প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: আকস্মিক পরিস্থিতি
বালিং বারবার মাথা নাড়ল, তার মুখাবয়ব গম্ভীর হয়ে উঠল, “আত্মশক্তির অস্থিরতা তোমার ভাবনার চেয়ে অনেক ভয়ঙ্কর। একবার আত্মশক্তি নিয়ন্ত্রণ হারালে, আমরা আমাদের বুদ্ধি হারিয়ে ফেলি, স্বাভাবিক প্রবৃত্তির কাছে পরিণত হই, শরীর আর চেতনাই আর আমাদের নিয়ন্ত্রণে থাকে না।” এ কথা বলার সময় বালিংয়ের চোখে একটুখানি ভয় দেখা গেল, যেন সে তখনকার ভয়ানক অভিজ্ঞতাগুলো মনে করল।
“বৈশাখের আগের অস্থিরতা...” লিন শিয়াওই স্পষ্ট বলতে পারল না কেন সে তখন নিজ রক্ত দিয়ে বৈশাখকে জাগিয়ে তুলেছিল, শুধুমাত্র অজান্তেই মনে হয়েছিল এটা কার্যকর হবে। আর সেই রহস্যময় ছয়কোণীয় চিত্রটি যেটা হঠাৎ এসে আবার অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল...
“চিন্তা করো না, শিয়াওই! আমার মনে হয় তোমার এখানে বাতাসেই একটা শান্তি বিরাজমান, তোমার থাকার কারণে, অন্তত আমাদের কাছে অস্থিরতা নিয়ন্ত্রণ করার একটা উপায় আছে।”
লিন শিয়াওই গভীর চিন্তায় মাথা নাড়ল, মনেও মনে করল এই ব্যাপারটা তেমন সাধারণ নয়। এখন সময় প্রায় মধ্যরাতের কাছাকাছি, দোকানের বাইরে রাস্তা একদম শান্ত, কেবলমাত্র রাস্তার বাতি রাতের অন্ধকারে মৃদু আলো ছড়াচ্ছে।
“বালিং, তোমাকে চলতে হবে,” লিন শিয়াওই নরম স্বরে বলল, “আর দেরি করলে রাস্তায় লোক অনেক কমে যাবে, তুমি একা... উফ, একটুকরো শিয়াল হওয়ায় নিরাপদ নয়।” সে অর্ধেক মজার ছলে বলল।
বালিং ঠোঁট টিপে বলল, লেজ হালকা ঝাঁকিয়ে, “কেন ভয় করব? আমি তো শিয়াল, কে আমাকে ছোবল মারবে? তোমাদের ওরা ওই শিকারি দল তো বোকা নয়। তাছাড়া, আমি তো এখনো খেলতে চাই!”
লিন শিয়াওই হতাশ হয়ে এক টান নিঅ, “তুমি না গেলে কাল আমি দোকান খুলতে উঠতে পারব না।”
বালিং সেই কথা শুনে চোখ গোল গোল ঘোরাল, মুখে একটা ধূর্ত হাসি ফুটল, হঠাৎ একটু এগিয়ে এল, লিন শিয়াওইর কাছাকাছি এলো,
“তাহলে কাল একসাথে বাজারে যাবো, কেমন?”
লিন শিয়াওই তার মাথায় হালকা ঠেলা দিল, “আমি কাল ব্যবসা করব, তোমার সাথে বাজারে যাওয়ার সময় নেই।”
তবুও বালিং থেমে থাকল না, দুই হাত দিয়ে লিন শিয়াওইর বাহু ধরে ঝাঁকাতে লাগল, মিষ্টি ভঙ্গিতে বলল, “আসো না, একটু চলো, না হলে আজ রাতেই আমি যাচ্ছি না, তোমার দোকানে দুষ্টুমি করব, দেখব তুমি কীভাবে ব্যবসা করবে।” বলার সঙ্গে সঙ্গে সে জোর করে দাঁত দেখিয়ে একটা ভয়ঙ্কর ভঙ্গি করল।
লিন শিয়াওই আর তার সঙ্গে লড়াই করতে পারল না, বাধ্য হয়ে মানল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, তোমার কথা মাথায় রেখে কাল একটু বাজারে যাবো। তবে ঠিক করলাম, একটু সময়ই যাবে, আমাকে বেশি দেরি করতে দিও না।”
বালিং তা শুনে মুখে হাসি ফুটল, আনন্দে লাফিয়ে উঠল, “তাহলে আমার মাথাও একটু ছুঁয়ে দাও~” বলার সঙ্গে সঙ্গে মাথা এগিয়ে দিল, চোখে প্রত্যাশা জ্বলে উঠল।
লিন শিয়াওই এই মিষ্টি বালিংয়ের সামনে অসহায় হয়ে উঠল, তার শিয়াল চোখ চকচক করছে, যেন লিন শিয়াওই যদি প্রত্যাখ্যান করে, তাহলে বালিং কেঁদে ফেলবে। সে হাত তুলে নরমভাবে বালিংয়ের মাথা ছুঁল, আঙুলগুলো তার মসৃণ চুলের মধ্যে দিয়ে গেল, বালিং আরাম পেয়ে চোখ ভাঁজ করে মৃদু গর্জন করল।
“ঠিক আছে, এবার যাওয়া উচিত, তাই না?” লিন শিয়াওই হাসতে হাসতে বলল।
বালিং তখন মন খারাপ করে উঠে দাঁড়ালো, মুখে তৃপ্তির হাসি নিয়ে, “ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি, কাল দেখা হবে।” বলার সঙ্গে সঙ্গে তার শরীর ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে গেল, আবার সেই লাল রঙের ছোট্ট শিয়ালে পরিণত হল, লাফ দিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
দরজার কাছে এসে বালিং আবার লিন শিয়াওইর দিকে ফিরে তাকাল, তার সোনালী চোখ রাতের অন্ধকারে ঝলমল করছিল, তারপর আবার গর্বিত ছোট্ট শিয়ালে পরিণত হয়ে মাথা উঁচু করে লিন শিয়াওইর নাপিতের দোকান থেকে বেরিয়ে গেল।
...
পরদিন শিয়াওই আবারও দেরিতে উঠল।
কোনো উপায় ছিল না, কারণ বালিংয়ের সঙ্গে আগের রাতটা অনেক লেগে গিয়েছিল, সকালে তাকে রাউরাও জাগিয়েছিল, কারণ রাউরা দরজার বাইরে আওয়াজ শুনে কেজে মধ্যে ঘুরাঘুরি করছিল।
“মালিক, উঠুন তাড়াতাড়ি, সেই লাল শিয়াল আবার এসেছে!”
“মালিক! বাঁচাও! সে ঢুকে পড়েছে!”
“আমি তো ভাবতাম, সোনালী রেশমি ভালুক আজ মারা যাবে!”
“পরবর্তী জন্মেও আমি ভালো মাউস হব!”
শিয়াওই রাউরার এই তীব্র চিৎকারে অবশেষে জেগে উঠল, কান মুছল, “চুপ কর রাউরা...” সে একটু ঘুমন্ত অবস্থায় দরজার দিকে গেল, দেখল বালিং আসল রূপে শুয়ে আছে, কিন্তু মুখে একটা সাদা কিছু ছিল।
“রাউরা!”
শিয়াওই একেবারে সজাগ হয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বালিংয়ের মুখ থেকে ভেজা রাউরা তুলে নিল। রাউরা শিয়াওইর হাতের তালুতে নিস্তব্ধ হয়ে, চোখে জল নিয়ে, চারপাশ কাঁপছে, “ভয়ঙ্কর ছিল, প্রায় খেয়ে ফেলতো আমাকে... উফ উফ...”
বালিং মানুষ আকৃতিতে ফিরে এসে মলিন মুখে বলল, “আমি শুধু খেলতে চেয়েছিলাম, ওকে সত্যিই ক্ষতি করার ইচ্ছে ছিল না।” বলার সঙ্গে সঙ্গে হাত বাড়িয়ে রাউরাকে স্পর্শ করতে চাইল, কিন্তু রাউরা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে শিয়াওইর কোলে ঢুকে পড়ল।
বালিং মাথা নিচু করে, হাত দিয়ে জামার ধারে খেলছে, কোমল কণ্ঠে বলল, “আমার ভুল হয়ে গেছে, আমি শুধু উত্তেজিত ছিলাম, ভাবছিলাম আজ একসাথে বাজারে যাবো।”
লিন শিয়াওই বালিংয়ের এই করুণ অবস্থা দেখে তাকে দোষারোপ করতে পারল না, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, দ্রুত মানুষ আকৃতিতে পরিণত হও, আমরা এখন বের হব।”
বালিং সেই কথা শুনে প্রাণচাঞ্চল্য নিয়ে লাল চুলের এক মেয়েতে রূপান্তরিত হয়ে দোকানের বাইরে শিয়াওইর জন্য অপেক্ষা করল।
ঘরের ভিতরে বালিং মাথা নিচু করে ভয়ের সঙ্গী রাউরাকে শান্ত করার জন্য হালকা আদর করল,
“মালিক, এটা আর কেবল একটি মুড়ি দিয়ে মিটবে না...” রাউরা লিন শিয়াওইর হাতের তালুতে দুর্বল হয়ে বলল, ছোট্ট পা তুলে বলল, “মুড়ি আরও চাই!”
লিন শিয়াওই হতাশ হয়ে মাথায় হাত দিল, “ঠিক আছে, তোমাকে দুই মুড়ি দেব।”
...
তারা দ্রুত কাছের একটি ব্যস্ত বাণিজ্যিক রাস্তায় পৌঁছল, রাস্তার দুপাশে সাপ বর্ষের উত্সব সাজসজ্জা ঝুলছিল, লাল লাল লণ্ঠন হাওয়ায় দুলছিল, রাস্তার পাশের দোকানগুলোতে উল্লসিত নববর্ষের সঙ্গীত বাজছিল।
বালিং এক আনন্দময় ছোট পাখির মতো, একবার এই দেখল, আবার ওখান থেকে কিছু নিল, লিন শিয়াওই বারবার পাগল হয়ে ক্রয়রত বালিংকে ধরে রাখছিল,
একই রঙের লাল স্কার্ট একের পর এক কেনা কেন?
রাক্ষসেরাও কি এত ধনী?
বালিং অবাধ্য হেসে হাতে থাকা শপিং ব্যাগ ঝুলিয়ে বলল, “শিয়াওই, তুমি বুঝবে না, প্রতিটা স্কার্টের সূক্ষ্ম পার্থক্য আছে, আর... আমরা শিয়ালেরা খুব ভালো ব্যবসা করি~” বলার সঙ্গে সঙ্গে আবার লিন শিয়াওইকে ধরে নতুন খোলা গহনাগারের দিকে এগিয়ে গেল।
লিন শিয়াওই অবাক হয়ে বলল, “ব্যবসা?”
“হ্যাঁ! আমাদের গোত্রের সবাই ব্যবসায় চতুর, আমাদের টাকা অনেক!” বালিং মাথা উঁচু করে গর্বিত মুখে বলল, “আমরা তো সাদা রাত্রি ভাইয়ের মতো মাউসের জন্য কাজ করি না।”
লিন শিয়াওইর পা একটু থমকে গেল, সেও তো গত রাতে বাকি টাকা দেয়নি!
বালিংয়ের গর্বিত ভঙ্গি দেখে লিন শিয়াওইর কৌতূহল জাগল, “তাহলে তোমাদের কী কী শিল্প আছে? সম্মানিত নবদল শিয়ালসুন্দরী~”
...
বালিং বড় সুন্দরী বলে প্রশংসা পেলেই পুরো শিয়াল আনন্দে ভেসে গেল, “হেহে... কিন্তু আমি ঠিক জানি না, সব বড় প্রবীণরা করে, বড় প্রবীণরা আমাকে খুব পছন্দ করে, আমি শুধু টাকা খরচ করি~”
লিন শিয়াওই একটু হতবুদ্ধি হয়ে বলল, এটা তো পুরো妖界র ধনী দ্বিতীয় প্রজন্ম!
কথা বলার মাঝে তারা গহনাগারের সামনে এসে পৌঁছল। বালিং দরজা ঠেললেই নানা রকম গহনা চোখে পড়ল, সে একবারেই গহনাগারের ভেতরে ঢুকে গেল।
“শিয়াওই, এটা দেখো, এই শিয়ালের আকারের চুলের পিনটা, আমার গতবার শিয়াল গোত্রের উৎসবে পরা পোশাকের সাথে একদম মিলে যায়!” বালিং লাল রত্ন জড়ানো একটি চুলের পিন তুলে মাথার ওপর তুলল, আয়নার মধ্যে সে প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল, সেই চুলের পিনের সঙ্গে সে আরো মোহনীয় লাগছিল।
লিন শিয়াওই বালিংয়ের উত্তেজিত রূপ দেখে হাসল, দোকানে চোখ ঘুরিয়ে হঠাৎ করেই এক কোণে ছোট্ট সুন্দর একটি কাঠের খোদাই দেখতে পেল, সেটা একটি ঘুমন্ত ছোট শিয়ালের ছবি, খুবই প্রাণবন্ত এবং মিষ্টি। লিন শিয়াওই অনিচ্ছায় সেটি তুলে দেখে, ভাবল যদি দোকানে রেখে দেয় তবে বেশ অদ্ভুত লাগবে।
বালিং অনেক গহনা নিয়ে এগিয়ে এল, চোখ একবারে লিন শিয়াওইর হাতে থাকা কাঠের খোদাইটা দেখে মুগ্ধ হল, “ওহ, এটা কত সুন্দর! শিয়াওই, তোমার চোখ ভালো, এই কাঠের খোদাই আমার ছোটবেলার মতো দেখতে।” বালিং হালকা স্পর্শ করল কাঠের খোদাইতে, মুখে মৃদু হাসি ফুটল।
লিন শিয়াওই বালিংয়ের এই বড় শিয়ালকে কাঠের ছোট শিয়ালের সঙ্গে স্পর্শ করতে দেখে মনটা নরম হয়ে গেল, হঠাৎ তার মনে বালিংয়ের স্মৃতির এক অংশ ভেসে উঠল,
“চিত্রে বালিংয়ের ছোটবেলার দৃশ্য, শৈশবের বালিংয়ের পশম এখনকার মতো উজ্জ্বল নয়, ধূসরাভ ছিল, পুরো শিয়াল গাছের গোড়ার নিচে লম্বা হয়ে শুয়ে আছে, পশম বিকৃত, পেছনের পায়ে চোট রয়েছে, রক্ত চারপাশের ছোট ঘাস জমিকে লাল করে দিয়েছে, তার চোখে ভয় আর অসহায়তা স্পষ্ট।
হঠাৎ করে চিত্রে একটি বড় কালো কুকুর আসে, মুখে তাজা মাংস নিয়ে। সে সাবধানে মাংসটি বালিংয়ের সামনে রাখে, গলা থেকে কোমল গর্জন শোনা যায়, যেন বালিংকে শান্ত করার চেষ্টা করছে। বালিং সতর্ক হয়ে কালো কুকুরকে দেখে, নাক দিয়ে মাংসের গন্ধ নেয়, তবে সাহস করে খেতে পারেনি। কালো কুকুর যেন বালিংয়ের দ্বিধা বুঝে পিছিয়ে গিয়ে মাটিতে শুয়ে পড়ে, নীরবে বালিংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকে।”
লিন শিয়াওই এই স্মৃতির অংশ থেকে ফিরে আসল, বালিং যেন লিন শিয়াওইর অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে মাথা বাঁকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “শিয়াওই, কী হয়েছে?”
লিন শিয়াওই হালকা মাথা নাড়ল, “কিছু না, হঠাৎ কিছু চিন্তা এসে গেল।” সে হাত বাড়িয়ে বালিংয়ের মাথা ছুঁল, বালিং আরামে চোখ বন্ধ করে নিল।
তারা টাকার লেনদেন শেষ করে হাত ধরে গহনাগার থেকে বেরিয়ে এলো, বালিংয়ের কেনাকাটার উৎসাহ এখনও কমেনি। “শিয়াওই, আমরা সামনে ওই দোকানেও যাবো, শুনেছি তাদের কাছে সাপ বর্ষের বিশেষ সংস্করণের কাপড় এসেছে, খুব সুন্দর।” বলে আবার লিন শিয়াওইকে টানতে লাগল।
সপ্তাহান্ত, বাণিজ্যিক রাস্তা ভিড় ঠাসা, লিন শিয়াওই অনেক ব্যাগ হাতে ধরে বালিংয়ের টানে ধাক্কা খাচ্ছে, “তুমি একটু ধীরে চলো...”
এই সময় বালিং হঠাৎ ভিড়ের মধ্যে কালো স্যুট পরা এক মানুষকে লক্ষ্য করল, সে দেহমর্যাদায় উঁচু, মুখগঠন কঠোর, ছাঁকানো ছোট চুল, দ্রুতগতিতে হাঁটছে।
বালিং মনে করল তার অবস্থা কিছুটা ঠিক নেই, হঠাৎ সে আচমকা থেমে গেল, শরীর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে কাঁপতে লাগল। তারপর তার চোখ মুহূর্তে হালকা সবুজে রূপান্তরিত হল, দাঁত শোভা দিতে শুরু করল, কালো লোম চোখে পড়ার মতো দ্রুততার সঙ্গে তার ত্বকের নিচ থেকে বেরিয়ে এল, কয়েক সেকেন্ডে সে তার আসল রূপে পরিণত হল, এক উঁচু কালো বাঘের মতো কুকুর।
“সে妖! তার আত্মশক্তি অস্থির হয়ে গেছে!” বালিং সোনালি চোখে কালো কুকুরটিকে দৃঢ়ভাবে দেখছে, অজানা কারণে তাকে পরিচিত মনে হচ্ছে।
লিন শিয়াওই সামনে জমজমাট বাণিজ্যিক রাস্তাকে ঘুরে দেখছে, ভ্রু কুঁচকে নিয়েছে, লোকজন অনেক, সে আর বালিং দ্রুত পাশের মানুষদের সরিয়ে কালো কুকুরের কাছে ছুটে গেল!
কিন্তু চারপাশের মানুষ এখনও কুকুরটির অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারেনি, কেবল কুকুরের নিকটবর্তী এক ছোট মেয়েটি চিৎকার করতে লাগল, কুকুরটির চারপাশে হঠাৎ প্রবল আত্মশক্তির ঝড় বইতে লাগল।
সে আকাশের দিকে চিৎকার করল, কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ ও কানে বাজে, মানুষদের কান ব্যথা করল। তারপর সে পাগলের মতো লোকজনের দিকে ধাবিত হল!