষসেরা মানুষের ওপর আক্রমণ করছে, এতে মানবসমাজ উত্তাল, সঙ্গে সঙ্গে রাক্ষস ধরার দল গড়ে উঠেছে।

এসব ঘটনার রোষে মানুষের মনের ক্ষোভ জেগে উঠেছে, রাক্ষস নিধনের দাবিতে সমাজ তোলপাড়। নেটওয়ার্ক, রাস্তা, অলিগলি—চোখে পড়ে তীব্র উগ্রতা। মানুষ ভয় আর রাগে অন্ধ, কেউ স্মরণ রাখে না পূর্বেকার শান্ত সহাবস্থান, অনেকেই রাক্ষসদের ভয়ংকর শত্রু বলে মনে করছে।

শিয়াও বাই বাধ্য ছেলের মতো মাথা নেড়ে লিন শাওয়ির “হেড মাসাজ” উপভোগ করছে, আরামে চোখ বুজে ফেলল।

প্রতি বার লিন শাওয়ির কাছে এসে লোম ছাঁটাই করা মানে শুধু পরিষ্কার হওয়া নয়, বাড়তি যত্নের আদরও পাওয়া। এ কারণেই রাক্ষসেরা তার দোকানকে খুব ভালোবাসে। লিন শাওয়ির পাশে থাকলে তাদের অস্থির শক্তি ধীরে ধীরে স্থির হয়ে আসে।

পরিশেবা শেষে শিয়াও বাই চেয়ার থেকে নেমে লেজ দুলিয়ে বলল, “ধন্যবাদ, ছোট্ট নারী! পরেরবার বন্ধুকে নিয়ে আসব, তখন যেন ছাড় দাও!”

লিন শাওয়ি হাসিমুখে মাথা ঝাঁকাল, “অবশ্যই, কোনো সমস্যা নেই।”

এবার শিয়াও বাই হঠাৎ চলে এল বলে লিন শাওয়ি টেবিলে গোলগাল ছোট্ট প্রাণীটিকে লুকাতে পারেনি।

“মিঁয়াও! গোলু গোলু!” সত্যি, শিয়াও বাই টেবিলের ওপর গোলুকে দেখে উৎফুল্ল হয়ে উঠল, শরীর বাকিয়ে খাঁচার দিকে নজর রাখল।

“গোলুকে নিয়ে কোনো কাণ্ড করবে না যেন।” লিন শাওয়ি ছুটে গিয়ে গোলুর খাঁচা কোলে তুলে নিল।

গোলু ছিল এক গোলগাল সোনালি হ্যামস্টার, নরম-মিষ্টি স্বভাবের ছোট্ট মেয়ে, সে শিয়াও বাইকে দেখলেই আধমরা হয়ে ভয় পায়।

“উঁউ, মালিক আমাকে বাঁচাও…” গোলু কাঁপতে কাঁপতে তার ছোট্ট ঘরে লুকিয়ে পড়ল, চোখ দুটোতে ভয় ভাসছে।

বিড়াল জাতীয় প্রাণীই পৃথিবীর সবচেয়ে ভয়ংকর, বুঝলে!

লিন শাওয়ি অনেক কষ্টে শিয়াও বাইকে বিদায় দিয়ে গোলুকে একমুঠো বাদাম দিয়ে শান্ত করল। একটু বিশ্রাম নিতে চেয়েছিল, তখনই হঠাৎ দরজার ঘণ্টা বেজে উঠল, এক উঁচু ছায়া ভেতরে ঢুকল। লোকটি কালো ট্রেঞ্চকোট পরে, টুপি চোখের ওপরে নামিয়ে রেখেছে, পুরো মুখ ঢাকা, শুধু দুটি গভীর সবুজ চোখ দেখা যাচ্ছে।

“বলুন তো, এখানে কি চুল কাটা যায়?” পুরুষ কণ্ঠটি গম্ভীর ও কর্কশ, চাপা উত্তেজনা মিশে আছে।

লিন শাওয়ি মাথা তুলে মৃদু হাসল, “অবশ্যই, বসুন।”

পুরুষটি চেয়ারে বসল, লিন শাওয়ি তার গলায় কাপড় পরিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কেমন চুল কাটতে চান?”

পুরুষটি কিছুক্ষণ চুপ থেকে নিচু গলায় বলল, “যেভাবে কাটা যায়, যাতে আমাকে খুব চোখে না পড়ে।”

লিন শাওয়ি মাথা নাড়ল, কাঁচি হাতে চুল ছাঁটতে লাগল, রূপালি ঝিলিক সরে গেল। চুল কাটতে কাটতে সে টের পেল, পুরুষটির শরীরে অদ্ভুত এক রাক্ষসের গন্ধ।

লিন শাওয়ির মন কেঁপে উঠল, নিচু গলায় জানতে চাইল, “আপনি কি...রাক্ষস?”