প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: বিড়াল-দানবদের এলাকা
ছোট্ট শাদাকে শেয়ালদের এলাকায়灵芝 (লিংঝি) ঘাস পৌঁছে দেওয়ার জন্য পাঠানোর পর, বাই ইয়ে-র কান দুটি মৃদু কেঁপে উঠল। তার চোখে এক অস্পষ্ট অস্বস্তি ফুটে উঠল।
সে মৃদু কাশল, গলায় এক বিরল কোমলতা নিয়ে বলল, "দানব জগতে তেমন ঘোরার মতো জায়গা নেই, আমি তোমাকে আমাদের বিড়াল দানবদের এলাকায় নিয়ে যাব।"
লিন জিয়াওই হতভম্ব হয়ে গেল। সে কিছু বলার আগেই দেখল, তার কাঁধে চুপচাপ বসে থাকা ইউয়ান ইউয়ান হুট করে তার জামার পকেটে ঢুকে গেল এবং আর বের হওয়ার নামই নিল না।
লিন জিয়াওই তার স্ফীত পকেটের দিকে তাকিয়ে হেসে ফেলল, "ইউয়ান ইউয়ান, তুমি না বলেছিলে বিড়াল দানবদের আর ভয় পাও না?"
পকেটের ভেতর থেকে ইউয়ান ইউয়ানের চাপা আর করুণ আর্তনাদ ভেসে এল, "..."
লিউ কুই চিৎকার করতেই একজন সৈন্য তার বন্দুকের বাঁট দিয়ে তার মাথায় সজোরে আঘাত করল, সাথে সাথে সে জ্ঞান হারাল।
সেই থেকে মহাবিশ্বের সমস্ত প্রাণীর কাছে 'অন্ধকার বস্তু' বা 'ডার্ক ম্যাটার'-এর নাম শুনলেই আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ে। তাই এই শক্তির নাম হয়েছে— "মহাজাগতিক প্রলয় ও শূন্যতা"।
তিয়ান ঝেন সম্রাট ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর হয়ে রইলেন। যুবরাজ পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার ভঙ্গিতে সেই একই অলস ভাব।
ঠিক তখনই বাইরের ভাইয়েরা রেস্তোরাঁর ভেতরের ঘটনা টের পেয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে ত্রিশ জনেরও বেশি লোক ভেতরে ঢুকে পড়ল, সবার হাতেই লোড করা পিস্তল।
"চুপ করো তুমি!" শু সম্রাজ্ঞীও রেগে গেলেন, তিনি ফং উ-র গলা চেপে ধরলেন, তার ফিনিক্সের মতো চোখে তখন তীব্র ক্রোধ।
"মালিক, আমাকে এক প্যাকেট চুংহুয়া সিগারেট দিন!" লি শিয়াও থানার পাশের একটি তামাক ও উপহারের দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে টাকা দিয়ে সিগারেট কিনলেন।
সবসময় তার পেছনে ছায়ার মতো থাকা সেই সবুজ জামা পরা যুবকটি যেন রাতারাতি এক অটল স্তম্ভ হয়ে উঠল। এটি তার কাছে অভূতপূর্ব এক অনুভূতি। সে পোর জুনের মুখের দিকে তাকিয়ে দেখল, রাতের আকাশে তার সোনালি চুল বাতাসের দোলায় উড়ছে, চাঁদের আলোয় তা যেন উজ্জ্বল হয়ে জ্বলছে।
সে রাতে লিং সি ইয়ে সৈন্যদের ভোজের আয়োজন করলেন। তাং মেং শরীর খারাপের অজুহাত দিয়ে একাই আগেভাগে ফিরে এল।
সে নিজেকে ঘৃণা করত। সেই ঘটনার পর থেকে সে প্রতিদিন শরীরকে জল দিয়ে ধুয়ে পরিষ্কার করার চেষ্টা করত। সে নিজেকে পবিত্র করতে চাইত। লি শিয়াওয়ের কাছে এই ঘটনা গোপন রাখা তাকে প্রচণ্ড যন্ত্রণায় ডুবিয়ে রেখেছিল। সে নিজেকে লি শিয়াওয়ের অযোগ্য মনে করত, যদিও সে জানত, এখনো সে তার জন্য প্রাণ দিতে প্রস্তুত।
"আমাকে ক্ষমা করার জন্য ধন্যবাদ, মা।" তাং মেং দ্রুত বলল। তাং সম্রাজ্ঞী যতই রেগে থাকুক, এখন আর কিছু করার ছিল না, কারণ সে এখন লিং উপপত্নী। তবুও তার মনে এক অজানা ভয় দানা বাঁধছিল, কোথাও যেন কিছু একটা ভুল হচ্ছে, কিন্তু সে বুঝতে পারছিল না কী।
---
"মেশিনগুলো পরীক্ষা করে নাও, সবকিছু ঠিক থাকলে আমরা পরীক্ষা শুরু করব।" মিন ইউয়ের কণ্ঠে কিছুটা উত্তেজনা ছিল।
সিনেমার মূল কুশীলব, বিশেষ করে ওয়াং নাইজি, শ্যু বিচেং এবং জিন জুয়েদের ম্যানেজমেন্ট কোম্পানিগুলো চুপচাপ বসে ছিল না। তারা পলি কোম্পানির সাথে মিলে তাদের অন্ধ ভক্ত বা পেশাদার ফ্যানদের সাথে যোগাযোগ করছিল। সই করা পোস্টার বা অফলাইন মিট-আপের টিকিটের বিনিময়ে তারা ভক্তদের বিভিন্ন গ্রুপে সিনেমাটি দেখার জন্য উৎসাহিত করছিল।
কোচের চিৎকার শুনে খেলোয়াড়রা যেন নতুন উদ্যম পেল, মুহূর্তের মধ্যে তাদের অস্থিরতা কেটে গেল। পেসারদের রক্ষণভাগ হঠাৎই মজবুত হয়ে ওঠায় সেলটিক্স দল খাপ খাইয়ে নিতে পারছিল না।
জনসংযোগ কার্যক্রম এখানেই শেষ হলো। সেই বিশেষ ভক্তকে ধন্যবাদ জানিয়ে রুনি ওয়ার্ম-আপ করতে ফিরে গেল, সেই ব্যক্তিটিও তার আসনে ফিরে এল। কিন্তু উপস্থিত সাংবাদিকদের ক্যামেরা রুনির পিছু না নিয়ে বরং সেই আরমানি স্যুট পরা চীনা বংশোদ্ভূত ব্যক্তির দিকে তাক করা ছিল, যে গ্যালারিতে ফিরে যাচ্ছিল।
"নমস্কার পরিচালক ওয়াং, আমি অমুক কোম্পানির চেন শ্যুয়ের, আপনার সিনেমা আমার দারুণ লেগেছে!" অপর পক্ষ এমন একটি কোম্পানির নাম বলল যা ওয়াং নাইজির চেনা ছিল না।
কথা শেষ করে সেটি ইও মো-র কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তারপর নিজের মাথা দিয়ে ইও মো-র বুকে ঘষা দিতে লাগল, আর লি কানের দিকে বিজয়ীর ভঙ্গিতে তাকাতে লাগল।
কোনো উপায় না দেখে ডেভিস বল থামিয়ে সতীর্থকে খুঁজছিল। অনেক কষ্টে সে থর্টনকে বল দিল, কিন্তু আক্রমণের সময় তখন মাত্র ৪ সেকেন্ড বাকি।
তার শারীরিক গঠন, চেহারা এমনকি পোশাক আগের মতোই ছিল, শুধু সেই ধূসর কুয়াশায় ঢাকা জনশূন্য জগতটা এখন সতেজ সবুজে ভরে উঠেছে।
মঞ্চ তৈরি হয়ে গেছে। লোকেশন বাছাইয়ের মতো কাজগুলো ওয়াং নাইজি বাই সি এবং দা ঝুয়াংয়ের ওপর ছেড়ে দিলেন, তার নিজের হাতে আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ ছিল।
"ভাই, আপনি তো জানেনই, তাহলে আমার সাথে হাত মেলাচ্ছেন না কেন? আমরা দুই ভাই মিলে কাজ করলে দুনিয়ায় আমাদের আটকাবে কে?" তান তিয়ান বোঝানোর চেষ্টা করল।
হানজিয়ান চূড়া শহর থেকে অনেক দূরে হলেও, তার পেছনে এখনো এক শক্তিশালী বৃদ্ধ লোক ধাওয়া করে আসছে। এতে সে একটুও বিশ্রাম নিতে পারছে না, বৃদ্ধের হাতে ধরা না পড়ার জন্য তাকে ক্রমাগত দৌড়াতে হচ্ছে।
দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে তার মায়ের দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে ভেবেও কী বলবে তা খুঁজে পেল না।
"ঠিক আছে, তোমার সাথে আর কথা বাড়াব না। যদি ব্যবস্থা নিতেই চাও, তবে দ্রুত তদন্ত করো, এখানে বকবক কোরো না!" কথা শেষ করেই লিং শিয়াংসি ফোন কেটে দিল।
লোকটি সম্ভবত ভাবেনি যে জিয়াং শু এমন প্রশ্ন করবে, সাথে সাথে তার চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে বেশ অস্বস্তিতে পড়ল।
দাই লিং ইউ শুধু বলল যে সে মিয়াওজিয়াংয়ের সেই দুই চোরের লুকানোর জায়গা খুঁজে পেয়েছে। সময়মতো আ লাইকে গিয়ে তাদের সাহায্য করতে হবে।
---
সে তার নতুন কেনা ফোনের দিকে একবার অসহায় দৃষ্টিতে তাকাল। অরেঞ্জকে বলল যে সে ওয়াশরুমে যাচ্ছে, তারপর বেরিয়ে এল।
ল্যান শিনের বিকেলে কাজের চাপ ছিল, আজ শুধু তাদের সঙ্গ দেওয়ার জন্যই সে সময় বের করেছিল।
দুপুর ১২টা। আন চুয়িন ঘুম থেকে জেগে উঠল। নিজেকে বিছানায় শুয়ে থাকতে দেখে সে অবাক হলো। একটু আগেই না সে গাড়িতে ছিল? কুয়ান যেমু কি তাকে কোলে করে নিয়ে এসেছে? আর এটা কোথায়?
সাংগুয়ান বেইফেং জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল 'বিড়াল滩' (মাওএর তান) কী, কিন্তু দেখল দেং রানশিং এবং কিন শিরতেরা চুপচাপ বসে আছে।
ফু ইয়ুন তার সৎ ভাই। ছয় বছর আগের এক সড়ক দুর্ঘটনায় সে তাকে বাঁচাতে গিয়ে মেরুদণ্ডে মারাত্মক আঘাত পায় এবং মস্তিষ্কের গুরুতর চোটের কারণে গভীর কোমায় চলে যায়।
ফেং বাওবাওয়ের কঠোর শাসনে ঝাং চু লান বাধ্য হয়ে দাসত্বের চুক্তিতে সই করল, তার চোখে তখন অভিমান।
মিষ্টি হাসিটা অনেক কষ্টই ভুলিয়ে দেয়, কিন্তু এই নিষ্পাপ হাসির সামনে দাঁড়িয়েও সে ছিল দুশ্চিন্তামগ্ন।
জানালার পাশে কয়েকটা কলাগাছ লাগানো ছিল। বৃষ্টির ফোঁটা কলাপাতায় পড়ে এক প্রাকৃতিক সুরের মূর্ছনা তৈরি করছিল।
শেন গুইহুয়াকে দশ প্যাকেট ফ্রোজেন মাংসের খাবার পাঠিয়ে দাও, বাকিগুলো চার দাদির কাছে পাঠিয়ে দাও। তাকে বলো সেগুলো যেন ঠান্ডা পানীয়ের ড্রামে রেখে দেয়, এতে পানীয়গুলো ঠান্ডা হয়ে যাবে। শুধু বিক্রিই বাড়বে না, দামও বেশি পাওয়া যাবে।
দ্বিতীয়ত, যদি কাউকে ধরাও হয় এবং সফলভাবে প্রত্যর্পণ করা হয়, তবুও যদি ফেং পরিবারের কেউ বলে যে তারা জেল খাটতে রাজি কিন্তু টাকা নেই, তখন কী হবে?
সাংগুয়ান মিন মানবজাতির সম্রাজ্ঞী হিসেবে অনেক উত্থান-পতন দেখেছেন, কিন্তু গু ই-র জীবন-মৃত্যুর সংকটের কথা শুনে তিনি কিছুটা ভেঙে পড়লেন। তবে তিনি জানেন, এটা তার সন্তানের নিজের পথ। তার আর কিছু বলার নেই, শুধু নীরব সমর্থন আর প্রার্থনা করা ছাড়া যে তার সন্তানের যেন কোনো ক্ষতি না হয়।